– Мы так опоздаем. – Мама в сотый раз глянула сначала на часы, а потом в окно.

– А ты звонила ей на мобильный? – старался сохранять спокойствие папа.

– Абонент недоступен. – Мама развела руками.

– В конце концов, за постой мы заплатили. Имеем право уехать.

– Как можно оставить открытый дом без присмотра?!

– А это что? – Папа указал на входную дверь, к которой был приклеен бумажный квадратик. – «Ушла по срочному делу. Ключи оставьте под ковриком. Всем сладкий привет! З.А.»

Папа хмыкнул:

– Удивительное дело, что ещё остались в мире такие места, где люди оставляют ключи под ковриком.

– Может, не в месте дело, а в том, что Зефира Антоновна немного… – Мама покосилась на Риту. – Ну, ты понимаешь.

– Может, и так, – пожал плечами папа, а потом звонко хлопнул в ладоши. – Все быстро на выход! Где Елисей?

Рита взволнованно огляделась.

Она рванула к двери и выглянула наружу:

– На улице тоже нет.

Неужели ведьма напоследок успела сделать какую-то гадость? Рита бросилась по лестнице наверх и на площадке между этажами едва не сбила брата с ног.

– Я собачку искал. – Елисей показал игрушечного Царевича.

Рита выдохнула. Ноги подкашивались от испуга, который только-только начал проходить.

– Может, уберём ко мне в рюкзак, чтобы не потерять?

Елисей прижал собаку к груди:

– Нет, я сам.

Рита улыбнулась:

– Ладно, бежим.

Когда они очутились на станции, Мирон уже ждал на перроне с цветами.

– Это от мамы. – Он протянул Рите аккуратный букет из маргариток и завитков цветущего душистого горошка, и щёки его порозовели. – Ну, то есть из маминого сада.

– Я поняла, – хихикнула Рита.

Родители поприветствовали Мирона и, наказав Рите не задерживаться, вместе с Елисеем скрылись в вагоне.

– Как там записка? – шепнул Мирон.

– Порядок, никаких подозрений.

Мирон кивнул с довольным видом:

– Я тут в энциклопедию про насекомых заглянул. Кажется, разгадана тайна имени Чешуйки.

– Да ну, про кота в энциклопедии о насекомых пишут?

– Ха-ха-ха, – передразнил Мирон. – Про бабочек там пишут. Они к отряду чешуекрылых относятся.

У Риты глаза на лоб полезли.

– Бабочник-Чешуйка – гениально! – Рита картинно воздела очи к небу. – Какая же Зефира Антоновна начитанная…

– …ведьма, – закончили они с Мироном хором.

Раздался вокзальный «динь-дон».

Уважаемые пассажиры! Заканчивается посадка на поезд номер 224 Малый Пряник – Великий Новгород. Время отправления: 10 часов 30 минут.

В окно, у которого стояли Рита с Мироном, постучала мама и сделала выразительное лицо.

Мирон поднял с брусчатки тяжёлый Ритин рюкзак:

– Мы Чешуйку, кстати, решили к себе взять.

– Надеюсь, он не против, – улыбнулась Рита.

Они попрощались, Рита поднялась в вагон, но, войдя в своё купе, кое-что вспомнила. Она заторопилась, вытащила из рюкзака «Царевну с короной набекрень» и приложила к стеклу, делая знаки Мирону. Тот, увидев книгу, только рукой махнул.

Рита начала открывать узкую верхнюю форточку. Заметив это, Мирон вытащил телефон. От него пришло сообщение:

Не надо. Ты же не дочитала. Потом вернёшь.

Как?

Когда на осенние каникулы приедешь.

У Риты как-то странно защекотало в носу. Она подняла глаза в окно и послала Мирону воздушный поцелуй. Поезд тронулся.

Качнувшись, Рита плюхнулась на сиденье рядом с Елисеем, который дёргал заевшую молнию своего рюкзачка. Рита ждала, что брат вот-вот заноет и мама бросится ему на помощь, но Елисей сосредоточенно пыхтел, пытаясь справиться сам. Рите стало жалко и его, и молнию.

– Давай я. – Она забрала рюкзак и, повозившись немного, расстегнула.

Рита заметила, как переглянулись родители, и, чтобы обошлось без комментариев, пошла к проводнице за водой для цветов. Когда она вернулась, игрушечный пёс стоял на откидном столике мордой к окну. Рита поставила букет рядом.

– Кажется, Зефира Антоновна всё-таки сбежала в Париж, – развеселился папа, глядя в телефон.

– Ты о чём? – не поняла мама.

– Да я же на новости Малого Пряника подписался. Вот слушай:

В фургоне на центральной площади Малого Пряника обнаружена партия заводных механических бабочек, недавно украденная со склада местного магазина игрушек. В связи с незаконной продажей товара разыскивается высокий мужчина с рыжими усами. Среди особых примет – галстук-бабочка и цветные носки. Есть подозрение, что сообщницей неизвестного является 92‑летняя жительница Малого Пряника Зефира Антоновна…

– Что? Девяносто два года?! – ахнула мама. – Да она выглядит моложе наших родителей.

– Надо посоветовать им огуречные маски, – пожал плечами папа и вернулся к заметке:

Местонахождение Зефиры Антоновны неизвестно. В настоящее время полиция наводит справки о коллекции кукол, обнаруженных в её доме.

Пока родители обсуждали новость, Рита достала нетронутый лимонный блокнот. С читательским дневником не сложилось, но у Риты появилась идея получше. Она не может запросто рассказать о том, что произошло в Малом Прянике, потому что ей, конечно, никто не поверит. Зато она может написать об этом книгу.

– Сладкого хочется, – вздохнул Елисей.

Мама глянула на него хмуро.

– Но лучше не надо, – продолжил мальчик. – От сахара одни проблемы.

У мамы лицо вытянулось от удивления.

Смеясь про себя, Рита запустила руку в бездонный карман бермудов, вытащила два последних леденца и протянула брату:

– На фруктовом соке.

Мама оживилась:

– На фруктовом соке я бы тоже попробовала.

– Делитесь, – хмыкнула Рита.

На стебле душистого горошка она заметила жёлтую гусеницу в зелёную крапинку. Рита подставила гусенице палец, и та перебралась на него, смешно выгибая спинку.

Оставив гусеницу ползать по руке, Рита глянула на игрушечную собаку, открыла блокнот и вверху первой страницы написала:

Невероятная жизнь пса Царевича