Кощей дрожал. Удары не прекращались. Разряды проходили сквозь него один за другим. Он стоял с раскрытым ртом, но кричать уже не мог. Из горла выходил белый пар. Из глаз — пар. Кожа дымилась, трескалась. Он мычал как раненый бык.

Тело распалось на половину. Верхняя часть ещё держалась на позвоночнике, нижняя осела на пол. Ноги подломились. Он рухнул на колени. Держался на одних нитях. Дымился.

— Он не умирает. — Иван осматривал каждую тень.

— Выходит, и правда бессмертный.

Из тени камня выскочило. Рука. Длинная, чёрная. Она вырвалась из пятна у моих ног. Шерстяные нити схватили пальцы — обмотали, стянули. Тварь ушла под землю. За ней — нить. Она потянулась под поверхностью пола, как жук, что бежит по воде. Камень вспучивался, трескался. След уходил к чёрному углу.

— Иван. Бей в голову.

— Какую?

Я побежал за нитью. Она шла в угол. Как только вошла в темноту — тьма забурлила. Я в падении вонзил серп в пол. Туда, где проходила шерстяная нить. Визг. Резкий, высокий. Часть тела показалась наполовину из-под земли. Половина головы. Лицо младенца. Оно вылезло из камня, как утопленник изо льда.

Иван вонзил меч точно в голову. Лезвие вошло со скрипом кости — через лоб, через череп, прямо в пол. Слуга застыл как статуя. Глаза смотрели туда же, куда и до гибели. Рука, наполовину ушедшая в камень, замерла.

Иван сплюнул на голову Слуги. Вытащил меч. Лезвие было в чёрной, смолянистой жиже. Он стряхнул ошмётки на пол.

— Наконец-то зарубили урода.

Мы подошли к Кощею. Иван прикрывая нос осматривал тело.

— Не знаю, что ты сделал, но, кажется, мы победили.

— Да.

— То, что ты говорил о себе… Это как-то связано?

— Да.

— Но он не умирает. Как уничтожить его навсегда? — Иван взял с пола расплавленный кусок железа с прилипшим мясом.

— Этого не потребуется. Поверь, то, что он испытывает сейчас, — хуже смерти.

— Ты думаешь, он ещё мыслит?

— Не сказал бы. — Я посмотрел на лицо Кощея. Безликая тёмно-красная форма дрожала. — Он так глубоко застрял в прошлом, в своих деяниях, что не может отвернуться от них. Он так жаждал чувства полной жизни, что теперь у него нет даже времени пожалеть об этом.

— Он заслужил это. — Иван сплюнул.

Девушка закричала. Василиса упала у входа, держась за живот.

— Василиса! — Иван побежал к ней, взял за руку. — Что с тобой? Где болит?

Под её ногами разливалась лужа крови. Я опустился перед ней. Лицо потное, бледное. Дышала часто, постанывала.

— Она рожает.

— Рожает… От этого…

— Нет времени. Надо отнести её к знахарке. Может, тут есть такие?

— Что?! — Он посмотрел на меня. Глаза набухли от злости. — Я этих тварей к ней не подпущу! У нас есть время вытащить её отсюда!

— Вытащим — и что дальше? Мы вошли в этот мир через пруд, зарытый в лесу. Там не будет знахарки. — Я встал, вышел на ступени.

Перед входом во дворец стояла толпа уродов. Ни оружия, ни криков.

— Дай им помочь. Думаю, они не откажут.

— Нет! Они будут мстить за своего отца. Пусть эти мерзкие твари не смеют подходить! — Иван вынул меч. — Уходим…

— Хорошо. Идём к колодцу. Там выход.

Василиса стонала громче, срывалась в крик. Лицо залито потом. Волосы прилипли к лицу. Ноги подгибались. Живот под платьем ходил волнами. Она хваталась за поясницу, за подол, за руку Ивана. Дыхание рваное.

Иван поднял её на руки. Она вскрикнула. Запрокинула голову. Живот напрягся, стал большим на глазах. Под тканью проступали очертания.

— Терпи, милая, терпи. — Иван шёл через толпу. Василиса упиралась лбом в его шею, хваталась за кольчугу.

— Разойдитесь! — рявкнул он. — Прочь с дороги!

Уроды расступались. Без слов. Дети вжимались в подолы. Бабы прикрывали рты. Мужики снимали шапки. Глаза — косые, разные, на разных уровнях, взгляды тянулись за нами как нити.

Я шёл рядом. Серп наготове. Колодец был впереди. Чёрный сруб. Ржавая цепь. Алый свет падал на камень.

Живот Василисы напрягся снова. Она закричала — протяжно, на одной ноте. Иван ускорил шаг. Из-под платья по ногам потекла тёмная жидкость.

Василиса вырвалась из рук Ивана. Упала на камень. Тело забилось, изогнулось. Она завизжала, а пальцы скребли мостовую. Ноги сучили по красной пыли.

— Лукьян! — Иван упал рядом. Потянулся к ней. Она отбила его руку. — Сделай что-нибудь!

Я наклонился. Живот рос разорвав платье. Он надувался, как мех. Кожа натягивалась до предела, белела, потом синела. По ней пошли трещины, разрывы. Из них сочилась кровь, смешанная с мочой. Василиса смотрела на свой живот, глаза вылезали из орбит. Кричала. Кричала без остановки.

Я приподнял подол. Из-под платья уже торчала огромная голова. Кожа серая, в складках. Глаз ещё не было — только впадины. Рот разинут. Дёсны чёрные. Голова выталкивалась наружу, раздирая плоть. Ноги Василисы расходились в стороны. В паху трещало. Мелкие когтистые руки — длинные, тощие — прорывались сквозь её тело. Они цеплялись за край раны, тянули. Разрывали плоть, чтобы выбраться. Кровь хлестала толчками. Василиса выгнулась дугой. Из горла вырвался хрип и она затихла.

Иван застыл. Не мигая. Смотрел на неё. Потом рухнул на колени, прижался к Василисе грудью. Прижался к её лицу. Губами к щеке. К виску. К мокрым волосам.

— Василиса… Василиса… — шептал он. Слёзы текли по его лицу. Он вытирал её кровь ладонями. Размазывал. Прижимался лбом. — Не уходи. Слышишь? Не уходи. Я здесь. Я рядом. Всё будет… всё будет…

Тварь полезла. Она вытягивалась из разорванного тела — длинная, серая, в крови и слизи. Руки-лапки цеплялись за камень. Тело дрожало. Она подвизгивала тонко, пронзительно, как поросёнок. Голова качнулась. Пасть открылась. Из горла — скулёж. Она поползла. Оставляла за собой мокрый след. Пуповина тянулась за ней, как змея.

Иван поднял голову. Посмотрел на тварь. Завыл смешавшись с криком. Он вскочил. Меч вышел из ножен. Удар. Голова чудища отлетела. Тело забилось, лапы заскребли. Кровь брызнула на камень. Иван ударил ещё. Ещё. Рубил, пока тварь не перестала шевелиться. Потом упал на колени у тела Василисы. Прижался к её груди и зарыдал.

— Иван. — Я протянул руку. Он на взмахе отбил её.

Выпучил глаза. Зубами прикусил губу до крови. Лицо перекосило.

— Это всё твари… Это всё эти твари… — Шёпот переходил в тяжесть. — Всё из-за них. Они похитили её, притащили сюда. Все они. Они. Они. Они…

Он вскочил. Меч в руке. Бросился на толпу.

Первого зарубил с размаху — лезвие вошло в шею, голова запрокинулась. Второго по спине. Тот упал, не успев повернуться. Третьего — в грудь. Хруст рёбер. Тело рухнуло в пыль.

— Всех убью вас! Выродки!

Ещё двое бросились бежать. Он догнал женщину — удар в спину. Она упала. Мужик попытался прикрыть её собой. Иван махнул мечом и срезал ему руку. Мужик заорал. Иван заколол его. Схватил третьего за шею. Замахнулся.

Я поймал его за локоть. Оттянул назад. Он обернулся. Лицо белое, глаза бешеные. Из прокушенной губы текла кровь. Ноздри раздувались. Брови сведены. Зубы оскалены.

— Хватит.

— Пошёл прочь, урод! — Он махнул рукой. Лезвие чиркнуло по моим пластинам на груди. Я успел оскочить.

— Они не заслужили это.

— Кто будет решать, заслужили или нет?! Ты?! Видишь в них родственную душу?

Он ударил в шею. Вложил весь вес. Я отвёл удар серпом. Сталь зазвенела. Искры брызнули на камень. Он нажал. Я выкрутил лезвие, толкнул его плечом. Он отшатнулся, но удержался.

Мы кружили между домами. Узкая улица. Косые тени. Пыль под ногами. Иван рубил сверху, сбоку, снизу. Я уклонялся, отводил, отскакивал. Удары сыпались, как град. Я поймал его запястье, ударил коленом в бедро. Он захрипел, не упал. Толкнул меня в стену. Пластины лязгнули. Из груди вышибло воздух. Я махнул серпом — он отбил древком. Наши лица в двух пальцах. Дыхание — вперемешку. Пот, пыль, кровь.

Он ударил ногой. Я отступил. Он снова. Я поймал его за ворот, рванул на себя. Мы сцепились. Покатились по камню. Меч выпал. Серп выпал. Стук, лязг. Мы остановились у деревянной стены. Пыль оседала на лицах.

Иван забрался сверху. Коленями придавил мои руки к земле. Ладони сомкнулись на горле. Пальцы — жёсткие, ледяные. Он давил, не моргая, глаза выкатились. Смотрел мне в глаза.

Я не мог вдохнуть. Вены на висках вздулись. Перед глазами — красные круги. Он наклонился ниже. Пальцы впились под кадык. Горло трещало. Я слышал его дыхание через сцепленные зубы.

Нащупал его мизинец. Отжал в сторону. Рывок. Хруст. Кость сломалась, как сухая ветка. Иван закричал. Хватка ослабла. Я сбросил его. Нащупал камень. Ударил в висок. Он рухнул набок и тут же встал.

Подобрал свой меч. Указал остриём в мою сторону. Рука дрожала, но лезвие не опускалось.

— Это ничего не изменит. — Я поднялся.

Серп лежал у ног Ивана. Он пнул его. Тот отлетел в сторону и звякнул о камень. Я бросил взгляд на дверной проем, дверь выломана.

— Изменит. — Он сжал меч двумя руками. Шаг. Размашистый удар.

Я пригнулся. Пропустил лезвие над головой. Врезался в его ноги. Руками поджал его под колени. Поднял на плечо. Он развернулся в воздухе, выгнулся. Остриё коснулось моей шеи. Кожа лопнула. Горячее потекло за ворот.

У дверного проёма торчал деревянный осколок. Я упал вместе с ним. Всей массой — на него. Глухой удар. Затылок Ивана насадился на осколок. Лицо его смотрело в красное небо. Меч выпал из рук, а пальцы не спеша разжались.

Он лежал на камне. Лицо молодое, светлое, в застывшей пыли. Волосы цвета солнца, в крови. Рот приоткрыт. На виске багровая рана.

— Сударь! Вы нас защитили! — Голос старика. Я повернулся. Он шёл ко мне, держал на руках мёртвую супругу. Руки колыхались с каждым шагом. Деревянные ноги стучали по камню.

Я встал. Размял шею. Хрустнуло. Опустился к земле. Из красной пыли подобрал серп. Пластины на груди были исцарапаны. Я протёр лезвие пальцами, от пяты к острию. Они потемнело.

— Вы не ранены? — спросил один из толпы. Они окружали меня со всех сторон.

— Нет.

Я посмотрел на колодец. Мара сидела на краю. Плечи чуть приподняты. Голова вжата. Босые ноги поочерёдно перебирали воздух — одна вверх, другая вниз. Белое платье лежало на чёрном срубе.

Обвёл толпу глазами. Уроды стояли. Не шевелились. Смотрели в ответ — косые глаза, разные лица, головы, руки, ноги.

Пошёл к колодцу. Они расступались. Позади кто-то плакал. Кто-то сидел у мёртвого тела и гладил его по голове. Кого-то волокли по земле, как мешок.

— Я верно поступил? — спросил я Мару.

— У тебя был выбор? — Она наклонила голову набок.

— Не было.

— У тебя сомнения? — Прищурила глаза.

Я погладил свои ладони.

— Может, я ещё не отошёл от нитей Кощея.

Мара встала. Зашла мне за спину. Подняла доспех. Ткань заскрипела.

— У тебя позвоночник видно.

— Паук плохо залатал.

— Вроде не кровит.

— Это хорошо.

Она села на край колодца. Качнулась назад. И ушла вниз. Белое платье мелькнуло и исчезло в темноте.

Я сел на край. Осмотрел дворец. Острые шпили, чёрный камень, красные прожилки. Толпа уродов внизу маленькая толпа, серая, неподвижная. Тела Ивана и Василисы лишь два пятна. Дым над крышами. Алый свет без теней. Город стоял, как мёртвый улей.

Опустился в колодец. Холодная вода обжала лицо, грудь, ноги. Давление в ушах. Потом — рывок вверх. Свет.

Вынырнул в лесу. Утренний, свежий, влажный воздух ударил в лицо, пахло мокрой хвоей и грибами. Солнце било сквозь деревья, слепило. Я зажмурился. Лёгкие обожгло. Я выбрался на берег. Одежда и тело сухие. С деревьев капали недавние капли дождя, а птицы орали. Мир был зелёный.

Мара сидела рядом на траве, под берёзой. Развязанный узелок Зори лежал перед ней. Холстина расправлена, как скатерть. Внутри — хлеб, вяленое мясо, сушёные яблоки. Мазь от ран в глиняной плошке. Бинты чистые, свёрнутые. Соль в тряпице.

— Ты забыл его здесь. — Она смотрела на меня. Платье её было сухое, ни капли не налипло.

Я сел рядом. Трава была мокрая. Солнце падало сквозь листву.

Взял хлеб, отломил. Корочка хрустнула. Мякоть была мягкая, тёплая от солнца. Вкус ржаной, с кислинкой. Жевал не спеша.

Потом мясо. Вяленое, тёмное. Жёсткое. Соль выступила на языке, мясо пахло дымом. Я отрывал зубами, оно жгло губы. Хотелось ещё.

Сушёное яблоко. Сморщенное, липкое. Сладкое, с терпкостью. Откусил — оно прилипло к зубам. Вкус был яркий, солнечный. Я закрыл глаза на миг.

Мара взяла мазь. Села позади. Стянула с меня одежду. Пластины легли на траву. Рубаха сошла с плеч. Прохладный воздух коснулся спины.

Она нанесла мазь на пальцы и втирала. Пальцы были прохладные, тонкие. Мазь пахла волчеягодником — терпко, остро. Кожу сначала защипало, потом пошло тепло. Оно разливалось по спине, по лопаткам, по позвоночнику. Пальцы Мары ходили кругами, вдавливали мазь в свежую рану. Я чувствовал каждое прикосновение. Каждую трещинку кожи. Боль от ран отступала. Оставалось тепло. Её дыхание — у затылка.

— Куда дальше? — Голос её мягкий, у самого уха.

— Домой. К сестре.

— А затем?

— Торопец.

— Думаешь, та безумная женщина и есть твоя мать?

— Скорее всего.

— Интересно, жива она ещё?

— А ты не знаешь?

— Знаю.

— И?

— Не хочу делать тебе больно.

— Не сделаешь.

— Тогда не ищи её.

— А что отец?

— Возможно, встретишь его.

Мара убрала мазь. Протёрла пальцы о подол платья. Поднялась и взяла мою рубаху, встряхнула. Ткань расправилась, ещё влажная от пота. Она опустила её мне на плечи. Рукава пошли по рукам. Я сунул руки. Рубаха легла на спину, прилипла к мази. Тёплая.

Она подняла доспех, пластины зазвенели. Поднесла сзади. Я вдел руки в лямки. Она накинула доспех на плечи, поправила края, чтобы сидел ровно. Потом зашла спереди. Пальцы застегнули ремень под левой рукой до щелчка. Под правой — так же. Одернула пластины. Провела ладонью по груди и подтянула поясной ремень. Серп сунула мне в петлю на поясе.

— Наелся?

— Да.

Она свернула узелок в тряпку. Туго, уголок к уголку. Присела, поддела край моего ремня. Сунула узелок под него, у бедра.

Мы шли через лес. Солнце стояло высоко. Свет падал косо, прорезал кроны. Листва на берёзах дрожала, белые стволы блестели. Под ногами папоротник, мокрый мох. Птицы пели без устали. Ветер тёплый, слабый. Он шевелил волосы, нёс запах реки.

Мара шла рядом. Босиком, по мху. Платье цеплялось за ветки.

— Лука, после того, что ты испытал во дворце у Кощея, скажи: ты всё ещё хочешь вернуть душу?

— Да.

— Ты же понимаешь, что вся жизнь — это череда чувств, сомнений и страхов. Ты никогда не смог бы делать то, что ты делаешь. Вкус смертной жизни не так уж хорош…

— Почему тогда Кощей жаждал его? Однажды испытав жизнь, он не хотел уходить в небытие. Хотя я… почувствовал его, когда…

— Умер. Неужели это не освободило тебя от страданий?

— Нет. Было чувство, что я расстался с чем-то важным. С тем, что у меня никогда не будет.

Лес кончился. Мелкий, тёплый дождь снова заморосил. Капли висели в воздухе, оседали на лице, на одежде. Небо было серым. Берёзы по краю опушки уже начинали рыжеть. Листья сохли по краям, скручивались, срывались. Осины стояли красные, влажные. Рябина налилась ягодами.

За полем, на взгорке, жали рожь. Мужики шли рядом и взмахивали серпами. Бабы вязали снопы. Дети таскали их к телегам. Лошадь стояла у межи, фыркала. Дым от костра тянулся вверх, варили кашу в котелке. Ветер принёс запах соломы и сырой земли. У дороги, под старой ивой, пастух стерёг овец. Овцы лезли в крапиву и трясли мокрыми мордами. Собака сидела у ног пастуха, зевала. Пастух глядел на меня из-под ладони. Дождь капал с ивы ему за ворот. Он вытер лицо рукавом и отвернулся. Мы остановились у опушки. Мара проводила меня взглядом, едва высунувшись за листву.