Дерево в кадке прикрывало меня от взглядов охранников, двинувшихся по заполненному демонами залу в разные стороны: одни пошли к лестнице, другие — к боковому выходу, находящемуся в десятке метров от меня, а кое-кто, конечно, потопал в мою сторону, благодарно кивнув демону с седой щетиной.

А этот стукач раздражённо раздувал ноздри, словно не мог себе простить того, что я скрылся от него. Он до сих пор пыхтел, как закипающий чайник, но вдруг согнулся в галантном поклоне, узрев Лару, наконец-то вышедшую из зала с ослепительной улыбкой.

— Леди Лара, позвольте поздравить вас! — радостно проворковал он, бодро выпрямившись. — Я был полностью уверен в том, что мудрый Ваал Крас отдаст вам свой голос.

Ага, как же. Вот ведь двуличный гад!

— Благодарю, — улыбнулась ему демонесса и пробежалась взглядом по залу, будто искала кого-то.

Не нашла и слегка нахмурились, а потом отрицательно махнула рукой двинувшимся к ней телохранителям и в одиночестве пошла по ковровой дорожке к парадному выходу.

Перед ней все с вежливыми улыбками расступались, а её бёдра так и ходили из стороны в сторону, привлекая внимание мужчин. Те пялились на её зад, одобрительно покачивая головами.

Был бы у меня такой притягательный зад, я бы спокойно покинул зал, никто бы на моё лицо и не взглянул. А так я кусал нижнюю губу, глядя из-за дерева на приближающихся стражников.

Заметят? Ещё как! По-хорошему надо уходить отсюда, но сперва хотелось бы перекинуть хотя бы парой слов с Ларой.

Благо та обогнала стражников и увидела мой высунувшийся из-за дерева светлый лик.

— Встретимся возле клановой библиотеки на третьем этаже, — шепнула демоница, пройдя мимо с гордо поднятой головой.

О как! Библиотека находится в храме! Наконец-то Фортуна повернулась ко мне передом!

Я торопливо снял куфию, вжал голову в плечи, сгорбился и шустро вклинился в группку демонов. Те покосились на меня, но ничего не сказали, продолжили не спеша идти к выходу из зала.

Туда же шли и стражники, причём гораздо быстрее. Они миновали нас, грохоча кованными латными ботинками.

Я тихонько облегчённо выдохнул, но расслабляться было рано. Скоро все стражи храма примутся искать меня.

Пока же я вместе с демонами вышел из зала и шепнул одному, выглядящему подобрее прочих:

— Уважаемый, а как пройти на третий этаж?

— Прямо и налево, там будет лестница, — ответил тот, глянув на меня с какой-то брезгливой жалостью, как на уродца.

Ну да, ну да. Я же в этом мире не считаюсь писанным красавцев, а совсем даже наоборот… кто-то вроде Квазимоды.

— Благодарю, — улыбнулся я ему и принялся торопливо проталкиваться через толпу, закупорившую коридор, оканчивающийся открытыми двустворчатыми дверьми. Пока открытыми…

К ним подошли стражники, явно намереваясь закрыть их.

— Э-э-э, вы чего делаете⁈ — возмутился один из бывших зрителей, глядя на стражников, взявшихся за створки.

— Двери придётся закрыть. Поступил приказ! — громко пролаял один из них, сверкая хмурыми глазами.

— А как же мы⁈ — выпалил я, прячась за спиной самого рослого демона, чей красный плащ понизу был заляпан грязью. — Мы вынуждены будем торчать в коридоре, теряя время⁈ А ну пропустите нас, а потом уж закрывайте ваши двери!

— Поступил чёткий приказ! Мы разыскиваем предполагаемого нарушителя! — рыкнул стражник, со скрежетом доспехов подняв над головой латный кулак.

— В зад себе засунь приказ! Меня ждут девки из борделя! — выпалил кто-то из демонов впереди меня.

— Верно! — поддакнул я, пытаясь распалить народ. — Мы пройдём через эти двери или сломаем их вместе с вашими рёбрами!

Демоны одобрительно зашумели и загалдели, будучи существами горячими, охочими до драк. Они начали оттирать стражников от дверей. А те схватились за клинки, но из ножен их не вытащили. Переглянулись и отступили к стенам, дав дорогу радостно загудевшей толпе. Ведь всегда приятно осознавать свою силу, даже в такой чуть ли не будничной ситуации.

Я вместе с толпой вывалился из коридора и добрался до каменной лестницы с перилами, украшенными небольшими статуями, спустился на третий этаж и заметил впереди очередных стражников.

Те хоть и стояли возле стены, но зорко глядели на галдящую толпу, похожую на футбольных фанатов, идущих со стадиона.

К стражникам подскочил их коллега и хрипло отбарабанил:

— Ищите демона со слишком светлой кожей и с куфией!

Да, хорошая была идея избавиться от куфии.

— Да как здесь его найдёшь? — мрачно вздохнул стражник и встал на цыпочки, оглядывая движущийся поток.

Я тут же ещё сильнее вжал голову в плечи, держась между самыми крупными демонами. Но всё равно сердце у меня на миг замерло, когда взгляд стражника остановился точно на мне. Аж спина взмокла от напряжения, а во рту наоборот — стало сухо. Сейчас крикнет — и начнётся свистопляска!

К счастью, мне лишь показалось, что стражник глядит точно на меня. Он посмотрел на демона справа от меня, а потом проронил:

— Надо разделить толпу, этажом ниже удастся это сделать, а то пока столько демонов вместе, они будут артачиться. Мать их…

— Так и сделаем! — хрипло бросил третий демон и побежал вдоль стены.

А я с облегчением выдохнул и метров через двадцать отважился спросить у какого-то демона, где библиотека. Тот указал мне направление, после чего я быстрым шагом пошёл к ней, двигаясь по третьему этажу через богато обставленные залы и коридоры.

И чем ближе я подходил к библиотеке, тем меньше мне попадалось демонов, словно впереди раскинулась какая-то заражённая зона.

Да, чтение у демонов явно было не в почёте. Потому-то в небольшом круглом зале возле резных деревянных дверей, покрытых тёмно-коричневым лаком, обнаружилась лишь одна Лара.

Она сразу метнулась ко мне, обхватила руками за шею и прижалась всем телом, ликующе выпалив:

— Мы сделали это! Сделали! Я официально стала главой рода Груфус! И даже ублюдок Шанрорк с мерзавцем Ала-Броком не помешали мне!

— Поздравляю. Можешь и меня поздравить. Я минут пять назад стал подозреваемым и нарушителем, пока правда неофициально, но стражники уже ищут меня. Честное слово, насилу добрался сюда, чуть революцию не устроил.

— Что ты сделал⁈ Почему тебя разыскивают⁈ — выпалила она, сощурив глаза до двух щёлок.

— Ничего. Просто народ у вас тут подозрительный. Особенно один, он ещё поздравлял тебе, причём врал, — выдал я и торопливо поведал ей о демоне с седой щетиной.

— Ир-Крам, я его знаю, — кивнула демонесса и сделала шаг назад, чтобы окинуть меня долгим взглядом. — А как ты вообще попал в Главный храм? Здесь же полно охраны. Как ты просочился мимо неё? Никому на моей памяти не удавалось это. Ты… ты прям, как говорят у вас на Земле, настоящий Дьявол.

— Пфф, не обижай меня такими сравнениями. Где он, а где я? Когда Дьявол учился, я уже преподавал. Да и если честно, ваш Совет — это местный аттракцион. Платишь деньги и смотришь. Удивлён, что ты не знала об этом. Я потом тебе всё подробно расскажу, а сейчас давай-ка прошмыгнём в библиотеку. У меня мало времени.

— Ежели тебя разыскивают, никто не должен видеть нас рядом.

— Это и муравью ясно. Потому ты отвлечёшь тех, кто находится в библиотеке, а я незаметно проскользну в неё.

Демоница поколебалась пару секунд, а затем кивнула и потянула на себя двухметровую левую створку.

Та открылась без единого звука, обнажив часть громадной библиотеки с пятиметровым потолком, под которым висели осветительные шары. Их сияние падало на выстроившиеся шеренгами высокие поблескивающие свежим лаком книжные шкафы с затейливой резьбой и множеством книг, стоящих ровнее, чем гвардейцы на параде.

Вот это я понимаю, порядок!

Лара открыла створку ещё шире и вошла внутрь, громко вдохнув пахнущий чернилами и бумагой тёплый воздух.

А я прижался к закрытой правой створке и украдкой глянул внутрь. Там в углу слева обнаружилась высокая библиотекарская стойка, расположенная полукругом. И сперва мне показалось, что за ней никого нет, но уже через миг я заметил старую, высохшую как мумия демонессу в серой хламиде. Она уже больше походила на валяющуюся между оконными рамами высохшую муху, чем на живое существо.

Она внезапно кашлянула, медленно встала со стула, положила ладони на стойку и посмотрела на Лару выжженными возрастом глазами, поселившимися рядом с крючковатым носом, который подобно клюву ястреба нависал над сморщенными бледными губами.

— Добрый вечер, леди Лара. Чего изволите? — прошептала бабка сухим, надтреснутым голосом.

— Ни хрена себе здесь слухи разносятся, — еле слышно изумлённо пробормотал я, дёрнув головой.

Лара буквально пять минут назад стала главой рода Груфус, а эта старая кляча уже знает об этом.

— Я хотела бы изучить некоторые книги, — не здороваясь, произнесла демонесса с царственными интонациями, кои прежде ей не были присущи.

— Какие именно книги вам любопытны?

— Что находится вон в той секции? — указала она рукой направо.

Старушка со скрипом повернула шею в ту сторону, из-за чего дверь выпала из поля её зрения.

Я тут же на цыпочках проскочил в библиотеку и метнулся к шкафу, чтобы спрятаться за ним. Но Фортуна снова щёлкнула меня по носу, заставив паркет скрипнуть под моей ногой. Благо, что звук был тихим, как шелест рассыпающихся надежд. Но всё же я прижался к шкафу, чувствуя, как от волнения сердце несётся вскачь.

Если старуха как-то вычислит меня, то всё может обернуться хреново. Вдруг до неё уже дошло, что в храме кого-то разыскивают? И что ежели у неё есть какая-нибудь магическая тревожная кнопка?

Впрочем, вряд ли бабка хоть что-то расслышала.

Однако она удивила меня, настороженно произнеся:

— Что это был за звук? Госпожа, вы слышали?

Охренеть у неё слух! Да она мышам может делать замечание, когда они ведут себя слишком громко, шастая под полом библиотеки.

— Ничего не слышала, — сориентировалась Лара. — Тебе послышалось. Возраст.

— Да… наверное, — покладисто согласилась та и проговорила: — В той секции у нас книги, рассказывающие об истории клана Каас.

— Нет, мне и так всё это прекрасно известно. Лучше поведай, где книги о самых древних артефактах, изготовленных демонами.

— Пять секций прямо, потом две направо. Там у нас находятся те книги, которые вам любопытны.

Лара громко хмыкнула и, не сказав спасибо, судя по шагам, двинулась между книжными шкафами.

Я пошёл параллельно ей, скрытый другими шкафами. Все книги в них стояли чистенькими, ни единой пылинки. Везде наличествовали отменные вертикальные крепкие лестницы и даже имелись выдвижные ящички с карточками, рассказывающими, где лежит та или иная книга.

— Просто песня, — оценил я библиотеку и свернул на перекрёстке.

Тотчас из-за шкафа вышла Лара, но уже не одна… В её руке поблёскивала тёмным стеклом пузатая бутылка. Ого! Я аж удивлённо округлил глаза.

— А чего? — заметила мой взгляд демонесса. — Я ещё не ужинала.

— Где ты её взяла?

— Возле библиотекарши целая полка с таким. В каждой библиотеке есть уголок со спиртным. На Земле разве не так?

— К сожалению, нет, — вздохнул я и двинулся рядом с Ларой, поглядывая за спину.

Не увяжется ли следом старуха-библиотекарша? Вдруг решит проследить за леди Груфус, почуяв длинным носом что-то неладное?

— М-м-м, превосходно, — выдала демонесса, достав пробку и понюхав аромат содержимого бутылки. — Будешь?

— А что это?

— Мордена. Где-то градусов шестьдесят.

— Отлично, а то я по вечерам не пью крепкие напитки, — проговорил я, взял бутылку и сделал небольшой глоток, просто чтобы прочистить мозги.

По пищеводу скользнул обжигающий ком со вкусом полыни и луговых трав. Он едва не сжёг мои внутренности, но я даже не поморщился, вызвав у Лары одобрительный хмык.

— И как? — спросила она, миновав небольшой столик с осветительным шаром.

— Можно в детское питание добавлять, — ответил я, вернув бутылку. — А почему ты не отвечала, когда я пытался связаться с тобой с помощью артефакта-паука?

Лара внезапно отвела взгляд и едва не покраснела. Хлебнула из бутылки, поморщилась и нехотя пробурчала:

— Кто-то украл моего паука на базаре.

— Да ну? — не поверил я, вскинув брови.

— Угу, — мрачно процедила она. — Какой-то ловкач свистнул. Здесь орудуют лучшие во всех землях клана воры. Но я уже купила нового паука.

Демонесса достала из поясной сумки артефакт, а я вытащил из кармана штанов своего паука. Мы снова провели сопряжение, чтобы общаться с их помощью.

— Ты придумала, как и где грохнуть Шанрорка? — спросил я, свернув за очередной шкаф.

Тотчас появилась медная табличка, возвещающая, что это секция, где собраны трактаты об артефактах, изготовленных демонами, начиная с периода Прихода магии и заканчивая временами Кровавых войн.

— Пока нет, — нахмурилась демонесса, поправив волосы, собранные на затылке в тугой чёрный хвост. — Он пробудет в городе ещё несколько дней, поскольку Совет продолжит свою работу. Я свяжусь с тобой и расскажу, появилась ли возможность прикончить этого ублюдка.

Лара так сильно сжала горлышко бутылки, словно хотела раздавить её. Кажется, даже раздался лёгкий хруст. Или это скрипнула половица под чьей-то ногой?

Я торопливо огляделся, но никого не увидел, а на более тщательные поиски времени не было. У меня осталось минут двадцать в этом мире.

Облизав губы, принялся торопливо исследовать секцию, выискивая нужную книгу. И буквально за минуту нашёл её, просто следуя подсказкам в карточке, извлечённой из ящика. Книга пряталась на третьей полке.

— «Артефактор Иб-Рошкар», — лихорадочно прочитал я название, чувствуя великое удивление.

А как же подвох? Не может же быть всё так просто! Наверное, текст зашифрован!

Взволнованно проведя пальцем по шероховатой кожаной обложке, чем-то смазанной, дабы уберечь её от влияния времени, открыл книгу и глянул на жёлтую страницу с чёткими, красными буквами, выведенными кровью.

Нет, блин! Всё замечательно читается! Неужто нет никакого подвоха? Боги, что творится с этим миром⁈

— Ты чего так удивлённо вытаращил глаза? — поинтересовалась Лара, поправив кожаный панцирь, натирающий ей правую подмышку.

— Ничего, — покачал я головой и принялся читать, заодно шёпотом спросил у демонессы: — Как поговорила с Ваал-Красом?

— Прекрасно. Он поздравил меня. Даже жаль его убивать… — тихо вздохнула демонесса и сделала ещё один глоток из бутыли.

— Придётся. Вряд ли он без боя уступит тебе своё место. Ты станешь главой клана, а потом бросишь вызов Баалу, главе клана Хаас, — всё так же шёпотом выдал я, быстро поглощая содержимое страниц.

Они рассказывали о житие-бытие Иб-Рошкара. Он пил, дрался, буянил, сражался и в промежутках между этими во всех отношениях достойными занятиями клепал уникальные живые артефакты. Кажется, у меня появился кумир.

— Да, я помню наш уговор на площади Четырёх храмов, — сказала демонесса.

Я тоже вспомнил, как предложил честолюбивой Ларе стать легендой демонского общества. Нет, главой двух кланов она не станет, но ежели демонесса убьёт Баала, моего грёбаного отца, то по закону сможет забрать у клана Хаас какой-то из миров, которые сейчас являются их охотничьими угодьями. И естественно, этот мир будет моим родным домом.

Лара поклялась, что клан Каас никогда не сунется в него, ежели я помогу ей стать главой рода и клана.

Да, по факту я просто заменил ею Ириса. А в целом план остался тем же. Вот только бы теперь встроить в него зелье «Кровь Смерти», оказавшееся живым.

Пока же я тряхнул головой, прогоняя посторонние мысли, а затем снова углубился в чтение, отыскав абзац, повествующий о том, почему все владельцы артефактов Иб-Рошкара умирают.

Прочитав его, пошатнулся, шумно сглотнув. Холод сковал моё нутро, а взгляд остекленел. Пульс участился, словно захотел разорвать вены.

— Что с тобой? — тревожно спросила Лара, хлопая хмельными глазами.

— Я возьму эту книгу с собой. На этом всё. Мне нужно срочно покинуть этот мир…