Заключительный этап правления династии Мин был ознаменован одним из самых продолжительных и масштабных в китайской истории народных восстаний 1628–1644 годов. Как это обычно происходило, множество локальных восстаний слились воедино, образовав силу, которой императорское правительство не могло противостоять. В конечном итоге восстание возглавил Ли Цзичэн, от рождения звавшийся Ли Хунцзи, крестьянин из Янани[196]. Ли испытывал себя на различных поприщах, вплоть до военной службы, но нигде не преуспел. В 1629 году двадцатитрехлетний Ли присоединился к восстанию, подняв мятеж в провинции Ганьсу, а к концу 1642 года объединил под своей властью основные силы повстанцев.

Ли Цзичен обладал всеми качествами, нужными правителю. Он был хорошим стратегом, энергичным организатором и тонким политиком, умевшим найти путь к сердцам людей. В народе Ли Цзичена не просто любили, а обожали, потому что он вел себя как истинный защитник обездоленных. Ли запретил своим людям грабить или как-то еще обижать бедняков, а кроме того раздавал часть добра, награбленного у богачей и чиновников, беднякам. Образованных людей Ли привлекал идеями справедливости, основанными на конфуцианских принципах, а военные уважали его за отвагу и решительность.

В начале 1643 года Ли Цзичэн захватил Сянъян[197] и в день Нового года[198] провозгласил себя ваном (пока еще только ваном) династии Великая Шунь[199]. В принципе, Ли Цзичэн мог бы сразу провозгласить себя императором и никто бы не помешал ему сделать это, но подобный поступок в сложившихся условиях выглядел бы несообразно – принимать императорский титул следовало в столице, сидя на Драконьем престоле в павильоне Высшей гармонии.

В середине весны 1644 года трехсоттысячная армия повстанцев подошла к Пекину и осадила его. Положение осажденных представлялось безвыходным, поэтому Ли Цзичен предложил императору Сы-цзуну сдать столицу без сопротивления. Император, для которого сдача означала смерть, отказался, однако же придворные евнухи проявили благоразумие и впустили повстанцев в Пекин. Сы-цзун, сопровождаемый единственным слугой, оставшимся верным своему императору, отправился к холму Цзиншань и повесился там на дереве, оставив послание, написанное собственной кровью на клочке одежды: «Будучи недостойным своего положения и слабым, я позволил мятежникам захватить столицу. Я проклинаю сановников, которые довели меня до такого унижения, после которого я не смогу смотреть в глаза моим предкам в загробном мире. Я слагаю императорский титул, закрываю лицо волосами и оставляю свое бренное тело на поругание врагам».

В Пекине Ли Цзичэн провозгласил себя императором. Так Пекин стал столицей империи Великая Шунь, правда ненадолго, потому что Ли Цзичэн достиг желаемого, но закрепить свой успех не сумел…