К началу X века в долине реки Ляохе на юге Маньчжурии сложилась племенная конфедерация киданей во главе с выборным цзуу кэханом (каганом). В начале 907 года один из киданьских племенных вождей по имени Елюй Амбагай, также известный как Абаоцзи, сместил кагана из ослабевшего рода Яонянь и стал новым правителем конфедерации. Весной 916 года Абаоцзи принял титул императора[78] государства киданей, которое китайские хронисты называли Циндань-го. Второй сын и преемник Абаоцзи, Елюй Яогу, более известный под своим китайским именем Дэуган, после разгрома империи Поздняя Цзинь в 947 году переименовал свое государство в Великое Ляо[79], и это название оно носило до падения в 1125 году.

Государствам, которые основывали кочевники, была свойственна активная завоевательная политика, и кидани не стали исключением из этого правила. Утверждая свое влияние в степях, Великое Ляо стремительно разрасталось и на пике своего могущества простиралось от подножия Монгольского Алтая[80] на западе до реки Уссури на востоке и от Желтого моря на юге до реки Аргунь на севере. Опорными пунктами киданьской власти в столь обширном государстве служили города, где проживало оседлое население. При этом знатные кидани, включая и императора, предпочитали жить внутри городских стен в своих роскошных шатрах. По этой причине строительство в государстве киданей не получило большого развития.

Главным городом киданей был Ляошанцзин («главная столица Ляо»), расположенный на юго-востоке Внутренней Монголии близ слияния рек Шали и Уэрджимулун. Этот город был основан Абаоцзи в 918 году под названием Хуанду («столица империи»), а двадцатью годами позже его переименовали в Ляошанцзин. Земляные городские стены образовывали квадрат, периметр которого составлял шесть тысяч четыреста метров. Перед южными, западными и северными воротами, то есть со всех потенциально опасных сторон, были возведены дополнительные укрепления. Строительство толстых земляных стен не требовало больших инженерных познаний, но было весьма и весьма трудоемким делом.

Город делился на две части – киданьскую, где стоял императорский дворец, окруженный административными зданиями, и китайскую, застроенную одноэтажными глинобитными домами. Китайцы поддерживали город в порядке, занимались ремеслами и обслуживали останавливавшуюся в городе киданьскую знать. Северо-западная часть киданьского города не была застроена, поскольку предназначалась для разбивки шатров.