7 июля 1937 года между солдатами японской Гарнизонной армии (Синкоку тютонгун) и соединением китайских войск, охранявшем стратегически важный железнодорожный мост Лугоу, произошла стычка, ставшая началом Второй японо-китайской войны[257]. Поводом для столкновения послужило исчезновение во время учений одного из японских солдат. Японцы в ультимативной форме потребовали от китайцев выдать беглеца или же допустить их в крепость Ваньпин, защищавшую восточный конец моста. На самом деле японской армии хотелось взять мост Лугоу под свой полный контроль, чтобы полностью отрезать Бэйпин от остального Китая, поскольку крепость Ваньпин оставалась единственным китайским форпостом в окрестностях города. Восточные «ворота» Бэйпина, город Тунчжоу, вместе с Северо-западными (городом Нанькоу) и Южными (городом Фэнтай) контролировали японцы, и они же держали под контролем западный конец моста Лугоу, служившего юго-западными «воротами» бывшей столицы.

Китайские солдаты проявили неуступчивость, и точно так же повело себя нанкинское правительство, от которого японцы ожидали извинений и «компенсационной» сдачи Ваньпина. Так началась война, длившаяся более восьми лет и ставшая очередным поворотным этапом в истории Китая.

Расклад сил был следующим. Нанкинское правительство располагало примерно миллионом солдат, и приблизительно столько же находилось в распоряжении местных самостоятельных военачальников. На главной коммунистической базе в Яньане находилось до ста пятидесяти тысяч солдат Китайской Красной армии, собранных вместе из разрозненных анклавов в ходе Великого похода с юга на северо-запад. Коммунисты считали японцев врагами и потому пошли на сближение с гоминьдановцами с целью создания единого антияпонского фронта. Сорок пять тысяч красных бойцов составили Восьмую армию под командованием военачальника Чжу Дэ. Японцы имели в Китае около трехсот тысяч военнослужащих, объединенных в двенадцать дивизий Гарнизонной армии, а также около ста пятидесяти тысяч маньчжурских и монгольских солдат. Количественный перевес был на стороне китайцев, а качественный – на стороне хорошо оснащенной и обученной японской Гарнизонной армии.

Китайские солдаты на посту у моста Лугоу. 1937

30 июля 1937 года японцы вошли в Тяньцзинь, а 8 августа заняли Бэйпин. Гоминьдановские генералы понимали бесперспективность сопротивления, и потому оба города были сданы японцам без ожесточенной борьбы, что позволило избежать разрушений.

Падение Бэйпина и Тяньцзиня открыло японцам путь на Великую Китайскую равнину, которая к концу года оказалась полностью оккупированной.