Переправа войск Наполеона через Березину. Картина работы Януария Суходольского (1797–1875)

Сражение при Березине произошло 14 (26) – 17 (29) ноября 1812 года между остатками Великой армии Наполеона и русскими войсками под командованием адмирала Павла Васильевича Чичагова (1767–1849) и генерала от кавалерии графа Петра Христиановича Витгенштейна (Людвига Адольфа Петера цу Зайн-Витгенштайна) (1768/69–1843).

Александр I и Кутузов собирались полностью окружить и уничтожить Великую армию на Березине. Армия Кутузова к тому времени вдвое превышала армию Наполеона. С севера к Березине должен был также подойти 30-тысячный корпус Витгенштейна, а с юга – 34-тысячная 3-я армия под командованием адмирала П.В. Чичагова. Адмирал первым вышел к Березине – уже 9 ноября – и занял переправу в городе Борисове. Оттепель на Березине мешала французам строить мосты. Однако Наполеон воспользовался тем, что Кутузов отстал от него на три перехода (его авангард был в 115 км от Березины) и оставил открытой значительную часть берега реки. Французские сапёры имитировали наведение переправы у села Ухолоды. Когда Чичагов перебросил сюда свои основные силы, Наполеон быстро навёл переправу в другом месте – у деревни Студенице, и успел переправить 9 тыс. вооружённых бойцов (в том числе 2 тыс. офицеров) и до 25 тыс. безоружных, потерявших уже всякую способность сражаться. Переправа остатков Великой армии через Березину началась 27 ноября, а уже на следующий день к реке подошли войска корпуса Витгенштейна и авангарды армии Кутузова. Бои завязались на обоих берегах Березины. Русские войска взяли трофеи и пленных, но упустили французского императора с гвардией, генералитетом и офицерскими кадрами. Всего на Березине Великая армия лишилась до 50 тыс. своих солдат. Французский император с гвардией был (17) 29 ноября уже на подходе к Зембину. Главную вину за то, что упустили Наполеона, Кутузов совершенно несправедливо возложил на Чичагова, которого сделали главным виновником неполного разгрома Наполеона. Сам же французский император в сопровождении небольшой свиты и конного эскорта 5 декабря 1812 года в Сморгони покинул остатки армии и отправился в Париж, куда прибыл 18 декабря. Он собирался сформировать новую армию и попытаться продолжить борьбу в Европе. Из 647 тыс. человек, участвовавших в русском походе, обратно через Неман перешли примерно 70 тыс. человек, в том числе 30 тыс. французов, поляков, итальянцев и выходцев из германских княжеств. В более или менее полном виде уцелели лишь действовавшие на флангах корпуса австрийцев, пруссаков и саксонцев. Из попавших в русский плен также мало кто пережил суровую зиму 1812/13 года.

Но русские потери тоже были значительны. Александр I в письме к австрийскому императору летом 1813 года писал: «Провидение пожелало, чтобы 300 тыс. человек пали жертвой во искупление беспримерного нашествия». Из 300 тыс. погибших более половины пришлось на небоевые потери. Из 120 тыс. человек, вышедших с ним из Тарутино, Кутузов привёл к Вильно только 27,5 тыс. человек.

Наверное, если бы в тот момент с Наполеоном сражались бы лучшие русские полководцы того времени – удалённые Кутузовым из армии Барклай де Толли и Беннигсен или смертельно раненный при Бородине Багратион, – то с императором Франции было бы покончено на Березине, где он бы погиб или попал в плен. Тогда война с Францией наверняка закончилась бы в несколько месяцев полной победой России, союзной с ней Англии и моментально перешедших бы на их сторону Пруссии и Австрии. Во Франции не нашлось бы нового лидера, готового продолжать безнадёжную борьбу. Но Бонапарту удалось ускользнуть, и агония его империи затянулась на два года.