— О, дорогая, с тобой всё в порядке?

Элиза обернулась и увидела стоящую рядом Оливию с озабоченным выражением лица.

— Я… я в порядке, — быстро ответила она, выхватывая свежую наволочку из стопки белья возле нее и промокая глаза. — В порядке. Правда.

— В прошлый раз, когда я тебя видела, ты не рыдала навзрыд, — мягко сказала Оливия. — Но как ты вообще здесь оказалась? Я думала, вы с Мерриком всё ещё в смотровой беседуете с Сильваном.

— Доктор Сильван сказал… то, что должен был сказать, — сухо произнесла Элиза. — Он дал ясно понять, что связь между мной и Мерриком вредна для нас обоих и её придётся разорвать.

— О нет! — Оливия приложила руку к щеке. — Я знала, что всё плохо, но неужели настолько?

— Боюсь, что да. — Элиза глубоко вздохнула и снова промокнула глаза. — Есть… есть одно растение, которое может помочь, и, видимо, нам придётся за ним отправиться. А когда мы его добудем, доктор, по его словам, сможет приготовить лекарство, которое разлучит нас… навсегда.

Последнее слово сорвалось всхлипом, и ей на мгновение пришлось уткнуться лицом в наволочку, прежде чем она смогла продолжить.

— Так… так будет лучше, наверное. Просто сейчас это совсем не так ощущается.

— Конечно, не так. — Оливия спонтанно обняла её. Хотя живот беременной медсестры мешал полноценным объятиям, Элизе стало легче.

— Спасибо, — выдохнула она. — Знаю, мы едва знакомы, но ты была со мной очень добра. Спасибо, что понимаешь.

— Я же говорила, у меня самой хватало проблем с мужчинами Киндред. Да и у всех нас, в общем-то.

— У всех нас? — Элиза нахмурилась.

— Моя сестра, лучшая подруга и кузина живут здесь, на материнском корабле, — объяснила Оливия. — Кстати, мы как раз собирались устроить девичник. Я забежала сюда только потому, что вспомнила: забыла внести данные одного пациента в журнал. — Она улыбнулась. — Почему бы тебе не пойти со мной и не познакомиться с остальными девушками?

— Не знаю… — Элиза нахмурилась. Ей никогда не удавалось легко и быстро заводить друзей или устанавливать связи. Именно поэтому внезапная связь с Мерриком казалась ей чем-то чудесным.

— Ну же. — Оливия мягко потянула её за руку. — Мы не кусаемся, обещаю. А моя кузина Лорен печёт просто невероятные капкейки и маффины. У неё как раз готова большая тарелка шоколадных капкейков с глазурью из тёмного шоколада. Ну же, ты ведь хочешь хоть один.

На самом деле Элиза снова почувствовала голод, и от мысли о шоколадных капкейках у неё заурчало в животе.

— Ну… — Она сделала неуверенный шаг вперёд, который Оливия явно приняла за согласие.

— Отлично. — Она широко улыбнулась Элизе. — Пойдём, ты им всем понравишься. Я точно знаю. И нет ничего лучше девичника, чтобы поднять настроение, когда возникают проблемы с мужчинами.

— Хорошо.

Элиза позволила увести себя из кладовой.

— Но… а как же Меррик?

— Не волнуйся за него, — сказала Оливия. — Я попрошу Софи передать Сильвану, что ты со мной и девочками. Он поймёт. Кроме того… — Она тактично замешкалась. — Может быть, вам двоим нужна небольшая передышка прямо сейчас. Как думаешь?

— Возможно, — согласилась Элиза, хотя мысль о перерыве в общении с огромным Киндредом была последней, чего ей хотелось. Она страстно желала почувствовать его руки вокруг себя, уткнуться лицом ему в шею и раствориться в его тёплом, терпком аромате. «Но я больше не могу этого делать, — напомнила она себе. — Я должна оставить его в покое».

Стараясь отогнать мысли о Меррике подальше, она последовала за Оливией из медцентра, не оглядываясь.

Они прошли по нескольким изогнутым металлическим коридорам, прежде чем Оливия остановилась перед дверью.

— На этот раз мы тусуемся у моей подруги Кэт, — объяснила она, постучав по металлической панели. — Её мужья сейчас на какой-то конференции близнецов Киндред.

— Эй!

Панель отъехала в сторону, открыв вид на пышнотелую женщину с огненно-рыжими волосами и большими голубыми глазами.

— Лив! — воскликнула она, обнимая Оливию. — И я вижу, ты привела подругу.

— Элиза, это Кэт, — представила её Оливия, указывая на рыжеволосую женщину. — А это Софи, моя сестра-близнец… — Она кивнула женщине с длинными каштановыми волосами и зелёными глазами, сидевшей на диване позади Кэт. — И моя кузина Лорен — та самая пекарь, о которой я тебе рассказывала.

Афроамериканка с кожей кофе с молоком и прекрасными янтарными глазами улыбнулась Элизе.

— Привет, угощайся капкейком. — Она указала на тарелку на журнальном столике перед огромным диваном. Как и было обещано, капкейки были шоколадными с шоколадной глазурью.

— Девочки, это Элиза, — объявила Оливия. — Мне пришлось уговаривать её прийти, так что не пугайте её, ладно?

— Конечно, мы же не кусаемся, — легко рассмеялась рыжеволосая Кэт.

Живот Элизы предательски заурчал, когда она взглянула на тарелку с капкейками. И она неуверенно шагнула вперёд.

— Эм, спасибо, что приняли. Надеюсь, вы не против, что я вторглась в вашу компанию.

— Вторглась? Пожалуйста! — рассмеялась девушка, которую Оливия представила как свою сестру-близнеца. Несмотря на разный цвет волос и глаз, Элиза заметила, что их лица идентичны. — Мы все умирали от желания познакомиться с тобой, — сказала она.

— Правда? — Элиза нахмурилась.

— Ещё бы, детка. — Кэт обняла её за плечи и повела глубже в комнату. — Ты новейший член нашего эксклюзивного клуба — девушек, которых похищал всеотец и которые выжили, чтобы рассказать об этом.

— Серьёзно? — Элиза широко распахнула глаза, глядя на них.

— Ага. — Близнец Оливии, Софи, серьёзно кивнула. — Он забирал нас всех, в разное время, но мы все справились. — Она подалась вперёд, её зелёные глаза стали серьёзными. — Именно поэтому мы так хотели с тобой познакомиться. Мы хотели дать тебе знать: ты тоже сможешь справиться.

— Мы хотели предложить тебе свою поддержку, — тихо добавила Лорен.

— Не говоря уже о парочке капкейков. — Оливия протянула тарелку. — Давай, возьми один. Если не возьмёшь, я съем их все.

Элиза слабо рассмеялась.

— О, правда…

— Ты думаешь, она шутит, но это не так, — отрезала Кэт. — Видишь ли, беременность ребёнком от Киндреда делает тебя совершенно прожорливой. Требуется так много ресурсов, чтобы прокормить этих малышей… — Она посмотрела на Лорен. — …или малышек, что ты едва успеваешь наедаться.

— Она права. — Оливия взяла капкейк сама, а затем настоятельно предложила сделать то же самое Элизе. — Подвинься, Софи, — скомандовала она сестре, плюхаясь на диван и освобождая место также для Элизы. — Давайте-ка поговорим по душам, по-женски — думаю, Элизе это нужно.

— Конечно, тебе не обязательно говорить, если не хочешь, — быстро сказала Софи, придвигаясь на огромном диване, чтобы освободить место для сестры и Элизы. — Пожалуйста, не думай, что мы лезем не в своё дело.

— Просто мы знаем, насколько травматичным может быть пребывание в плену у всеотца, — мягко сказала Лорен. — Он держал меня неделями. Я бы не выбралась живой, если бы не мой мужчина, Зарн. Он спас меня и вернул на Землю, но я всё ещё иногда просыпаюсь ночью от кошмаров, что я заперта там, голая в той холодной металлической камере… — Она содрогнулась. — Ты понимаешь, о чём я.

— Да, понимаю. — Элиза посмотрела на свой капкейк. — Но… ну, это не моя проблема. Не сейчас.

— А что тогда, дорогая? — спросила Кэт. — Можешь рассказать нам, если хочешь.

Элиза всегда была человеком крайне закрытым, но, взглянув на других женщин, сидящих на диване, она увидела понимание и сострадание в их глазах. «Они знают, — подумала она, глядя на них. — Они понимают, через что я прошла, потому что сами это испытали».

Это осознание словно освободило её, и когда она открыла рот, правда вырвалась наружу.

— Это… это Меррик, — тихо сказала она. — Я думала, что между нами что-то есть — какая-то связь. И она есть, но это неправильная связь…

Под мягким понуканием Оливии и остальных девушек она постепенно рассказала всё, что только что произошло.

— И теперь я чувствую себя какой-то… опухолью. Раком, растущим внутри него, — закончила она, чувствуя, как слёзы снова начинают течь, несмотря на все попытки их сдержать. — Я не хочу причинять ему боль, и знаю, что всё между нами фальшиво, но это всё равно ощущается таким настоящим.

— Конечно, ощущается. — Оливия отложила капкейк и обняла Элизу. — Любая связь с мужчиной Киндредом — это серьёзно. Их непросто забыть.

— В том-то и дело, — сказала Элиза. — Я не хочу его забывать. — Она вздохнула. — Но знаю, что должна. Даже если бы наша связь не была ошибкой, у меня есть жених.

— Которого ты очень любишь, верно? — оживлённо спросила Софи.

Элиза подумала о Джеймсе и кивнула.

— Да, очень, — ответила она, стараясь говорить уверенно. — Он очень милый и добрый. Ну, большую часть времени. И в любом случае мы помолвлены уже больше года, и наша свадьба скоро. Я всё распланировала: торт, цветы, платье, — и не могу просто отказаться от всего этого из-за того, что испытываю к Меррику… эти чувства.

Она не знала, как иначе описать это сильное влечение, потребность прикасаться к нему и чувствовать его прикосновения. Или, возможно, ей было стыдно признаваться в этом.

— Значит, ты растворишь связь и продолжишь жить своей жизнью, — разумно заключила Оливия.

— Стоп-стоп. Растворишь связь? — Кэт подняла брови. — Я думала, это невозможно.

— Обычно так и есть, но наша связь фальшивая, создана искусственно.

Слова застревали у Элизы в горле, но она всё же выдавила их.

— Доктор Сильван…

— Это мой муженёк, — вставила Софи.

— О, ну, он очень приятный человек. — Элиза улыбнулась ей.

— А да, я вспомнила, — перебила Оливия. — Софи, не могла бы ты передать Сильвану, чтобы он сообщил Меррику, что Элиза с нами?

— Конечно. — На лице Софи появилось сосредоточенное выражение, затем она кивнула Элизе. — Готово. Продолжай, что сказал Сильван?

— Он сказал, что есть растение, которое растёт в месте под названием Рейджерон…

Её прервал общий вздох собравшихся.

— Правда? Рейджерон? — спросила Кэт. — То есть, я знаю, что это один из домашних миров Киндредов, но…

— Но что? — потребовала Элиза. — Пожалуйста, скажите мне — мне нужно знать, чего ожидать.

— Просто говорят, что там довольно дико, — деликатно произнесла Лорен. — Насколько я понимаю, это мир джунглей.

— Дикий и опасный. — Кэт нахмурилась. — Ты уверена, что вам нужно туда ехать?

— Думаю, у нас нет выбора. — Элиза пожала плечами. — Нам нужно добыть это растение, а оно растёт только там.

— Почему Брайд не мог съездить за ним для вас? — спросила Оливия. — Это мой муж, он родом с Рейджерона, так что должен знать местные дороги. Готова поспорить, он мог бы быстренько слетать, достать растение и вернуться сюда в два счёта.

Элиза покачала головой.

— Это любезно с вашей стороны, но доктор Сильван сказал, что растение должно быть сорвано с лозы рукой того, кто в нём нуждается. Так что только мы с Мерриком можем его добыть.

— Тогда нам придётся сделать вам инъекцию переводческих бактерий, — практично сказала Оливия. — Чтобы вы понимали, что говорят местные жители. И не бойся, Элиза. По словам Брайда, Рейджерон прекрасен.

— И я уверена, что там не может быть хуже, чем на Транк Прайм, откуда родом Сильван, — вставила Софи. — Это тундра с субнулевыми температурами, и людям приходится жить в подземных пещерах, называемых гротами.

— Ага. — Кэт фыркнула. — И единственное, что холоднее поверхности этой планеты, — это сердца её обитателей. Верно, Софи?

— Они довольно холодные, — признала Софи. — Когда Надия рассказала нам обо всём, что с ней там случилось, я ничуть не удивилась.

— Надия? — Элиза нахмурилась. — Кто это?

— Ещё одна подруга, — улыбаясь, сказала Оливия. — Мы надеялись, что она окажется здесь, на материнском корабле, вместе с нами, но она застряла в Первом мире — изначальной родной планете Киндредов.

Софи вздохнула.

— Интересно, как у неё дела? В последний раз, когда я с ней говорила, они с Растом были ангельски счастливы — без игры слов. Но я определённо скучаю по ней.

— Я тоже скучаю, — улыбаясь, сказала Кэт. — Вместе со всеми её жуткими видениями.

— Правда, с ней не было скучно, — вставила Лорен. — Эй, Элиза, хочешь ещё капкейк?

— Ещё?

Взглянув на пустую обёртку, Элиза осознала, что съела огромный шоколадный капкейк, почти не заметив этого.

— О боже! Я не хотела съедать его целиком.

Оливия рассмеялась.

— Классическая фраза в этих стенах! Только в моём случае это: «Я не хотела съедать всю тарелку». — Всё ещё смеясь, она взяла себе ещё один капкейк.

— Шоколад обладает терапевтическим эффектом, — поучительно произнесла Кэт, беря второй капкейк и себе. — Так что, если смотреть на это с такой точки зрения…

— Госпожа Кэт? — прервал её новый мужской голос.

— Что? — Кэт вздрогнула и огляделась. — Откуда это?

— Думаю, у тебя звонок, — сказала Лорен.

— О, хорошо. — Кэт встала и нажала кнопку на чёрном устройстве кубической формы. Голубое голографическое изображение головы воина Киндреда внезапно увеличилось, зависнув над кубом.

— Я офицер связи Джарул. Прошу прощения, что прерываю ваше женское общение, — произнесла голова. — Но командир Сильван сообщил мне, что здесь я могу найти земную женщину, Элизу Дарден.

— Да, я здесь. — Элизе вдруг стало не по себе. — Чем я могу вам помочь?

— Вас ждут в комнате просмотра. Землянин, крайне расстроенный, — сообщил воин. — Он утверждает, что он ваш жених и что вас похитили и забрали на борт материнского корабля. Он хочет узнать, что с вами стало. Вы будете с ним говорить?

Элиза застонала.

— О нет, Джеймс…

Конечно, её жених расстроен. Наверняка он пропускает свой рейс в Японию, пытаясь её разыскать.

Софи посмотрела на неё с сочувствием.

— Тебе, вероятно, лучше пойти и объяснить насчёт поездки на Рейджерон, — сказала она.

Элиза снова застонала и приложила руку ко лбу. Поездка на другую планету — она почти забыла об этом. Джеймсу определённо «понравится» услышать, что она летит за световые годы с другим мужчиной — особенно с тем, кого он считал похитителем.

— Я пойду с тобой, если хочешь, — предложила Оливия. — Для моральной поддержки.

— Спасибо. — Элиза благодарно кивнула. — Это поможет. — Её вдруг озарило. — Эм, ты не могла бы попытаться объяснить, что я должна уехать по медицинским показаниям? Не говоря ему…

— О связи? Конечно. — Оливия понимающе кивнула. — Разумеется, могу. Я включу режим строгой медсестры. Это должно сработать.

— Надеюсь. — Элиза вздохнула. — Очень надеюсь.

— Не волнуйся. — Оливия с трудом поднялась на ноги, сестра мягко подтолкнула ее. — Мы справимся. Пойдём.

Как и ожидалось, её жених был в ярости.

— Элиза! — взорвался он, как только они с Оливией вошли в комнату просмотра. — Ты понимаешь, что я опаздываю на свою деловую конференцию из-за этой чепухи? Что происходит?

Элиза открыла рот, пытаясь придумать объяснение, которое не довело бы уже разгневанного Джеймса до белого каления, но Оливия опередила её.

— Элиза тяжело больна, мистер…

— Блейсдон, — нетерпеливо перебил он. — И выглядит она вполне здоровой.

— Вы медицинский работник? — резко спросила Оливия, её серые глаза сверкнули.

— Ну, нет… — Джеймс, казалось, был ошеломлён её атакой. — Но вы кто такая?

— Я медсестра Элизы, — холодно сказала Оливия. — И мне жаль сообщать вам, что у вашей невесты очень редкая, но серьёзная болезнь, называемая болезнью стазиса.

— Правда? — Джеймс выглядел искренне обеспокоенным. — Дорогая, это правда? — спросил он у Элизы.

— Боюсь, что да. — Элиза кивнула, чувствуя вину за то, что не рассказала ему всю правду. — Прости, Джеймс.

— Это не твоя вина, если ты больна, дорогая. — Он посмотрел на Оливию. — Что можно для неё сделать? Это лечится?

Она кивнула.

— Лечится, но, к сожалению, у нас нет необходимого лекарства здесь, на материнском корабле. Элизе придётся посетить Рейджерон, один из других домашних миров Киндредов, чтобы вылечиться.

— Что? — Джеймс начал выглядеть менее обеспокоенным и более недовольным. — Вы серьёзно говорите, что ей нужно лететь на совершенно другую планету для лечения? Это кажется чрезмерным.

— Вы хотите, чтобы она была здорова к вашей свадьбе или нет? — потребовала Оливия, сверля его взглядом.

— Ну, да, конечно, хочу, — запротестовал он, снова явно выбитый из колеи. — Но до свадьбы остался всего месяц.

«Всего месяц». У Элизы возникло неприятное чувство в желудке. Дата свадьбы была назначена давно, но она каким-то образом умудрилась забыть, что та так близко. Она позаботилась обо всех деталях несколько месяцев назад, а потом благополучно забыла об этом. «Я совсем забыла о Джеймсе. Настолько, что совсем о нем не вспоминала», — подумала она, и новая волна вины накрыла её.

Джеймс тревожно посмотрел на Оливию.

— Элиза вернётся домой вовремя к свадьбе? Если нет, это потребует страшного количества переносов сроков.

— Не беспокойтесь об этом, — прорычал глубокий знакомый голос позади них.

Элиза вздрогнула и обернулась, увидев стоящего там Меррика, скрестившего мускулистые руки на широкой груди.

— А, это снова вы. — Джеймс бросил на большого Киндреда крайне недружелюбный взгляд. — Должен ли я понимать, что вы будете сопровождать мою невесту на эту другую планету для лечения?

— Именно так. — Меррик нагло кивнул. — Но не волнуйтесь, я верну её вовремя к вашей церемонии соединения. — Он бросил на Элизу непроницаемый взгляд. — Полностью здоровой и как новенькой.

— Мне это не нравится, — возмутился Джеймс. — Совсем не нравится. Я настаиваю на втором мнении. И я считаю, что именно я должен сопровождать Элизу на эту другую планету.

— Ты на Рейджероне? — Меррик грубо рассмеялся. — Извини, приятель, но я не думаю, что ты продержался бы долго даже в собственных джунглях на Земле, не говоря уже о Глубокой Сини.

— Глубокая Синь? — переспросила Элиза. — Что это такое?

Меррик бросил на нее взгляд.

— Так называют самую мрачную, труднодоступную часть джунглей на Рейджероне. Это единственное место, где растёт лоза боли.

— Мне не нравится, как это звучит. — Голос Джеймса на экране стал визгливым, а лицо покраснело. — Это звучит опасно.

— Опасно, — прорычал Меррик. — Но я тоже опасен. — Он спокойно посмотрел на Джеймса. — Не волнуйтесь, я позабочусь об Элизе и верну её вам целой и невредимой. Тогда вы двое сможете соединиться и жить долго и счастливо. Договорились?

Джеймс, похоже, хотел ещё возражать, но Элиза вмешалась.

— Пожалуйста, Джеймс, это единственный способ, которым я могу выздороветь, — сказала она. — Знаю, это нарушает наши планы, и мне жаль. Но я обещаю, что вернусь… вернусь вовремя к нашей свадьбе.

Слова застревали у неё в горле, но она всё же выдавила их.

Джеймс всё ещё хмурился, но теперь выглядел хотя бы несколько успокоенным.

— Ну, если ты уверена, что это единственный выход…

— Это так, — твёрдо сказала Оливия.

— И вы можете гарантировать безопасность моей невесты, — продолжил он, глядя на Меррика.

— Гарантирую. — Большой Киндред кивнул.

Джеймс вздохнул и развёл руками.

— Что ж, мне это всё равно не нравится, но, полагаю, у меня нет выбора. Увидимся через месяц, дорогая. — Он кивнул Элизе.

— Или, возможно, раньше, — услужливо добавила Оливия.

— Главное, чтобы она вернулась вовремя к нашей свадьбе, — сказал Джеймс. Он посмотрел на Элизу. — Моя мама вложила много труда в организацию, и мне не нужно говорить тебе, как она расстроится, если ты испортишь это большое событие, дорогая.

— Да, я знаю, — пробормотала Элиза. Её будущая свекровь не входила в число её любимых людей. К счастью, та жила в Лондоне и редко приезжала, но всё же умудрялась вмешиваться почти во все детали предстоящей свадьбы. Это было одной из причин, почему Элиза так рада была, что всё организовано и забыто.

— Что ж. — Джеймс хлопнул в ладоши, подводя итог. — Если больше нечего сказать, мне пора. Я ещё могу успеть на следующий рейс в Японию, если потороплюсь.

— Иди же, не опоздай снова на рейс, — поторопила его Элиза.

— Очень хорошо. Я люблю тебя, дорогая. — Джеймс послал ей воздушный поцелуй, который она изобразила, будто ловит. Это был их ритуал, но Элиза не могла не чувствовать себя глупо, делая это при Меррике.

— Эм, я тоже тебя люблю, — ответила она. Это было не самое вдохновляющее проявление нежности, но Джеймс, похоже, не заметил. Теперь, когда ситуация Элизы была улажена, он, вероятно, уже думал о своей деловой поездке и о том, как объяснит своё опоздание японским бизнесменам, с которыми встретится.

— Береги себя, — сказал он ей и бросил на Меррика хмурый взгляд, и затем экран погас.

— Ну-ну… значит, ваше соединение меньше чем через месяц. — Меррик смотрел на неё непроницаемым взглядом, сузив свои разноцветные глаза.

— Более или менее. — Элиза скрестила руки на груди.

— Ещё одна маленькая деталь, которую ты забыла мне сообщить. — Его глубокий голос звучал ровно.

— Нет, ещё одна деталь, о которой я не думала, — огрызнулась Элиза. — У меня было слишком много дел, чтобы сосредотачиваться на своей свадьбе, учитывая похищение, пытки, помещение в стазис, вывод из стазиса и формирование фальшивой связи, которая, очевидно, абсолютно ничего не значит.

Как только слова слетели с её губ, она пожалела о них, но было поздно. Глаза Меррика на мгновение вспыхнули, а затем его лицо стало непроницаемым.

— Не волнуйся, — тихо прорычал он. — Ты освободишься от связи — и от меня — раньше, чем подумаешь. Мы вылетаем на Рейджерон сегодня вечером.

— Меррик, прости. Я не это имела в виду. — Элиза положила ладонь ему на руку. — Просто… всё это чрезвычайно напряжённо. Ты ведь знаешь, что я на самом деле чувствую, правда?

— Нет, и ты тоже не знаешь. — Он стряхнул её руку. — Как ты и сказала, все наши чувства — ложь. Такие же фальшивые, как и наша связь.

У Элизы перехватило дыхание. Его слова вонзились шипом ей в сердце.

— Меррик…

Но он уже отворачивался.

— Будь готова, — бросил он через плечо. — Это будет нелёгкое путешествие.

И затем он ушел, оставив Элизу чувствовать себя ещё более несчастной, чем раньше, если это вообще было возможно.