Хан Ма Ри

Меня зовут Хан Ма Ри, мне уже двадцать лет, и я личная служанка наследной принцессы Юн. Наследной принцессой она стала всего три месяца назад, когда ее выдали замуж за наследного принца королевства. Мы с ней одногодки, и вместе уже пятнадцать лет.

Родилась я в зажиточной крестьянской семье арендаторов принца Юн. Он был двоюродным братом короля, имел большое влияние при дворе и являлся вторым советником. Когда его младшая дочь Су Вон подросла, по обычаю ей положено было уже выбрать личную служанку, которая в дальнейшем станет при замужестве ее опорой в новой семье.

В тот год во дворе поместья собрали крестьянских девочек пятилетнего возраста. Выбор хозяйки семьи Юн пал на меня. Я показалась ей самой симпатичной и сообразительной из всех, кто принимал участие в отборе служанки.

Она задавала нам разные вопросы и давала маленькие задания. И я со всеми справилась раньше всех. Вот такая я была молодец в детстве.

С принцессой Су Вон мы подружились быстро, две маленькие пятилетние девочки стали не разлей вода. Мы вместе учились грамоте, учились писать, читать, изучали каллиграфию.

Принцесса была бесхитростной девочкой, доброй и приветливой. Однажды, когда мне уже исполнилось двенадцать лет, хозяйка позвала меня в свой кабинет.

— Ма Ри, я хотела тебя попросить об одном. Не позволяй Су Вон на людях быть с тобой подругой. Я знаю, как вы обе относитесь друг к дружке, но пойми правильно — ты простолюдинка, а она принцесса, принадлежащая к королевскому роду. Я уже говорила с ней об этом, но она только кивает головой и обещает быть с тобой построже.

— Ваше Высочество, я запомню Ваши слова и впредь сама буду ее останавливать. Вы все правильно говорите — кто я, и кто Ваша дочь. Когда мы были совсем маленькие — это было одно, но через несколько лет мы станем уже взрослыми. Если Вы позволите — я собираюсь быть всегда рядом с Су Вон.

— Конечно, Ма Ри, я была бы очень рада, так как ты не по годам мудрая девочка и очень хорошо влияешь на мою дочь. Это она у нас еще совсем как дитя, а вот ты другое дело. Если что-то будет нужно — не стесняйся и всегда обращайся ко мне. Если понадобится что-то твоим родителям — ты только скажи.

Так мы и росли. Вместе выезжали на конные прогулки. Принц специально для меня купил серую верховую лошадь. Вместе учились стрелять из лука, владеть небольшим лёгким мечом. Это всё, конечно, было не её.

Зато я прекрасно овладела мастерством стрельбы из лука и арбалета и более-менее сносно отмахивалась от главного воина стражи принца своим деревянным мечом.

На мое восемнадцатилетие принц подарил мне изящный лук с колчаном, небольшой, но сильный арбалет и лёгкий слегка изогнутый меч. А от мамы Су Вон я получила в подарок несколько платьев и, самое главное, осуществилась моя мечта. Я стала обладательницей красивых темно-красных туфелек из кожи оленя, расшитых золотыми узорами.

Через месяц после этого события король объявил, что желает выбрать супругу для своего старшего сына. Начался процесс отбора невесты. Моя Су Вон переехала как кандидатка в королевский дворец, забрав с собой только меня. Весь процесс отбора напомнил мне схватку гадюк в пустом ведре, закрытом крышкой.

Только моя внимательность и ловкость уберегли нас с ней от нескольких мелких пакостей и покушений на ее здоровье и внешность. И в результате я заработала при дворе репутацию безжалостной и бескомпромиссной верной служанки.

Даже Ее королевское Величество соизволила осчастливить меня пятиминутной беседой и похвалить за верность принцессе Юн. Когда претенденток осталось только три, я уже не сомневалась в победе моей Су Вон.

Да куда этим мокрым курицам против нее. Пока еще была возможность пакостить и пользоваться помощью родственников, они как-то смогли пролезть в финал.

Совет из Великой Вдовствующей королевы, Вдовствующей королевы, Королевы матери и двух королевских супруг единодушно отдал первое место принцессе Юн Су Вон. Претендентки, занявшие второе и третье место, в будущем могут стать наложницами наследного принца, но только после занятия им королевского трона.

Принцесса очень боялась покидать родительский дом, и всю неделю перед королевской свадьбой с ней разговаривала и ее мама, тетки и разные приехавшие родственницы. Я присутствовала при этом, и сама запоминала все, что касалось будущей семейной жизни.

Если что — у принцессы есть, кто подскажет уже там. Хотя у меня не было никакого опыта общения с мужчинами от слова совсем. Занятия с воинами и стычки с ленивыми слугами, получавшими от меня нагоняй, не в счет.

Свадьба прошла просто великолепно. Съехалась вся знать королевства, присутствовали посланники с Севера и даже с островов. Музыканты, артисты, выступления нескольких групп танцовщиц, акробаты, дрессированные обезьянки и попугаи — чего только не было.

К моему удивлению, их первая ночь прошла тихо, а утром моя принцесска вся светилась от радости. И потом шепотом делилась со мной подробностями, вгоняя меня в краску. Правда, я тоже отличилась, уступив красивым ухаживаниям личного слуги наследного принца. Но вот делиться этим с принцессой не стала.

Это была наша с Аресом тайна. И он, и я прекрасно понимали, что если нас поймают за этим, то не спасет ни моя, ни его близость к наследнику трона. Законы во дворце были суровы, не щадили ни простолюдинок, ни дворянок. Так продолжалось несколько месяцев.

Моя Су Вон уже была беременной, это известие во дворце отметили настоящим пиром, после которого мы с Аресом воспользовались случаем и позволили себе отдохнуть от дворцовых условностей. Я выскользнула из кладовой, где мы обустроили свое тайное гнездышко, и тихо пробралась в свою комнату, благо заранее приоткрыла дверь, чтобы она не скрипнула. В коридоре было тихо и пусто, слуги и служанки до сих пор поглощали остатки еды, принесенные из главного дворца.

Проснулась я от какой-то тревоги: что-то случилось, я не знала что, но явно случилось. Я быстро оделась и вышла в коридор. Там было несколько взволнованных служанок.

— Чего вы все тут кучкой стоите?

— Госпожа Хан, прибежал гвардеец, и Наследный принц с Аресом, схватив оружие, куда-то убежали. А сейчас из двора ушли королевские гвардейцы. И там какой-то шум в стороне Главного дворца. Нам страшно.

— Принцесса встала? Нет? Идите будите и одевайте ее, я сбегаю посмотрю, что там происходит.

Мне сразу не понравилась какая-то неестественная пустота на территории дворца. Как будто все попрятались. Ладно, слуг и служанок не видно, но где гвардейцы, которые всегда стояли попарно у каждого входа и арки?

Тревога нарастала, и я решила уйти с открытого пространства и пробираться к центру вдоль зданий и через кусты вдоль аллей.

Первые трупы солдат и служанок мне попались у дворца королевы. Я аккуратно подтянулась на руках и заглянула через стену во двор. И сразу в ужасе отскочила и упала на землю. Там везде были трупы.

Трупы слуг и служанок, гвардейцев, а на самом крыльце сидела, прислонившись к колонне, королева и держала в руках свои вывалившиеся внутренности.

Меня прошибло холодным потом. Потом впереди раздались крики: «Смерть им, смерть узурпаторам!», лязг железа, чьи-то крики, крики боли, ужаса, боевые кличи. Там впереди явно рубились на смерть. Вдруг мой слух уловил знакомый голос:

— Ваше Высочество, уходите, я их задержу, я их за… — и крик оборвался хрипом. Это кричал Арес. Я со всех ног бросилась бежать обратно. Приказала закрыть ворота на брус и всем разбегаться куда глаза глядят.

— Куда нам бежать? — растерянно спросила самая молоденькая служанка.

— Дура!!! Там даже не насилуют, там просто на смерть всех режут. Это мятеж, королева убита, там сотни убитых девушек и слуг, бегите куда глаза глядят, в горы, в лес, прячьтесь!

А я побежала в дом. Мне надо было спасать мою Су Вон. Она сидела и как ни в чем не бывало рисовала свое очередное любимое сливовое дерево. Я выхватила у нее кисть, отбросила в сторону и крикнула:

— Раздевайся!

Она подняла на меня свои детские недоуменные глаза и открыла рот, но я не дала ей и слова сказать. Схватила ее за одежду двумя руками и выдернула из-за столика.

— Там убивают!!! Твой муж наверно уже убит, Арес мертв, дворец пал! Королева мертва, сотни слуг и служанок мертвы, там мятежники! — я орала ей в лицо, указывая рукой в сторону двери. Потом стала срывать с нее одежду. Она пришла в себя и быстро стала раздеваться сама.

Я кинула ей ее же одежду, которую она надевала, когда мы работали в саду. Сама стала быстро облачаться в свой комплект, прислушиваясь к тому, что творилось на улице.

— Дай сюда! — я оторвала ее путающиеся пальцы от штанов и быстро-быстро завязала все тесемки.

— Можно я туфельки оставлю, мне в них удобно.

— Оставляй, накинь быстро курточку и завяжи, и снимай все с шеи и ушей, быстро!

Я кинулась к ее шкафчику, достала оттуда коробку с драгоценностями и ссыпала все в приготовленный мешочек, туда же кинула снятые ею сережки и ожерелье. Мешочек затянула узлом и повесила себе на шею. Перекинула через спину колчан со стрелами и схватила подаренный мне лук.

Прислушалась — нет, не показалось. Во дворе выбивали ворота, а служанки, куры непослушные, визжали от страха. Я сунула принцессе в руки свой меч в ножнах и потянула ее за руку в коридор.

— Там же мои девушки кричат! — она вдруг вскинулась и уперлась. Я, не раздумывая, влепила ей подзатыльник.

— Дура! Они через пару минут будут уже мертвы! Вообще, Су Вон, ты жить хочешь? Ты хочешь жить? Если хочешь — слушай меня. Мы с этого момента никто, и если останемся сегодня живы — то будем благодарить всех богов, что существуют на свете, ты меня слышишь? Су Вон?!!!

Она всхлипнула и кивнула головой. Я опять потащила ее за руку к выходу в наш сад. Во дворе раздался грохот распахнувшихся ворот, радостные вопли мятежников и дикие крики погибавших служанок.

Мы пробежали через сад, обогнули пруд и теперь были совсем рядом со стеной дворца. За ней сразу начинался склон поросшей лесом горы. Я взяла одну стрелу в зубы, вторую положила на тетиву и слегка натянула.

Дальше мы шли пригнувшись, на полусогнутых ногах, стараясь, чтобы нас никто не заметил. За хозяйственной постройкой росло дерево, которое слуги и служанки использовали, чтобы тайно покидать и возвращаться во дворец. Только бы никого не было.

Но там стояли два солдата в коричневой, покрытой металлическими бляшками одежде приграничных войск. И они сразу нас заметили, как только мы вышли из-за угла.

— О, еще бабы бегут! — засмеялся один из них. Возле дерева лежало с десяток бездыханных тел несчастных слуг и служанок, пытавшихся покинуть дворец. Он взмахнул мечом и направился к нам. Я не стала ждать.

Стрела с глухим стуком ударила его в грудь и опрокинула навзничь. Второй неожиданно ловко и метко метнул свое копье. Я оттолкнула Су Вон, сама увернулась и, упав на колено, всадила ему стрелу в горло.

— Бегом за мной, на дерево! — но она остановилась перед стволом и обреченно глянула на меня.

— Ма Ри, спасайся сама, я не смогу туда залезть, я же жду ребенка — и она машинально схватилась за живот, глядя на меня беспомощными глазами.

— Лезь! Я что, зря столько лет рядом с тобой прожила? Не залезешь — убьют и тебя и твоего неродившегося ребенка. Смотри, я сейчас присяду, ты встанешь мне на плечо левой ногой, я поднимусь, а ты поставь правую ногу вон на тот сук, схватись руками вон за ту ветку, а левую ногу переставь вон на тот, дальше я сама все, поняла?

Она кивнула головой. Так и сделали — я еле встала, даже не знаю, откуда-силы-то взялись. Мне даже показалось, что в спине что-то хрустнуло, моя Су Вон не была крошкой. Я быстро подала ей лук, колчан со стрелами и меч, подпрыгнула, и через мгновение мы уже ползли по толстой ветке, которая нависала над забором.

Я спрыгнула и приняла бедняжку на свои плечи, все вооружение я нацепила на себя, с моей принцессы толку было мало. После чего мы просто побежали вверх по склону, подальше от дворца. Но наш бег в покое длился недолго.

— Вон они, наверху! — я обернулась на крик и увидела с десяток солдат, карабкающихся за нами в гору. Это уже было плохо, так как местность в этой стороне я не знала.

— Просто бежим, просто бежим, мы легче, и они быстрее устанут, — повторяла я, и мы стали карабкаться еще быстрее. Солдаты тоже поняли, что могут нас не догнать.

— Лучники, бейте, господин приказал, чтобы никого в живых не осталось!

И над нашими головами засвистели стрелы, с глухим стуком попадавшие в стволы деревьев. Но самое худшее нас ждало впереди. Слева и справа показались быстро передвигающиеся две группы людей в черном. Это не солдаты, это тренированные и обученные наемники.

— Су Вон, быстрее, нам надо успеть на вершину раньше них! — я схватила ее за руку и тянула что есть сил, несмотря на ее заплетающиеся ноги и то, что она постоянно поскальзывалась в своих кожаных дворцовых туфельках. Я уже видела просвет между деревьями, мы успевали выскочить на вершину, я помнила, что где-то здесь есть река, нам надо ее пересечь.

Внезапно я услышала сзади глухой стук и вскрик Су Вон. Я обернулась и увидела ее расширенные от удивления глаза. Еще стук, ее тело содрогнулось, когда между лопаток вонзилась еще одна стрела. Лучник в черном, опередив солдат, уже целился в меня. Я успела, пригнувшись, пропустить его стрелу над головой, и сама с остервенением рванула тетиву. Расстояние было менее десяти шагов, и его даже отбросило на спину.

Я кинулась к своей подруге, но ее глаза уже удивленно смотрели в голубое небо, как бы спрашивая: за что вы так со мной, что я вам всем такого сделала? Из угла рта по подбородку покатилась тонкая струйка крови. Я схватила ее и рывком приподняла, но ее голова беспомощно откинулась назад. Я прижалась щекой к ее еще теплой щеке, и так захотелось зареветь на весь лес. Но я пересилила себя.

Я поцеловала мою бедную Су Вон в лоб, закрыла ей глаза, положила следующую стрелу на тетиву и бросилась бежать дальше. Теперь я спасала только свою жизнь. Солдаты сильно отстали, я слышала их крики далеко внизу, а вот черные меня уже настигали. Двое слева и двое справа, и не знаю сколько сзади.

Я петляла как заяц, сбивая их прицел, и пока мне удалось сохранить свое тело целым. Заметив, что бегущий справа наемник остановился и достает стрелу из колчана, я, резко затормозив, всадила ему стрелу в грудь — одним меньше.

И тут же еле успела увернуться от пущенной с другой стороны стрелы. Они явно не собирались меня брать живой, они были намерены меня убить. Я выскочила на опушку большого леса и от неожиданности остановилась. Передо мной был голый утес, с обеих сторон ограниченный скалами и густым лесом.

Это была самая настоящая ловушка. Я обернулась — бежать некуда, двое наемников обходили справа, перекрыв путь обратно в лес, один слева, и двое, выбежав на площадку, сразу кинулись ко мне. С такого расстояния я не могла промахнуться, но это были мои последние две стрелы.

Мне даже пришлось отскочить в сторону, когда один из них, пронзенный стрелой в горло, схватившись за стрелу, продолжил свой бег в мою сторону. Снизу раздался всплеск. Я осторожно отступила к краю утеса и глянула вниз. И сразу отскочила назад.

Далеко внизу бурлила горная река, неся свои стремительные воды по камням и валунам, торчавшим то там, то тут из воды. Что тут смерть, что там, внизу, на камнях. Я медленно повернулась к лесу, откуда выходили еще наемники, достала меч из ножен, взяла их покрепче в левую руку и приготовилась не просто так отдать свою жизнь.

Вот первый из наемников, помахивая мечом и разминая плечи, с насмешкой двинулся ко мне со словами:

— Братья, я сам, не мешайте.

Он ударил быстро, справа налево, но и я ожидала такой удар. Приняла его на ножны, вызвав удивление в его глазах, так как мои ножны, в отличие от его, были не деревянные, а металлические.

Удар был сильный, но я в момент самого удара упала на колено и полоснула своим острым, как бритва, мечом наотмашь от себя направо. Кончик лезвия вскрыл ему живот, и он, задохнувшись от боли и выронив меч, упал мне под ноги.

Я, не теряя его из виду, ждала следующего. Он набежал и рубанул меня двумя руками сверху вниз, вот только меня там уже не было. Я отпрыгнула спиной назад в сторону и полоснула его по открытому предплечью, попав под мышку. Он выронил меч и схватился за рану, откуда фонтаном на него и на меня брызнула кровь.

Я ткнула его под подбородок и сразу же, отскочив назад, вытерла чужую кровь со своих глаз. И вовремя, потому что мое везение, видимо, закончилось. На поляне появились еще несколько наемников. Один из них, рослый и крепкий, и единственный без маски на лице, приказал всем отойти от меня. Он подошел шагов на пять и внезапно учтиво поклонился мне.

— Госпожа, я не знаю, кто Вас обучал бою на мечах, но я сегодня получил наслаждение от Вашей схватки с этими идиотами.

— И что будем делать дальше? — я поклонилась ему в ответ и задала свой вопрос. Он вздохнул и развел руками.

— Я получил приказ от господина Вас убить. Ваша принцесса уже мертва, и Вам стоит отправиться к ней, чтобы и там так же верно служить ей.

— Я могу задать один вопрос: кто приказал нас всех убить? Я видела мертвую королеву и не сомневаюсь, что и остальные все мертвы.

— Вы правильно думаете. А так как, увы, нам придется сейчас попрощаться, я могу ответить на Ваш вопрос — Принц Гонхало, двоюродный брат короля, он взошел на трон, ну а я служу его отцу, старшему принцу Гон. Вы готовы уйти из этого мира?

— Да, господин, и мне приятно было в конце своей жизни познакомиться с таким великим Мастером, как Вы.

— Взаимно, Вы мне очень понравились, но увы… — он описал мечом бабочку и внезапно нанес сильный удар. Но схитрил — в последний момент отбросил несущийся на меня меч себе за спину и ногой выбил подставленные мною под его меч ножны из рук. И сразу ударил мечом — он был действительно мастер.

Мой меч просто вынесло у меня из руки, настолько он был силен. Клинок, звякнув о камни, совершил кульбит и исчез за моей спиной, полетев навстречу речной воде. Я машинально сделала шаг назад, споткнулась о трупы и упала на землю.

Мои руки попали в лужу крови, еще во что-то скользкое, я почти сидела на первом трупе, его внутренности были под моими ногами. Но я не смотрела на них, я смотрела на лицо этого человека. Он еще раз поклонился, затем перехватил меч двумя руками и спросил:

— Вы готовы? Если готовы, то я очень Вас прошу закрыть глаза, так как там их Вам закрыть уже никто не сможет.

Я вытянула ему навстречу ладонь, попросив всего лишь мгновение подождать. Затем встала перед ним на колени, опустила руки, подняла вверх голову и закрыла глаза. Последнее, что я видела, это как он медленно заносил свой сверкающий меч для последнего удара.

Вдруг я услышала, как совсем рядом звякнул о камень металл — я быстро открыла глаза. Мастер стоял передо мной с непонимающим выражением лица. Его меч выпал из руки и лежал почти у моей ноги. Потом мастер стал медленно поворачиваться направо и рухнул прямо передо мной. И я увидела, что на месте его левого виска зияла громадная дыра, такая, что даже было видно, что там внутри его головы.

— Бей ее, да что это такое она с ним сделала! — закричал кто-то, и несколько воинов кинулись ко мне, а у меня от охватившего меня ужаса не было даже сил взять в руки лежащий рядом меч мастера.

Внезапно у самого первого наемника с левой стороны головы вырвалось кровавое облако, и он, как будто отброшенный неведомой силой, отлетел в сторону. Следом за ним сразу, как подкошенные, упали несколько наемников.

Один из них бросился с диким криком в лес, но мне показалось, что кто-то ударил его в спину. Он пролетел кубарем несколько метров и затих у самой кромки леса. Меня трясло от увиденного, в голове крутилась мысль: что я вижу, какие небесные силы явились сюда, или это сам Имуги, великий дракон, появился рядом.

Я даже не замечала, что оперлась руками на теплый труп первого наемника. Я просто ничего не понимала, кроме одного — я до сих пор жива.

Внезапно слева от меня шевельнулись два куста. Именно два самых настоящих, разросшихся и цветущих, с колыхающимися на ветру ветвями. Потом один из них неожиданно поднялся и двинулся прямо ко мне.

Мой разум уже не смог вынести такого зрелища, и силы вместе с сознанием покинули меня.