***

Позже, когда лагерь затих и все уснули, я выбралась вышла на край плато. Мне нужно было подумать.

Долион и Ида сидели на камне метрах в ста от лагеря. Я не пошла туда – не хотела подглядывать. Но я видела их силуэты на фоне звездного неба. Он что-то говорил, она смеялась – тихо, серебристо, так, как никогда не смеялась при мне. Он протянул руку и коснулся ее волос. Она не отстранилась.

«Береника, – сказала я себе, – она взрослая. Она маг. Она умнее тебя. Доверься ей».

Но внутри меня сидел холодный, тяжелый страх. Страх, что эта история кончится плохо. Что Долион – не тот, за кого себя выдает. Что Ида обожжется. И что я не смогу ее защитить.

Я стояла и смотрела на звезды, пока не замерзла. Потом вернулась в лагерь и закуталась в овечий тулуп. Сон пришел не сразу.

Утром я проснулась от холода. Встала и увидела, что Ида уже подкидывает в костер ветки карликовой горной сосны, которая тут росла в изобилии.

– Ну? – спросила я шепотом, придвигаясь к костру.

Она повернула голову.

– Что «ну»? – так же шепотом ответила она.

– Не притворяйся. Ты ходила к нему. Чем вы занимались?

Ида помолчала. Потом ее губы дрогнули в улыбке – той самой, новой, которую я раньше у нее не видела.

– О чем вы говорили? – спросила я.

– Обо всем. О магии. О горах. О его мире. Он рассказывал, как устроено Потусторонье. Это не ад и не царство мертвых, как пишут в книгах. Это просто… другой слой реальности. Там живут разные существа. Не все злые. Многие просто хотят, чтобы их оставили в покое. Но когда они попадают сюда, у многих только один путь получения энергии - отнять. Вот они и становятся дикими голодными зверями. Долиону повезло. Он хороший маг и может получать энергию от солнца и звезд.

– А если долго будет пасмурная погода? Набросится на тебя?

– Береника, глупости говоришь.

– Да я по фактам смотрю.

– Не будет он ни на кого бросаться. Он ужасно гордый, знаешь. И ужасно одинокий. Он сказал, что я – первый человек за много лет, который не попытался его убить при первой встрече. И первый, кто согласился его выслушать.

– Он демон, Ида. Демоны умеют говорить то, что ты хочешь услышать.

– Возможно. – Она снова легла на спину и посмотрела в небо, где уже гасли последние звезды. – Но если это так, то пусть. Я хочу это слышать. Я устала от того, что меня боятся или жалеют. Я хочу, чтобы меня… хотели. Как женщину. Как человека. А не как ценного мага с хорошими печатями.

Я замолчала. Что я могла сказать? Я не была магом. Я была огромной, мускулистой девицей, которая могла убить демона голыми руками, но не могла понять, что творится в сердце подруги. Я только чувствовала, что она уходит от меня – не физически, а как-то иначе. Незаметно, но неотвратимо. И я не знала, как ее удержать.

– Ты только будь осторожна, – в сотый раз сказала я.

– Ты всегда это говоришь.

– А ты всегда в ответ делаешь глупости.

Ида повернулась ко мне и вдруг обняла меня – быстро, неловко, через толщу овчинных тулупов, служивших нам спальными мешками.

– Ты самый лучший друг, который у меня когда-либо был, – прошептала она. – Я не знаю, что бы я без тебя делала.

Я поставила котелок с водой из речки, которую мы набрали накануне и начала резать овощи.

Мы сидели молча, пока лагерь не начал просыпаться. Первым, после нас, встал Торн – он разбудил Гора, и тот с привычным ворчанием выбрался из под одеяла, которое умудрился взять с собой. Мейрой, проснувшись, немедленно споткнулся о собственный арбалет и чуть не упал в котелок с кипятком. Версей поднялся беззвучно, как призрак, и сразу уселся на самый удобный камень, достав монетку.

– Всем доброго утра, - потянулся Гор. Все ответили.

– Что мы будем делать, если и на этом плато не найдем аномалий, которые ищем? - продолжил он, смотря в первую очередь на Торна, как на командира.

– Муравьи обещали нас проводить. Ищите норы. Постучите около их входа или как там их можно позвать?

– У них хорошее обоняние, - сказала я. Зажарьте кролика.

– Надо чтобы Ида или Мейрой поймали, - пожал плечами Торн.

Глава 13. Муравьиный народ сдержал слово

К ближайшей поляне на которой мелькали за камнями какие-то звери и росла более-менее густая трава мы пробирались по горному карнизу шириной в две ладони.

Карниз вился по отвесной скале, как шрам на каменном лице, и каждый шаг требовал полной сосредоточенности. Слева – шершавый камень, холодный и влажный от сочащейся из расщелин воды. Справа – пропасть, дно которой пряталось в белесой дымке облаков. Я шла первой, как всегда, проверяя надежность опор и закрепляя страховочный трос для остальных. Отряд растянулся позади цепочкой: Ида, Мейрой, Гор с его вечным ворчанием, Версей и замыкающий Торн. Ветра здесь почти не было, и тишина стояла такая, что слышно было собственное дыхание и скрип кожи под «когтем». Наконец, мы добрались до травы.

Муравьиный народ жил в горах повсюду – в трещинах скал, в заброшенных шахтах, в глубоких пещерах, куда не заглядывали люди. Они строили города, крошечные и невероятно сложные, с башнями из песчинок и мостами из травинок. У них были свои короли и королевы, свои войны и союзы, свои легенды. И воины – маленькие, но бесстрашные рыцари на микролошадях, которые могли проскакать по вертикальной стене так же легко, как я хожу по ровной земле.

Микролошади были под стать всадникам. Размером с крупную крысу, они походили на миниатюрных скакунов – с длинными, тонкими ногами, развевающимися гривами из белого шелка и хвостами, похожими на пушистые кисточки. Они были быстры, невероятно выносливы и умны, и муравьи-всадники относились к ним не как к ездовым животным, а как к боевым товарищам.

Заниматься охотой и жарить добычу в качестве подношения – не понадобилось.

В образовавшеся тишине раздался тоненький, серебристый звук – как будто крошечный колокольчик звякнул где-то впереди.

Я замерла на полушаге. Этот звук я знала с детства. Так звенела сбруя микролошади, когда ее всадник-муравей пускал своего скакуна в галоп по каменной плите.

Мы подошли к другому краю поляны, откуда доносился звук.

На плоском камне, поросшем серебристым мхом, стояла лошадка размером с ворону – сантиметров двадцать в длину, не больше. На ней сидел муравей. Усики, тонкие и длинные, медленно покачивались, ощупывая воздух – он почуял меня раньше, чем я его увидела. Фасеточные глаза блестели черным, как обсидиан, и в них не было страха. Только узнавание. Рыцарь был в доспехах из лакированного жучиного крыла, с копьем из иглы горного кустарника.

– Крупная-Дочь-Людей, хорошего путешествия– поприветствовал меня муравей. Голос был тихим, как шелест сухих листьев, но четким

– Меня послал Вар-Кир, – сказал всадник. Меня зовут Бан-Ган. Я покажу вам дорогу до ненормально больших демонических порталов, которые трясут гору и засыпают наши ходы. Тут недалеко.

Он развернул микролошадь и поскакал к краю скалы. На мгновение я испугалась, что он сорвется в пропасть, но микролошадь легко перескочила на следующую веранду и побежала, цокая копытцами по камню, как по ровной дороге.

– Он сказал «недалеко», – повторил Торн, нарушая молчание. – Мы должны быть осторожнее, чем когда-либо. Это то, что мы никогда не видели. Мы должны помнить – мы сражаемся за всех, кто живет в этих горах.

Он обвел нас взглядом. Гор сжал рукоять меча. Мейрой поправил очки. Ида коснулась браслета-накопителя. Версей спрятал монетку в карман.

– Выдвигаемся, – сказал Торн.

Через двадцать минут мы, наконец увидели то, о чем предупреждала нас королева и муравьи. На открывшемся взору плато был огромный стабильный портал размером с дом. От него периодически исходила вибрация и плато под нашими ногами начинало трясти. Из нор неподалеку начали выходить и выезжать на лошадях муравьи.

– Мы поможем вам – сказал Бан-Ган.

Я спросила у смельчака:

– Королева говорила, тут несколько порталов?

– Было несколько, – подтвердил он, – они слились в один. Если внимательно посмотреть внутрь портала, видно сгусток энергии, выглядит как белый шар с молниями.

Я посмотрела куда показывал муравей.

– Я не вижу, – сказала я.

– Я вижу, - заметила Ида. Он внутри, но далеко от портала. Если артефактом можно закрыть портал, то это надо сделать изнутри, из того мира.

– Нет времени думать, как. Я привяжу наш камень закрытия портала на «коготь» на веревке и метну туда. Если не попадет, подтяну назад и буду снова пытаться.

– Как скажешь, – согласился Торн и отдал артефакт мне.

Муравей издал высокий, тонкий звук – что-то вроде боевого клича, неслышимого для человеческого уха, но очень отчетливого для муравьиного. И через несколько секунд из расщелины, из трещин, из-под камней начали появляться муравьи. Десятки. Сотни. Они выстраивались ровными рядами, каждый был всадником на микролошади. Их доспехи блестели в свете портала, крошечные копья были направлены вверх. Это было самое странное и самое величественное зрелище в моей жизни. Армия муравьев, готовая сражаться бок о бок с людьми против общего врага.

Первый демон вышел из портала через минуту. Он был огромным – ростом с трех человек, с четырьмя лапами и пастью, усеянной зубами. Он уставился на нас, и его глаза вспыхнули красным. Муравьи бросились на него – сотни крошечных копий вонзились в его шкуру. Он взревел, отмахнулся лапой, разметав муравьиный строй, но на месте павших тут же вставали новые. Бан-Ган скакал впереди, выкрикивая команды на своем беззвучном языке. Появился и Вар-Кир. Около нас появился Долион. Он шагнул вперед, и его тело начало меняться – черные глаза загорелись серебром, руки покрылись темными узорами.

– Я задержу демона, – сказал он. – Ида, заканчивай печать. Береника, обходи и целься в сердце портала.

Демон бросился на нас. Долион встретил его ударом чистой магии – черной, переливающейся, как смола, – и тварь отшатнулась. Но из портала уже лез второй. И третий. Ида чертила. Я сжимала «коготь». Муравьи строились в боевые порядки.

Начался нешуточный бой.

Глава 14. Цена закрытия портала

Бой шел сразу со всех сторон.

Первый демон – тот самый, огромный, с четырьмя лапами, – прорвался сквозь муравьиный строй, разметав десятки воинов. Крошечные копья вонзались в его шкуру, как иглы, но не могли пробить глубоко. Он ревел, и его рев отдавался в скалах низкой, утробной дрожью. Долион встретил его первым. Его тело снова изменилось: кожа потемнела, руки покрылись венами, светящимися серебром, а глаза загорелись так ярко, что на них было больно смотреть. Он ударил демона чистой магией – черной, переливающейся, как жидкий обсидиан, – и тварь отшатнулась, завыв от боли.

Второй человекоподобный демон с мечом встретил на своем пути Торна. Он, казалось, посмеивался. Торн мощным ударом снес ему голову.

Из портала лезли новые. Третий демон был похож на гигантскую осу с человеческим лицом – четыре прозрачных крыла, длинное жало на конце брюха, пустые белые глаза. Четвертый – бесформенный сгусток теней, который перетекал по камням, поглощая свет. Пятый – бронированный, как носорог, с костяным гребнем вдоль хребта и тремя рогами на морде.

Гор, Версей и Мейрой помогали нам с фланга. Я слышала грохот – это Гор обрушил двуручник на панцирь бронированного демона. Слышала щелканье механизма из арбалета Мейроя. Слышала громкое выкрикивание заклинаний, которыми Версей усиливал свои печати. Но все это было где-то там, на периферии. Здесь, у портала, были только мы четверо: я, Ида, Торн, Долион и муравьи.

– Могут быть еще порталы, - с волнением сказала Ида. Давайте беречь камень. Я попробую закрыть печатью.

Ида чертила. Ее стилос летал по каменному диску, оставляя за собой светящиеся линии – сложную вязь рун, которую я никогда раньше не видела. Это была не боевая печать и не защитная. Это было что-то совершенно иное – заклинание закрытия, предназначенное для разрушения якорей. Линии переплетались, расходились, замыкались в узлы, и каждый новый знак заставлял воздух вокруг нас дрожать все сильнее.

– Долго еще?! – крикнула я, отбивая «когтем» щупальце теневого демона, который подобрался слишком близко. Щупальце рассыпалось дымом, но на его месте тут же выросло новое.

– Минуту! – крикнула Ида, не отрываясь от диска. – Может, две!

– У нас нет двух!

Демон-оса спикировал сверху. Я рванулась к Иде, закрывая ее собой, но Долион оказался быстрее. Он перехватил тварь в воздухе, схватил за крыло и швырнул в скалу. Крыло с хрустом сломалось, демон заверещал и рухнул в пропасть.

– Я держу их! – крикнул Долион. – Заканчивай!

Муравьи гибли десятками. Я видела, как крошечных всадников демон сбрасывает со скалы. Бан-Ган и Вар-Кир, все израненные, продолжали вести своих воинов в атаку.

– Готово! – выкрикнула Ида.

Диск в ее руках вспыхнул ослепительным белым светом. Печать была готова – сложная, многослойная, пульсирующая энергией. Ида поднялась с колен и направила печать на портал. Он вспыхнул, закрылся. Но не успели мы обрадоваться, как он открылся снова.

– Делать нечего, – крикнула я, – Я подойду ближе и запущу камень на тросе. – Прикройте меня!

За время путешествий по горе я много раз привязывала «коготь» на трос и кидала его. Не всегда я попадала с первого раза…

Из портала прорвался демон-буйвол и, толкнув меня в плечо, налетел на Торна. Воспользовавшись моментом, я подскочила к порталу и метнула камень, привязанный к «когтю» на тросе. Он описал красивую дугу и улетел метров на шесть вперед. Черт! Я промахнулась на десять сантиметров! Трос, оказавшийся на границе портала красиво сгорел и камень остался не привязан.

– Кому-то придется войти в портал, – сказала я.

– Я пойду, – Тяжело дыша рычал Торн, отбиваясь от демона-буйвола.

– Коготь мой, – возразила я. – Может я успею его забрать, закрыть портал и выскочить.

– Не успеешь. – Долион мягко отстранил меня. – Ты нужна здесь. Вы все нужны здесь. Если портал закроется, а внутри останусь я – я просто вернусь в свой мир.