Полёт продлился десять часов, всё это время парень не просыпался ни на секунду. По прибытии в аэропорт им посоветовали надеть что-нибудь потеплее: хоть и светило солнце, прохлада давала о себе знать. Все, по совету пилота, накинули куртки, кроме Саши. Он закалялся с самого детства, поэтому, когда другие ходили в куртках, ему хватало кофты, а в морозы он обходился осенней курткой, в то время как остальные кутались в пуховики.

Они вышли из самолёта и подошли к ожидавшему их военному, вперёд вышел Иван и начал расспрашивать его о последних событиях:

– Добрый день, что можете сказать о последних событиях.

– Добрый-добрый. Во-первых, меня зовут Алексей, во-вторых, у нас есть две новости: плохая и ещё хуже.

– Давайте с плохой.

– Нам пришлось перебросить дополнительные войска для поддержки оцепления. А отсюда вытекает вторая новость: нечто лишило ещё одну деревню от всех местных жителей.

– И вы ничего не видели?

– Никак нет. Всю ночь с помощью БПЛА осматривали красную зону – так ничего и не нашли, и не увидели.

– Почему не отправили людей посмотреть?

– Как вы знаете, приказ сверху. Нам приказано только держать позиции на границе зоны. Внутрь могут заходить только ваши люди.

Затем Алексей позвал всех за собой – к подъехавшему автобусу. На нём они доехали до терминала, быстро и без лишнего внимания вышли через главный вход и пересели на микроавтобус, где Алексей начал ещё один короткий брифинг:

– Как вы уже услышали, аномалия смогла выбраться за пределы первоначального оцепления. В связи с этим командование приняло решение усилить контроль до максимума: по границе красной зоны разбили ещё пару лагерей, наши ребята продолжают окапываться. Из-за этой атаки мы предположили, что враг действует по ночам. Кстати, ваши аналитики согласны с нами. Вам поручено к ночи осмотреть одну из деревень – ту самую, куда вас и направляли, – и закрепиться там до утра. Вопросы есть?

Все молча смотрели на него.

– Ну раз молчите, значит, понятно. Ладно, ребят, отдыхайте. День обещает быть тяжёлым. До лагеря, думаю, доберёмся за час-полтора.

После этих слов Алексей развернулся и достал телефон. Кто-то из ребят снова уснул, некоторые тоже достали телефоны, в том числе Александр. После столь долгого перелёта ему хотелось проверить новости – привычка, которую он соблюдал неукоснительно, утром и вечером. Хотя вчера привычку нарушила бутылка пива. Он вообще не ожидал такого резкого вызова на работу. Тем более – в такую даль, обычно на такие задачи бросали группу быстрого реагирования, но та была занята поимкой важного члена «очищения». Эту миссию они вели уже давно, и, по слухам, удалось вскрыть целую сеть культа, ликвидировав множество адептов.

Минивэн летел по автостраде с большой скоростью, деревья пролетали один за другим: «Что ещё нужно человеку для счастья? Только гармония с природой», – мелькнуло у Александра. Ему даже захотелось попросить остановить машину, чтобы прогуляться по лесу, но впереди ждала очень важная миссия. Кто знал, какая опасность таится в тех краях.

Доехали они примерно за обещанное Алексеем время, хотя Саше показалось, что поездка заняла немного больше времени.

На въезде их ждал шлагбаум, а за ним раскинулся большой укреплённый лагерь. На КПП, как всегда, потребовали документы. Алексей не подошёл, а подлетел, молча показал своё удостоверение и бросил: «Они со мной». Солдат осмотрел удостоверение и жестом указал на лагерь. Когда отряд проходил, часовой улыбнулся:

– Давайте, перебейте всех гадов, чтобы нам меньше мороки было.

Бригада переглянулась и улыбнулась в ответ. Стало ясно: солдат знал, кто они и зачем пришли. Стандартная тактика: перед операцией военным раскрывают суть угрозы, а после – либо набирают новобранцев в ряды ФСК, либо стирают память и дают медали за успешно проведённые «учения».

Алексей повёл их через весь лагерь к командиру. По пути Александр размышлял о масштабах операции. На его памяти такого никогда не было – даже в сражении с ордой Тёмного Короля армия не привлекалась. А тут – целая зона оцепления. Он очень надеялся, что это рядовые монстры, которых они ликвидируют и поедут домой. Однако нутро подсказывало: всё будет иначе. Возможно, здесь есть след самого Тёмного Владыки.

Пока они шли, Саша невольно анализировал всю цепочку работы ФСК, сравнивая её с тем, что он видел сейчас. «Всё начинается с Разведки, – думал он. – Сидят в своих кабинетах, мониторят форумы „нижнего интернета“. Любая теория заговора или история ненормального – зацепка, отправляют своих агентов на проверку всяких странностей. Потом, если угроза подтверждается, бросают нас – службу зачистки. Сделаем свою работу – передадим эстафету Службе устранения последствий. Техникам, лаборантам, разнообразным командам, которые подчистят всё из интернета, уберут все доказательства и придумают новые новости и новые теории про несуществующих существ». Он вспомнил лекцию про аномалию «Забвение», найденную под Ростовом. Ту самую, из-за влияния которой погибла целая деревня – люди просто забыли, как дышать. Даже несколько агентов, доставлявших её в лабораторию, погибли. Учёные тогда смогли обуздать её силу, и теперь она используется для благих целей. Эффективно, хоть и жутковато. Вся эта сложная машина работала, чтобы минимизировать потери, скрыть правду и поддерживать хрупкое спокойствие. И сейчас он, Александр, был одним из её ключевых винтиков.

Пока они шли по полевой базе, солдаты обращали на них внимание. Саша понимал: они уже знают о деятельности ФСК, и для них было очевидно, что пришли те, кто будет решать поставленную задачу. Ему даже на миг захотелось, чтобы и его, как этих военных, после всего лишили воспоминаний о том, что произойдёт в этих деревнях и прилегающих лесах. Однако это были всего лишь мысли – он не мог взять и бросить своих друзей, уйдя на пенсию.

Александр быстро отогнал от себя пессимистические мысли и стал разглядывать лагерь военных. Тот был разделён на несколько секторов, между которыми стояли контрольно-пропускные пункты. Он обратил внимание, что следующий пункт укреплён куда лучше первого: если на въезде стоял один солдат с автоматом, то тут была установлена огневая позиция с тяжёлым пулеметом. «Если тут так запарились, то что будет на крайней его части?» – подумал молодой человек. Было видно, что вся эта база временная: казармы и даже штаб располагались в палатках. Однако ему понравилось, что для бойцов выделили место для футбольной площадки, – появилась слабая надежда, что будет немного времени перед выходом для игры.

Наконец они добрались до штаба. Алексей сказал, что подождет ребят на входе. Отряд вошёл в палатку. На другой её стороне стоял седой генерал, звания которого Саша не знал, хотя хотел выучить их все, но руки всё не доходили. По нему было видно, что он нервничал: беспокойно водил глазами по карте и грыз ногти на правой руке. Бойцы, недолго думая, отдали честь. Заметив это, командующий резко переменился в лице и стал очень серьёзным.

– Вольно, ребят, можете называть меня просто Николай, и давайте не будем тянуть резину и сразу перейдём к делу, – отчеканил он.

Ребята переглянулись и подошли к карте. Дальше в течение следующих тридцати минут генерал рассказывал о том, что главное бюро ФСК дало ему новые полномочия, и он отправил несколько отрядов в сторону населённого пункта, который попал под действие инцидента.

– На самом деле хорошо, что нам дали такое разрешение, – сказал Николай. – Так мы ускорим поиски врага – сказал Николай.

– Насколько глубоко ваши люди зашли в опасную зону? – задал вопрос Иван.

– Директива предполагает осмотреть территорию на пять километров вглубь от условной границы.

– Сразу вам скажу: можете отводить людей назад – никакого смысла в этой директиве нет, обычно твари находятся рядом с местом, на которое они напали впервые.

– Тогда в чём смысл?

– Не знаю, может, это способ заставить вас начать патрулирование прилегающих территорий.

– Я так-то не против этого. В общем, больше мне нечего вам сказать. Идите в оружейную, а я сейчас свяжусь с ФСК и выскажу всё, что о них думаю

Ребята начали двигаться в сторону выхода, когда генерал их окликнул:

– Забыл сказать! Мне посоветовали отправить вас на задание через несколько часов, поэтому думаю, что полтора часа у вас есть для небольшого отдыха. А теперь идите, Алексей вас проведет к оружейной. И не забудьте получить разрешение на выход у командующего обороной лагеря – он где-то на блокпосте.

На выходе из импровизированного штаба их встретил Алексей и сразу скомандовал идти за ним. Он повёл ребят ко второму пропускному пункту. Там их остановил один из военных и попросил показать документы. Солдат, который вёл ребят, тут же вытащил из кармана потрепанное удостоверение.

– Эти со мной. У меня распоряжение командира лагеря, – сказал Алексей.

– Да я уж понял, видел, как они выходили из штаба.

– Ну всё тогда, хорошо.

– Это ведь они будут разгребать дерьмо? – военный бросил беглый взгляд на отряд.

– Ну, типа, – ответил Алексей, убирая обратно документы.

Солдат пожал каждому из ребят руку и пожелал удачи. Затем они продолжили путь к оружейной. Александр никогда не думал, что военные могут быть такими доброжелательными. Он подумал, что они, в конце концов, тоже люди, и нет смысла не проявлять доброжелательность тем, кто пришел решать возникшую проблему. Эта мысль заставила его улыбнуться.

По пути к Александру подошёл Кирилл и указал рукой на небольшую сцену, сделанную на скорую руку, на которой учёный с умным видом что-то рассказывал.

– Смотри, даже здесь лаборанты читают лекции.

– Ну и что? Скорее всего, рассказывает о возможных аномалиях, которые могут быть в этой местности.

– Думаю, не просто так он это говорит. Наверное, после завершения операции некоторых завербуют в наши ряды.

– Слушай, а почему бы и нет? Мне говорили, что ситуация с оборотнями тут патовая, их никак не получается искоренить.

– Я тебе больше скажу: потери здесь самые большие среди всех штабов.

– Тогда согласен. Точняк, завербуют.

После краткого разговора Кирилл подошёл к Анатолию, и они начали что-то рьяно обсуждать. К этому моменту процессия подошла к месту назначения. Оружейная находилась на правом крае жёлтой зоны лагеря. По сравнению со штабом она была гораздо больше, и при беглом осмотре даже не скажешь, что её собрали на скорую руку – выглядела она намного солиднее.

Алексей остановился около входа.

– Так, здесь мы и расстанемся. Я пойду на пост, а вы одевайтесь, берите еду и идите в сторону блокпоста, который отделяет эту зону от красной. В палатке сидит Михалыч. Ему просто фамилии свои скажете, он поймёт, что нужно достать. Питание будет лежать справа от него на столе.

Он, точно так же, как и военный с КПП, пожал каждому руку и пожелал удачи. Ребята переглянулись. Военные понимали, что эта группа из шести человек отправит их домой, поэтому старались выказать к ним своё уважение.

– Ну что, кто пойдет первый и обратится к этому Михалычу? – с усмешкой спросил Антон.

– Может, ты? – предложил Иван.

– Ага, разбежался! Давайте лучше в «камень-ножницы-бумагу», – сказал Антон.

– А давайте, – согласился Александр.

После короткой игры в оружейную пошёл Сергей. Внутри он подошёл к мужчине, сидящему за столом, и обратился: «Добрый день, мы только приехали. Нам сказали, что нужно получить обмундирование», – немного неуверенно сказал Сергей.

Напротив него сидел военный, уже близкий к тому, чтобы отправиться на пенсию. Он сидел на стуле, развалившись, и читал книгу. Перелистывая страницу, мужчина поднял глаза на друзей и осмотрел их.

– Вам явно сказали, что мне нужно узнать ваши фамилии, чтобы выдать форму и оружие. По вашим лицам уже видно, из какой вы организации и чем будете заниматься. Подождите немного, сейчас схожу и принесу все, что необходимо. И да, сухие пайки с рюкзаками лежат вон там – сообщил мужчина с небольшой тенью улыбки.

Указав рукой на стол с едой, он пошёл в соседнюю комнату и начал очень громко искать то, что ему приказали передать, то и дело издавая тяжёлые вздохи. В это время ребята пошли осматривать рюкзаки и то, что им придётся есть в ближайшие пару дней.

В ранцах аккуратно были уложены несколько индивидуальных рационов питания и бутылки воды. Александр уже и забыл, какой вкус у ИРП – последний раз он его ел месяц назад на прошлой миссии. Дома он питается разнообразной пищей, часто ища в интернете рецепты для новых блюд.

– Да, давненько мы такое не ели – сказал Саша, посмотрев на своих товарищей.

– Что, соскучился? – улыбнулся ему Иван.

– Если честно, то да, уже не терпится попробовать консервированную гречку с мясом, а ведь это моё любимое блюдо даже на гражданке, — сказал Кирилл.

– Ну что, вечерком разведем костерок и посидим-поболтаем – сказал Анатолий.

– Ага, чтобы нас съел этот инцидент, – сказал Иван.

– Ну не злись ты, я сделаю так, чтобы никто нас не съел. – ответил Анатолий.

Как раз в тот момент, когда ребята разговорились и начали подкалывать друг друга, смотритель за оружейной вынес все комплекты снаряжения и оружие с патронами. Он прикрикнул в сторону отряда:

– Эй вы, шуты гороховые! Хватит свои прибаутки рассказывать, у меня от них спина уж болеть начала. Идите лучше забирайте свои трехамудия.

Друзья резко замолчали, хотя некоторые из них продолжали хихикать. Они по очереди подошли, забрали то, что им обещали выдать, и пошли к скамейкам переодеваться.

Снаряжение бойцов службы ликвидации всегда было одним и тем же: камуфляжные рубашка и штаны, как у военных, куртка на случай холода, шлем, активные наушники, бронежилет с обязательным напашником и дополнительной защитой плеч. Официальная доктрина ФСК гласила: боец должен быть готов к любой опасности, поэтому чем выше площадь защиты, тем будет лучше. Если же сотрудникам удаётся установить, что инцидент – это не зверь, а искажение, проникшее в наш мир из бездны, то отряд отзывается, а на его место отправляют специально обученный отряд из службы Зачистки, который нейтрализует её и отправляет в лабораторию на изучение.

Как обычно, все члены команды получили стандартные для ФСК АК-111, использовавшиеся только среди ликвидаторов – они были специально разработаны так, чтобы можно было использовать любой патрон калибра 5.45 для уничтожения всех сущностей, пробирающихся в реальность. Саша же получил пулемёт Семёнова, так как он был самым сильным и выносливым из отряда. Этот пулемёт был назван в честь выдающегося исследователя – Константина Семёнова, разработавшего механизм, позволивший ФСК и её зарубежным коллегам закрывать врата, которые культ открывал для призыва войска Тёмного короля. Среди сотрудников службы ликвидации его принято называть «семка».

Когда все переоделись, Антон взял в руки сумку с боеприпасами и обратился ко всем:

– Кто понесёт боезапас? Может, ты? – предложил Кирилл.

– Я уже носил в этом году, давай всё-таки ты, – с этими словами парень кидает сумку в руки своему сослуживцу.

– Куда ты её бросаешь? Я на прошлой миссии носил её! – Молодой человек осмотрел всех и с ехидной улыбкой бросил мешок Анатолию.

– А мне-то за что? – воскликнул он.

– Давайте, Саша понесёт, он как раз самый сильный из нас, – добавил Анатолий.

– Ты не видишь, что у меня тяжёлый пулемёт? как я её понесу? – возмутился Александр.

– Эх, уговорили, так уж и быть, в этот раз я понесу, а может есть желание у Серёги? – спросил Анатолий.

– Не-не-не, неси ты, у меня спина болит, – ответил Сергей.

– Ну теперь точно уговорили.

Когда все были готовы выдвигаться и споры утихли, Иван скомандовал идти за ним. Ребята без промедления начали выполнять приказ. Хотя у них в команде не принято отдавать друг другу приказы, Иван, как глава отряда, иногда давал указания в моменты напряжения или общей неразберихи. Ребята его уважали: именно благодаря его руководству группа до сих пор находилась в полном составе.

Отряд вышел из палатки и направился к блокпосту. Здесь оборонительная линия была серьёзнее: уже стояли не только пулемётчики на стенах, но и два миномётных расчёта поодаль, а в десяти метрах перед укреплениями – ряды колючей проволоки. Солдаты стояли на деревянных мостах, установленных на стенах – это позволяло обеспечить им дополнительную защиту. Было видно, что всё в лагере устанавливалось наспех – так всегда. Никогда не знаешь, что может напасть на тебя из темноты леса.

Вокруг то и дело проносились дроны. Военные посменно проводили разведку местности, используя беспилотники не только с обычными камерами, но и с тепловизионными. В последние годы, при крупных операциях с привлечением армии это стало обычным делом.

Ребята быстро дошли до окраины лагеря, где подошли к одному из солдат и попросили позвать начальника караула, чтобы получить разрешение на выход. Тот ответил, что сейчас сходит за ним, и направился вдоль стены к одной из палаток.

Тем временем Александр начал разговор с друзьями:

– Чем мы займёмся? Нам ещё как минимум полтора часа здесь тусоваться после получения разрешения на выход.

– Да чёрт его знает, – ответил Сергей.

– Может, в картишки? – предложил Антон.

– Ну только если на деньги, – сказал Иван.

– А давайте, – согласился Александр.

– Ну всё, замётано, – сказал Антон.

– Ну тогда и я с вами, – сказал Кирилл.

– Толян ты с нами? – спросил Александр.

– Не, я лучше в приставку поиграю.

Сразу после этого к ним подошёл солдат с командующим обороной. Затем часовой отошёл от них и встал на свой пост, рассматривая в бинокль лесную опушку.

Командующий обороной оказался подполковником, которому, судя по всему, уже сильно надоело находиться здесь. Он был благосклонен к отряду и сообщил, что отправит их немного раньше, запланированного, чтобы они как можно скорее принялись за расследование инцидента и устранение его причины. Эта новость приободрила команду – они уж думали, что будут скучать в ожидании. Затем он сказал Ивану, что через полчаса оформит все необходимые бумаги и отдаст приказ на начало операции, после чего направился в свою палатку.

Ребята, в свою очередь, начали раскладывать карты. Увлёкшись азартной игрой, они не заметили, как пролетело сорок минут. Когда занят интересным делом, да ещё и на деньги, время мчится, словно самолёт на крейсерской скорости. Отряд часто так проводил время, даже во время отдыха на тяжёлом задании – это был один из немногих способов отвлечься от давящей опасности.

Когда Александр заканчивал партию с Анатолием, к ним подошёл начальник караула. Его никто не заметил, так как все были увлечены игрой. Он посмотрел на всё действо, разворачивающееся перед ним, и кашлянул, чтобы привлечь к себе внимание:

– Я вообще-то не одобряю азартные игры среди подчинённых, но вам готов сделать скидку, так как вы вскоре отправите нас обратно по домам – сказал он.

– Извиняемся, такого больше не повторится – ответил Иван.

– Ага, поверил. Знаю я вас. Ладно, не суть. Я уладил все бюрократические вопросы и получил разрешение от генерала на начало операции. Можете выдвигаться

– Так точно, сэр! – громко и чётко прокричали все члены отряда.

– Идите уже. Я предупредил операторов дронов – они проверят дорогу до села, – сказал военный.

После разговора с подполковником Александр и его товарищи подошли к одному из операторов дронов, на которого рукой показал караульщик. По словам солдата, на дороге было чисто. Несколько пролётов вокруг деревни тоже ничего не показали.

Ребята приняли решение выдвигаться после того, как военный, возвращая беспилотник в лагерь, ещё раз проверит дорогу. Обычно они начинали действовать, имея хоть какую-то конкретную информацию, но в этот раз всё по-другому: были лишь догадки теоретиков ФСК, присланные каждому в приложении. Такой расклад нагнетал напряжение. И чем ближе был момент выхода в сторону деревни, тем суровее становились лица бойцов. От былого веселья не осталось и следа.