Эту ночь в замке Маккена не спали. Тревога лежала на нём, как тяжёлый плащ, пропитанный сыростью и ожиданием беды. Каменные стены, привыкшие к ветрам и осадам, будто напряглись, вбирая в себя каждый шорох. Люди говорили вполголоса, шаги отдавались приглушённым эхом, и даже пламя факелов дрожало не от сквозняка, а от невысказанного страха. Казалось, само время замедлило ход, давая живым последние мгновения тишины.

Ещё не рассвело, но ночь уже начала сдавать свои позиции, когда крик дозорного с надвратной башни рассёк утренний сумрак, подобно удару клинка. Это был не обычный окрик по уставу — в нём звучало напряжение, узнаваемое для каждого, кто хоть раз встречал врага лицом к лицу. И почти сразу вслед за этим над холмом ударил колокол.

Его гул прокатился по замку, от башен к донжону, от камня к дереву, проникая в кровь и кости. Он был голосом тревоги, зовом к оружию, напоминанием о долге.

Стражник, стоявший на боевом ходу частокола, замер, всматриваясь в даль. Там, за тёмной полосой леса, медленно поднималась чёрная змея дыма. Она стлалась и извивалась, словно живое существо, возвещая о том, что люди Магнуса уже начали своё дело — поджигали дома и хозяйственные постройки не столько ради выгоды, сколько ради устрашения.

Но замок Маккена возвышался над округой, венчая высокий насыпной мотт. Это давало его защитникам драгоценное преимущество — время. Достаточно времени, чтобы поднять мосты, запереть ворота и выстроить людей на стенах прежде, чем первый вражеский всадник достигнет рва.

Лорд Роб, всё ещё бледный после ран, но державшийся прямо, уже отдавал распоряжения. Его голос был негромок, но в нём звучала спокойная твёрдость человека, привыкшего повелевать в час опасности. Октигерны расходились быстрым шагом, лучники занимали места, а женщин и детей уводили в глубину замка, под защиту толстых стен.

Леди Фиону стиснул страх — резкий, холодный, как зимний ветер. Она боялась не за себя. Мысли её были с внуками, с Эвелин, которой всё ещё не было. Пальцы её невольно сжались, и она уже собиралась обратиться к молитве, когда заметила Мораг.

Та стояла чуть поодаль, неподвижная, словно древняя статуя, забытая в тени. Взгляд её был устремлён не на стены и не на дым, а куда-то вглубь — туда, где, по старым поверьям, рождаются видения.

— Мне было знамение, — произнесла она тихо, и голос её прозвучал так ровно, что вокруг, вопреки тревоге, стало почти спокойно.

Леди Фиона резко обернулась.

— Какое знамение? — спросила она, и все, кто был рядом, невольно устремили взгляд на Мораг.

— Я видела кучку шакалов, — продолжила та медленно. — Жалких, злобных, грызущих друг друга. Но над ними парил орёл — зоркий и гордый. Рядом стоял огромный волк. Он не рычал и не кидался — одного его присутствия было достаточно, чтобы вселять страх. Он не давал им разбежаться, вновь и вновь загоняя их в тесноту. И был ещё змей, — Мораг на миг умолкла. — Великий и страшный. Он обвил шакалов смертельным кольцом — дважды. И их вой захлебнулся удушьем.

В наступившей тишине отчётливо слышался далёкий треск огня.

— Что это значит? — прошептала Агнес, с трудом находя голос.

Мораг медленно перевела взгляд на стены, на дым, на людей, готовящихся к бою.

— Это значит, — сказала она твёрдо, — что беду задушат. Не позволят ей свершиться над домом Маккен.

Фиона глубоко вздохнула. Страх не ушёл — но в нём появилась трещина. Узкая, почти незаметная.

Магнус и его отряд уже показались из утреннего марева. Впереди ехали всадники, за ними тянулась плотная масса пеших — тёмная, неровная, как живая тень. Рядом с Магнусом держался его единокровный брат, бастард Малькольм, — хищный, с той опасной уверенностью, что рождается не из чести, а из безнаказанности.

Они остановились у внешнего рва, точно стая шакалов, наткнувшаяся на невидимую, но ощутимую границу. Лошади фыркали, били копытами по утрамбованной земле, чуя запах камня, дыма и людей, готовых защищаться.

Малькольм медленно поехал вдоль палисада. Он не спешил. Его взгляд скользил по каждому бревну, по каждой тени, по надвратной башне, словно он уже мысленно разбирал замок на части — где ударить, где поджечь, где проломить. Он прищурился, поднимая голову, будто хотел поймать взгляд кого-нибудь из защитников и тем самым сломать его ещё до начала боя.

На стенах замка Маккена лорд Роб поднял руку.

— Стрелы на тетиву, — приказал он негромко, но так, что его услышали все.

Лучники подчинились мгновенно. Дерево тихо скрипнуло, когда луки напряглись, стрелы легли в выемки, перья коснулись щёк. Но пальцы дрожали. Не от страха — от сдерживаемого напряжения. Враг был слишком близко, чтобы не видеть его: можно было различить шрамы на лицах, грязь на плащах, оскал, с которым они смотрели на стены. И в то же время он был слишком далеко, чтобы оправдать выстрел — стрелы дороги, а бой ещё не начался.

Их было больше. Значительно больше.

Это знали все — и те, кто стоял за зубцами стен, и те, кто ждал внизу. Это знание висело в воздухе тяжёлым, липким грузом. Томительное ожидание первого крика, первого сигнала к атаке, давило на плечи сильнее, чем кольчуга, и даже самые опытные воины ощущали, как время растягивается, словно натянутая тетива, готовая в любой миг сорваться.