ЗАХАР ХОДИЛ ПО КВАРТИРЕ, прокручивая в памяти прошедшую презентацию. Мысли возвращались к злополучной люстре, к Косте и его руке.

Из головы никак не хотел уходить образ искусанных кровоточащих пальцев. И абсолютно безумное выражение лица Кости в этот момент.

Пиликнул телефон – пришла памятка, что надо взять с собой в лагерь. Ничего из списка у Захара не было. Ну разве что футболка и носки, но даже они не подходили под требования из памятки.

Среди неотвеченных висело странное сообщение от Марка. Из их переписки Захар знал, что у того есть старший брат. Имени не вспомнить, но Марк о нем очень тепло отзывался.

Что случилось с братом, написано было очень расплывчато, будто Марк сам не до конца понимал. Пропал, что ли?

«Может, он к девушке поехал?» – предположил Захар.

«Нет у него девушки, – ответил Марк, а чуть погодя добавил: – Он к нам в гости шел. Снимает квартиру, которая через парк недалеко. Там идти от силы минут двадцать. Прошло уже три часа. Вроде в школу зайти еще хотел, какие-то документы бабушки забрать, но это тоже от силы минут десять заняло бы».

«А он, случайно, не остался там чаи гонять?»

«Мой брат социофоб, прям как ты. – Марку было не до шуток. – То, что он согласился забрать журналы, уже для него подвиг».

На это Захар ничего не ответил. Брат был старше на пять лет, и, по словам Марка, не вылезал с работы и постоянно пенял Марку, что, мол, тот бездельник. Что-то в этой истории не клеилось.

«Жужжалка опять выдала „сажу“ – написал Марк. – Почему-то все чаще через слово слышу именно про нее».

«Ты ведь знаешь, что это просто набор ничего не значащих слов?» – на всякий случай уточнил Захар.

«Да, но это немного отвлекает от мыслей о Германе».

– А, так вот как его брата зовут, – буркнул себе под нос Захар и стал думать, что брать с собой в поездку. – Мне, конечно, больше переживать не за что. Может, действительно, чай решил попить. Социофобы могут решиться на самые неожиданные вещи. Например, ехать в какой-то непонятный фольклорный лагерь с людьми, которых раньше никогда не видел.

Надо было собрать рюкзак на десять дней. И желательно именно рюкзак – а не чемодан-убийцу, с которым он приехал еще на первом курсе. В памятке писали, что надо будет нести вещи на себе, в той местности совсем нет асфальтированных дорог. А значит, маленькие колесики чемодана точно не справятся с этой задачей.

Покупать ничего не хотелось, да и денег не было.

«Может, у Марка занять», – подумал Захар и посмотрел на телефон.

Тревога за чужого брата присоединилась к тревоге перед поездкой и всплескам паники после странного мероприятия. Так и до нервного тика недалеко.

«Интересно, сколько граней тревоги может вместить в себя человек?»

Эта мысль Захару понравилась, и он потянулся к маленькому блокноту с ручкой.

Как у любого уважающего себя писателя, у него был такой блокнот, и завел он его как раз, чтобы быть тем самым уважаемым писателем с записной книжечкой. В рутину это, правда, не вошло, про блокнот Захар вспоминал от случая к случаю. Записал там свой псевдоним – Сахар, добавил мелко имя – Захар Шумнов – и на время вообще забыл о блокноте. Только когда начался творческий кризис, решил вернуться к бумаге, чтобы хоть как-то систематизировать хаос в мыслях. Захару нравилось, помимо текста, добавлять на страницы веточки, листочки и спирали.

Мир движется по спирали – это он вычитал в статье про Млечный Путь. И время тоже. Хотя ему больше нравилось думать, что время – это колесо. Оно крутится, возвращается. Снова крутится и катится.

Прям как мысли, которые умчались так далеко, что он не мог вспомнить, зачем вообще взял блокнот. Зато вспомнил, что хотел достать из морозилки стейк, чтобы приготовить его на ужин.

«Мне кажется, его убили».

Следующее сообщение от Марка выбило Захара из колеи.

«Почему ты так решил?»

Захар держал в одной руке лоток со стейком, в другой телефон.

«Ощущение такое», – написал Марк почти сразу.

Мимо пролетела муха. Огромная, черная, противно жужжащая. Захар закатил глаза и оглядел кухню в поисках подходящего предмета. Мухобойки у него не было еще со времен начальной школы. Бабушка в деревне часто использовала ее не только по назначению, но и как инструмент воспитания.

Муха пронеслась в другую сторону, чуть не врезавшись в Захара. Он отмахнулся, посмотрел на лоток со стейком, пожал плечами, перехватил его поудобнее и пошел ловить настырное насекомое. Муха летала от окна к окну, долбилась в стекло и искала выход. Захар пытался отогнать ее к стене, чтобы случайно не разбить стеклопакет. Хозяева квартиры с него три шкуры сдерут, если с их драгоценными окнами что-нибудь случится.

Вслед за мухой носились мысли. Марк, Костя, лагерь, Марк…

Муху удалось загнать в угол. Захар примерился и… промахнулся.

Насекомое вывернулось прям из-под лотка.

Снова удар – и снова промах. Муха улетела в другую комнату, Захар пошел следом, не забыв посмотреть в экран телефона. Сообщений от Марка больше не приходило. Как бы все упростилось, общайся они лично. Захар бы понаблюдал, как Марк говорит, куда смотрит, какие действия совершает. А тут обезличенный текст переписки. Даже смайлики не особо помогали восприятию, потому что Марк любил их использовать и по назначению, и без.

Муха вернулась на кухню, покружила и улетела. Захар уже начинал беситься. Ходил за ней как идиот, со стейком наперевес, пытался примериться, но стоило замахнуться как следует, как та уворачивалась. И все жужжала, жужжала, словно насмехалась. Захар готов был поклясться, что в какой-то момент отчетливо услышал чей-то противный дребезжащий смех.

Муха застряла где-то в коридоре, а потом снова залетела в кухню.

– Да сиди ты! – глухо рыкнул на нее Захар, потеряв терпение.

Снова треснул лотком по стене.

Муха в этот момент действительно сидела спокойно. Она приняла удар лотка всем своим маленьким телом и, обмякнув, упала куда-то на пол. Голову Захара пронзили страшная боль и чей-то вопль. От неожиданности он даже выронил стейк, стиснул руками виски и зажмурился. Вопль пульсировал, скрежетал. В глазах плыло.

А потом все смолкло так же внезапно, как и началось. Лишь толстая черная муха дрыгала лапками где-то на полу.

=♦=♦=♦=

– Я таких уже видел, они захлебывались одиночеством и открывали самые темные грани себя. И естественно, пугались этого. И такими управлять легче всего, пообещать им помощь, использовать, иссушить. – Он стоял возле двери в студию и говорил сам с собой, привлекая внимание прохожих.

Мимо прошла бабка, услышала его слова и перекрестилась, а потом на всякий случай плюнула в его сторону.

– Ваши же мысли вам под ноги, – процедил он ей вслед.

До дома бабка не дошла, оступилась возле перехода и попала под сдающий назад автобус.

Он слышал, как на улице закричали, почувствовал, как тот, кого он ждал, направился к этой самой бабке вместо того, чтобы идти к студии. А она ведь сама виновата. Старая карга с дурными мыслями, они же ее и погубили.

С другой стороны улицы он заметил того, от кого недавно еле убежал. Значит, пора уходить, слишком рано привлек внимание.

В следующий раз еще заглянет.

* * *

– Я всем отправила памятки, – с порога сообщила Алина. – Проверила, все ли получили, все отписались. На вопросы тоже ответила. Что-то не так?

Она не сразу увидела, что Старх сидел темнее тучи и рассеянно листал в телефоне каталог одного маркетплейса.

– Стал свидетелем такой нелепой смерти, – глухо сказал мастер. – Бабка споткнулась, а водитель ее не заметил. Какая дурь. Автобус же еще оглушительно сигналит, когда назад сдает.

Алина тихо охнула, представив, как это случилось.

– Еще какой-то вредитель всю дверь испачкал, полчаса отмывал.

Старх явно был не в духе, и Алина не знала, как задать ему вопрос про поездку, который мучил ее еще с самого первого дня планирования.

– Как будто кто-то сидел и специально ее углем натирал, – все больше распалялся Старх. – А где остальные?

Он посмотрел на Алину, но мысленно так и остался рядом с бабкой.

– Наум собирает, что нам в поездку надо, а Миша и Галка поехали к родным. Какие-то тоже дела закончить.

– А ты?

– А я памятки разослала.

– А домой не хочешь сходить?

Алина терпеть не могла, когда Старх начинал говорить таким голосом. Это был голос заботливого дяди, который хочет, чтобы у племянницы все было ну очень хорошо.

– Бабушка в области сейчас, – тихо сказала Алина. – Я к ней планировала перед самым отъездом скататься, сейчас дел много.

– Она новую бутылку открыла?

– Чего?

Алина только сделала вид, что не поняла, о чем речь. Но внутри все сжалось. Злополучная бутылка не открывалась месяц. И казалось, что проблема решена, что ужасный запах не будет больше витать под потолком, а под ногами – перекатываться прозрачные пузыри. Казалось, что опасность миновала, а потом вернулся он.

– Бабушка поэтому в область уехала?

Алина молчала.

– Если нужна будет помощь… – начал Старх.

– Все нормально! – выкрикнула Алина так громко, что по студии прокатился звон.

Захотелось плакать, но нельзя было давать себе ни минуты на слабость. А еще нельзя позволять, чтобы жалели. Сама справится. Уже справляется. Эта поездка на север – ее проект, это ведь она так давно мечтала познакомиться с местными и увидеть самой то, о чем говорила прабабка, а потом бережно сохраняла в памяти и бабушка.

– Никаких проблем с поездкой не будет, – пообещала Алина ровным голосом.

Старх просто кивнул. Чувствовалось, что он не оставит эту тему и, если что-то случится, обязательно узнает и вмешается. В памяти Алины всплывал очень давний разговор бабушки и мастера, где он клялся старыми словами, что обязательно поможет. Этих старых слов Алина не помнила, как и не могла с абсолютной уверенностью сказать, что тот разговор вообще был.

– Комиссия одобрила всех участников поездки, – сообщил Старх, наблюдая, как меняется настроение у Алины. – Теперь абсолютно точно: мы едем на север, в Архангельскую область.

– В ту самую деревню? – шепотом спросила Алина.

Старх кивнул:

– Ты только помни, что у тебя еще пять участников, которые едут просто в лагерь.

– Для взрослых, – уточнила Алина.

– Пять человек, которые ничего не понимают в укладе семей, с которыми мы договорились, в обрядовых песнях и в жизни без интернета и соцсетей.

– Я помню! – нетерпеливо отозвалась Алина, а сама уже прокручивала в голове, как она все это дело организует.

– Самое главное… – Старх хотел сказать что-то еще, но буквально завис и уставился куда-то за плечо Алины.

Там было окно, а на улице, напротив окна, стоял человек и смотрел на мастера в упор. Какой-то мужчина неопределенного возраста, лысеющий ото лба, одетый в растянутую олимпийку и футболку. Старху сначала показалось, что их там двое, но стоило моргнуть – и видение ушло. Человек был один. Он ничего не делал, не говорил, просто буравил Старха взглядом. Алина обернулась и попятилась от окна. Незнакомец пугал. Он был спокоен, можно сказать флегматичен, но именно это и внушало опасения. Как и пустой отстраненный взгляд.

Старх поежился, провел рукой по переносице, глубоко вздохнул.

– У вас вопрос?

Лопнувший мыльный пузырь повис в воздухе липкой пленкой. Человек медленно покачал головой и ушел. С ним ушло и ощущение, что впереди будет что-то жуткое и плохое.

– Это что вообще было? – дрожащим голосом спросила Алина.

– Когда здесь аренда закончится, сниму помещение под крышей, – хмуро сказал Старх. – Ненавижу первый этаж.

Алина поежилась. Ей как-то школьная подружка рассказывала, как за ней повадился следить парень из параллельного класса. Причем он ничего не предлагал, просто ходил за ней по пятам и смотрел. Жутко неприятно было. Потом семья этого парня уехала, и подруга вздохнула свободно.

– Алина? – позвал Старх.

Оказывается, пока Алина копалась в воспоминаниях, он пытался поручить ей какую-то задачу.

– Отвлеклась, извини.

– Ты документы у всех запросила? Это комиссии надо передать.

– Зачем? – не поняла Алина. – Их же всех уже проверили.

– Страховка, учет участников, чтобы в случае ЧП могли оперативно среагировать.

– Какого ЧП? – Голос Алины сел от волнения.

Старх серьезно посмотрел на подопечную.

– В лесу заблудился, на реке пропал, ушел в соседнюю деревню и не вернулся, – перечислил он.

– У нас такого не будет. – Алина замотала головой.

Старх вздохнул:

– Это не для того, чтобы было, а как раз наоборот. Если организовывается выезд, любой, то все надо официально оформить. Я в этих бумажках уже закопался. Для меня девяносто процентов этой поездки – бухгалтерия. Остальные десять – сон на сеновале.

Алина хихикнула.

– Я, наверное, съезжу к бабушке, – сказала она, немного помолчав. – Поговорю с ней перед поездкой.

– Матери тоже скажи, что уезжаешь.

– Будто в этом есть толк, – проворчала Алина.

– Скажи, – настаивал Старх, – тебе же спокойней будет.

Алина закатила глаза и подняла голову к потолку. Она хотела что-то еще добавить, но все эти темы были давным-давно обмусолены, пересказаны и перемолоты.

– Ладно, я скажу ей. – Старх прав, действительно станет спокойнее, что предупредила.

Мастер одобрительно улыбнулся и уткнулся в экран. Алина задумалась. Домой идти не хотелось. Можно было сесть рядом и проверить, не пришел ли от кого ответ, не нужна ли кому помощь с билетами.

В поисках дела Алина посмотрела в окно, и внутри все похолодело.

– Старх, – жалобно протянула она.

Странный человек снова стоял на прежнем месте и смотрел на них, будто и не уходил никуда.

– Да что тебе надо! – взорвался Старх и пошел к двери. – Сиди тут, никому не открывай, скоро вернусь.

Алина неуверенно кивнула.

Старх вышел из мастерской, ожидая увидеть подозрительного незнакомца, но тот уже ушел. Сутулая спина маячила на другом конце улицы.

– Молодой человек! – позвал Старх и пошел следом. – Что спросить-то хотели?

Тот не отвечал, не ускорялся и в целом никак не реагировал на оклик. Старх прибавил шагу, желая побыстрее догнать человека и спросить, зачем он их пугает. Но чем быстрее шел мастер, тем сложнее было догнать незнакомца. Будто скорость Старха не росла, а, наоборот, только падала.

– Да погоди ты! – Старх уже запыхался, а расстояние между ним и незнакомцем все никак не сокращалось. Улица закончилась, уперлась в оживленное шоссе.

Старх уже успел обрадоваться, что сейчас поймает его на светофоре, но человек пошел прямо, не обращая внимания на сигналящие машины.

– Да он совсем поехавший, – вслух подметил Старх.

Возле светофора ему удалось перевести дух и приметить, куда направилась спина.

Разрыв в сто метров не увеличивался и не сокращался. Переключился сигнал для пешеходов, и Старх побежал дальше. Человек дошел до рынка и теперь тараном пробивался через торговые ряды. Потом вдруг остановился, обернулся на Старха, покачал головой и толкнул рядом стоящую женщину прямо на витрину с соленьями. Полетели банки, началась суматоха. Старх высматривал незнакомца, но тот словно испарился. Женщина голосила, пытаясь подняться, люди вокруг нее взывали к правосудию. Толчея на рынке парализовала все движение, и пройти его насквозь стало невозможно.

Старх свернул с торговых рядов на улицу, осмотрелся в надежде еще раз увидеть незнакомца и двинулся обратно в сторону студии.

Снова остановился на светофоре, прокручивая в голове воспоминания об этой странной встрече. Там словно были двое, но нет.

Рядом встал молодой парень с синяками под глазами и изжеванной до состояния тряпочки зубочисткой. Парень смотрел на светофор и чавкал, потом резко повернулся к Старху, вцепился в рукав и стал обнюхивать его, как собака.

– Эй, вы чего? – опешил мастер и попытался высвободить руку, но хватка у парня оказалась на удивление крепкой. «Скорее рукав останется в лапах этого помешанного, чем удастся освободиться», – подумал Старх.

Парень отпустил куртку и, шумно втягивая носом воздух, чуть ли не залез к Старху в самое ухо. Заглянул в глаза. Потом отступил, достал изо рта зубочистку, придирчиво осмотрел одежду мастера, словно оценивая образ на сегодня. От этого взгляда Старху стало неуютно. Он машинально поправил рукав, в который только что так рьяно вцепились, и провел рукой по волосам. На светофоре стал скапливаться народ.

– Свой! – вдруг радостно и как-то зло заключил парень, развернулся и ушел.

Толпа расступилась, пропуская его.

Из оцепенения Старха вывели только сигнал светофора, отсчитывающий секунды для перехода, и негодующая баба, которая пихала его в бок, чтобы не мешал пройти.