– Никита, не морочь мне голову! Это вы просто обленились в своей Москве! Нет бы пятую точку от кресла оторвать и сходить в ближайший продуктовый.

Никита закатил глаза – вот уж кем он не был никогда в жизни, так это лентяем! Но, с его точки зрения, было глупо и неразумно платить больше, а ещё терять время в магазине, если можно было этого не делать, а получить всё то же самое, но дешевле, проще и быстрее.

Он усмехнулся:

– Тёть, помнится, ты мне хвасталась, что оплачиваешь всё через приложение в смартфоне. Было такое? А что ж ты обленилась-то так – в отделение банка с каждой платёжкой не бегаешь, а пальчиком по гаджету поводишь, и всё?

– Так, Никита! Не морочь мне голову! Лучше скажи, поедешь со мной?

– Нет, тёть, я тебе водителя своего пришлю.

– Да не нужен мне твой водитель, чурбан ты неотёсанный! Я ж хочу подарок твоей матери купить, мне твоя помощь нужна! – выкрутилась Люда. – Понимаешь? Это для твоей мамы!

Это был аргумент… Никита скрепя сердце освободил время для поездки и отправился с ликующей тёткой покупать подарок.

– Ну вот и хорошо, вот и умник! – ворковала Люда, когда Никита привёз её в Подмосковье к родительской квартире. – Твои на даче уже, бабушка тоже… Завезёшь меня туда? Ехать-то минут сорок всего…

– Тёть, я не могу! Мне к семи обязательно нужно домой! – честно признался Никита, прикидывая время, оставшееся до принятия ночных крыльев.

– Да что ты заладил, к семи, к семи, тебя что, твоя Аня гулять вечером не отпускает? – хохотнула Люда, правда, поймав холодный взгляд племянника, слегка поутихла: – Ладно-ладно, не сверкай глазами, помоги мне это всё разгрузить и езжай себе!

Жарковатый день превратился в душный вечер, так что Никита, перетаскивающий пакеты, жаждал оказаться в машине, включить кондиционер, выпить холодной воды и поскорее отправиться в Москву, чтобы непременно успеть к нужному времени.

– Упарился, – констатировала Люда. – Ты и в детстве жару не переносил. Компота холодного хочешь?

Она достала из холодильника полный кувшин рубинового ароматного компота.

– Хочу! – вздохнул племянник, глядя на запотевший бок кувшина.

– Так и пей! – улыбнулась тётка. – Пей на здоровье! А потом поможешь мне подарок упаковать.

– Тёть, время!

– Да тут просто несколько минут! – заторопился Люда.

Через пятнадцать минут Никита крепко спал в кресле, зажав в руке смартфон.

– Вот и хорошо… а то эта Анька совсем его заездила! Устал, бедняга, похудел, осунулся. И что ещё за глупости с этим «в семь часов домой»! Он что тебе, дура, школьник? Ишь, устроила… держать взрослого мужика у ноги, и прям к матери заехать не моги! – фыркнула заботливая тётушка, потихонечку вытаскивая гаджет из ладони Никиты. – Вот сейчас отключу громкость и положу тут. Снотворное хорошее – я же ему сама его выписывала, когда он пару лет назад бессонницей страдал, переносит он его отлично, так что он поспит немного, а потом сам увидит, что ничего страшного не случится от того, что он задержался – перетопчется эта его баба! Да, устал, жара, вот и разомлел. Анька явно устроит скандал, он оскорбится – я ж его характер знаю! Так что я сестре лучший подарок привезу – хоть бантиком перевязывай – сына, который и сегодня на даче поспит, отдохнёт, и завтра мать спокойно поздравит без своей спиногрызки, и дальше вечером на шашлычки останется, да на ночь!

Она призадумалась, а потом взяла и перевела стрелки на часах, висящих на стене, назад:

– Проснётся, глаза откроет, увидит, что ещё рано, и спросонья дёргаться не будет! Хорошо, что сейчас темнеет поздно! – усмехнулась тётя, уверенная в том, что нашла наилучшее решение для всех, кроме змеи-Аньки, которой так и надо, ибо нечего Никиту от родных отрывать!

***

Никита внезапно так захотел спать, что просто глаза сами закрывались.

– Надо ехать… надо, – билась в голове мысль. – Сейчас я встану и поеду!

Он с усилием приоткрыл глаза, увидел часы на стене и с облегчением выдохнул:

– Ещё рано, я всё успею… – нет, где-то царапалось колючее и тревожное недоумение, мол, как так? Не может быть столько времени! Но сон навалился с новой силой, пригасив и недоумение, и тревогу, и ощущение того, что он невозможно куда-то опаздывает.

– Вот и славно, мой хороший! – проворковала Люда, с нежностью глядя на племянника. – Ты упрямый, конечно, всегда таким был, но я-то и упрямее, и опытнее, и умнее!

Она покосилась на экран смартфона Никиты, который то и дело загорался, сигнализируя о том, что ему названивает дура-Анька, и прикрыла его гобеленовой салфеткой, чтобы свет случайно не разбудил любимого племянничка, умотанного подлой девицей.

Никита проснулся на диво отдохнувшим, с удовольствием потянулся так, что аж суставы хрустнули, повёл плечами, пытаясь понять, чего это он спит в кресле, покосился на часы.

– Пять? Ещё пять? Да ну… быть того не может! Почти пять было, когда я только выгружался…

Он заозирался, увидел край собственного смартфона под салфеткой, потянул его к себе и чуть не заорал, увидев, сколько на самом деле сейчас времени.

– Без десяти семь! Аня звонила раз сто! Но почему я не слышал? – он вскочил, поспешно вводя пароль, и тут же наткнулся на довольную тётушку, которая с улыбкой заглянула в комнату.

– Проснулся? Бедный ты мой, сварился от жары так, что уснул прямо в кресле!

– Ты почему меня не разбудила? И что с моим смартфоном? Почему громкость выключена?

– Родной, я же медик… я же видела, что у тебя переутомление. Нельзя так себя доводить! С такой усталостью да по жаре ездить просто опасно. И что страшного, что ты отдохнул? Да, выключила я громкость, чтобы ты смог выспаться, – ласково улыбнулась Люда.

– Что ж ты наделала! – взвыл Никита, кинувшись в родительскую спальню и закрывая за собой дверь.

Телефон в его руке зазвонил, и он поспешно принял вызов перепуганной Ани:

– Никита, где ты? Что с тобой случилось?

– Анечка, только не пугайся! Я дома у родителей. Почему-то уснул, проснулся только что!

– Ты там один? Они уже уехали? Я тебе столько раз звонила!

– Нет, я с тёткой… Она отключила смартфон, чтобы я типа получше выспался!

– Ужас! Что же нам делать? – всхлипнула Аня.

– Ань, не плачь! – Никита подозревал, что за тёткой не заржавеет и подслушивать, так что вышел на балкон и дверь за собой закрыл. – Я… я сейчас на балконе. Я просто приму крылья и побуду тут.

– Нет! Если там тётка, то она будет тебя искать, найдёт ворона, может спугнуть или чем-то в тебя бросить. Я приеду за тобой на такси. У вас же второй этаж и рядом берёза. Ты перепрыгни на ветки и дождись меня! Обязательно дождись, хорошо?

– Хорошо! Только возьми дома ключи от моей машины. Она припаркована слева от подъезда, с другой стороны дома. Помнишь, где бабушкин палисадник? Вот там.

– Договорились, – Аня пыталась сдержать слёзы. – Я вызываю машину. Только не волнуйся – сейчас же пятница, из Москвы едут…

– Я знаю, родная. Я буду тебя ждать. Всё, время. Пора прятать смартфон.

Ему невыносимо хотелось ещё поговорить с невестой, но неумолимая секундная стрелка на часах в родительской спальне всё ближе и ближе подходила к роковой для него цифре…

Он с сожалением отключил телефон, поглубже спрятал его в карман, проверил ключи от машины, чтобы потом за ними не возвращаться, и тут дверь в комнату отворилась и вошла Люда:

– Никитушка, я вот что думаю, раз уж ты всё равно не успеваешь к себе в Москву, может, ты меня с подарками довезёшь до дачи, там и переночуешь! В конце-то концов, пятьдесят пять лет матери не каждый день исполняется! Никита, что ты там забился на балкон? Никит… А-а-аа!

Она ошарашенно уставилась на балкон, где только что был её родной и единственный племянник, а сейчас… сейчас сидела крупная иссиня-чёрная клювастая птица!

– Ворона? Вор-вор-ворон! – выговорила она, а потом схватила подушку и ринулась на балкон. – Кыш, дрянь, кыш! Никита, где ты-ы-ы-ы?!

Никита, вполне удачно перепрыгнувший на ветку берёзы, росшей неподалёку от окна, и с сожалением проводивший упавшую вниз отцовскую подушку, только вздохнул, подумав:

– Кар… в смысле катастрофическая женщина, как ни посмотри!

Он перебрался подальше от вопящей тётки и уселся поудобнее, ожидая приезда Ани.

***

Проклятые пробки не заканчивались и не заканчивались. Машины ползли, как усталые улитки, а Аня была готова пешком идти, главное, чтобы поскорее добраться до Никиты.

– Смог ли он выбраться с балкона? А если тётка в него всё-таки чем-то швырнула? Она может – неуёмная особа! – Аня никогда Никите не жаловалась, но его тётя Люда, узнав, что она стоматолог, с ходу начала советовать ей какие-то препараты, какие-то курсы, словно она сама в этом гораздо лучше Ани разбиралась. – Угу, мы, конечно, коллеги, но мне и в голову не пришло бы давать советы ей как физиологу. У каждого своя специализация, зачем лезть-то не в своё дело?

А что делать, если у человека вот это «лезть-то» вторая натура?

Впрочем, именно сейчас Люда оказалась в ситуации, когда она положительно не знала, что ей делать!

– Где он? – любящая тётушка металась по квартире, распахивая поочерёдно все двери, заглядывая даже в шкафы и кухонные шкафчики. – Где же Никита?

Нет, она и с балкона выглянула – а вдруг племянник решил над ней пошутить и слез с балкона по дереву? Но внизу был газон, засеянный травой, причём она только недавно взошла, и, если бы кто-то там топтался, это было бы прекрасно видно!

Она то металась по квартире, то бежала к входной двери и ощупывала замок, ключ от которого был у неё в кармане – чтобы Никита не ушёл раньше времени, то падала на диван и хваталась за голову.

Поверить в то, что видели её глаза, тётя не могла никак!

Тут у неё зазвонил телефон:

– Люда, где же ты? – уточнила её сестра. – Ты сказала, что готовишь какой-то сюрприз и пропала… Может, ну его, этот сюрприз? Давай уже на дачу!

– Нет-нет-нет… – торопливо пробубнила Люда. – Нет! Не могу!

– Людочка, с тобой всё в порядке? Точно?

– Да-да-да, – заторопилась Люда.

– А как Никита? Он давно уехал? Наверное, недоволен был, что ты его к закупкам привлекла? Во сколько завтра приедет? Я ему звонила, а у него выключен телефон.

– Никита? Никита… да, уехал… Когда? Ой, я что-то и не знаю, извини, я зззанята! – выдавила из себя Люда, снова вскакивая на ноги.

– Может, он вылез из окна с другой стороны дома? – внезапно пришло ей в голову.

Она кинулась в гостиную, распахнула окно и вывесилась из него, разглядывая ухоженный огороженный палисадничек, которым занималась свекровь её сестры. Но и там не было ни малейших следов выхода племянника из окна.

– Ой, окно же было закрыто! – спохватилась Люда. – Он же не мог бы выскочить и за собой его закрыть!

Она обессиленно опустилась на диван и взялась за виски – голова нипочём не хотела работать, а вместо нормального решения вопроса, где её племянник, выдавала только невозможное воспоминание – явную галлюцинацию – о том, как Никита резко сгибается, а потом над ним возникает какое-то завихрение из чёрных перьев, а через миг на полу балкона уже не её племянник, а… ворон!

– Бред! Бред всё это! – твердила она, к счастью, не слыша, как с другой стороны дома кто-то негромко зовёт:

– Никита! Ни-ки-тааа! – Аня подставила руки, и в них слетел с берёзы ворон. – Родной, как же я рада, что с тобой всё хорошо!

Ворон вопросительно посмотрел на невесту и приоткрыл клюв.

– Да, не волнуйся, я взяла ключи от твоей машины. Сейчас поедем домой.

Людмила услышала, как совсем рядом хлопнула дверца машины, выглянула из окна и увидела, как за руль внедорожника Никиты садится та самая мерзкая молодая бабёнка, которая отцапывает её племянника у семьи, и чуть сама из окна не выскочила:

– Стой! Стой! Куууда! – заорала Люда, но та и не подумала останавливаться, а напротив, плавно вырулила на дорогу и уехала.

– Угнала машину? Угнала! Надо заявить об угоне! – лихорадочно соображала дезорганизованная обстоятельствами Люда, а потом резко затормозила: – Стой! Но Никиты там не было… я же видела, что она одна в салоне! Вот узнает он, что она его машину увела, вот как устроит ей скандал! Но… но где же он сам? Не в ворона же превратился, в самом-то деле! Вот хитрец… небось, решил меня разыграть, как тогда… с ножницами! Ладно, завтра приедет на день рождения, я у него спрошу, как он это всё устроил! – решила тётя Люда, вызывая такси, чтобы доехать до дачи сестры.

Глава 75. Первый шаг плана

Аня тревожно посматривала на ворона, сидящего рядом на переднем сидении.

– С тобой всё хорошо? – не выдержала она, когда они уже подъезжали к Москве.

Ворон кивнул.

– Фуух… а то мне в голову пришло, что ты днём никогда не спал.

Никита и сам удивлялся – он действительно днём не засыпал, даже если умотался накануне донельзя.

– И чего это я так отрубился? Наверное, очень уж много всего было в последнее время, да и потом эта погода – не люблю жару! Терпеть не могу!

Заподозрить тётку в том, что она ему что-то подмешала в компот, он никак не мог – даже в голову такое не пришло! Зато пришло другое:

– Интересно, что она делать будет? Что-то мне кажется, что тёть Люда не поверит своим глазам. А вот какую версию выдаст по поводу моего исчезновения… прямо любопытно!

Конечно, он был прав! Людмила решила, что племянник её разыграл, как-то устроив фокус со своим исчезновением.

– Вот же невозможный человек! Упрямец! Ну ладно! Я теперь точно знаю, какая доза на него хорошо действует, так что завтра ты от меня не отвертишься! – решила она, подъезжая к даче старшей сестры. – Должна же я сделать ей НАСТОЯЩИЙ подарок, что б там не вертела эта мерзкая Анька! Ишь ты… за машиной она приехала!

Тут тёте пришло в голову, что в машине-то всё и дело!

– Поняла! Наверняка он как-то выбрался с балкона и спрятался в салоне, вот я его и не увидела, а потом позвонил этой своей… чтобы она его забрала. Но как он проделал этот фокус с вороном? И как сделал так, чтобы на земле не оставалось его следов? Вот затейник, ничего не скажешь, очень изобретательный мальчик!