Мы выехали с первыми лучами солнца. Сон еще манил за собой, но резвая лошадь не давала расслабиться. Ветер игрался с моими волосами. А я все заглядывалась на принца. Он ехал чуть впереди. Ровная спина, напряженные плечи, шея, сильные руки. Ночной разговор не выходил из головы.

Если он так уверен, что отец согласится, зачем нужно было меня забирать?

Пейзажи сливались в сплошное пятно, центром которого была темная фигура Рейнара. Его черные волосы вытащили из глубин воспоминание. Разговор с мамой.

Мне тогда только исполнилось шесть. Мы бродили по весеннему саду. Снег тихо падал, а это значило, что скоро все живое уйдёт на долгий сон.

— Эли, ты знаешь, зачем тебе все эти уроки?

Я мотала головой:

— А ты знаешь?

Теплая рука мамы едва касалась моей макушки. Она тяжело вздохнула и остановилась. Присела и глаза ее будто просили прощения. Я тогда почему-то хотела заплакать. Будто чувствовала все наперед.

— Однажды тебе придется выйти замуж, — она замолчала и отвела глаза. Подбирала слова.

Я поняла это по тому, как беззвучно шевелятся ее губы.

— Когда ты станешь старше, я расскажу тебе о нем. Но ты должна знать — это ради всего мира.

Мама умерла через год так ничего мне и не рассказав. Я спрашивала у отца и он говорил:

— Ты обещана Морвейнду. Будешь совсем как мама.

Но почему это было ради всего мира — отец лишь пожимал плечами. Говорил, что у мамы, с ее сказками о Богах, свое видение.

— Элира?! — окликнул меня Вальтер, — Ты где летаешь?

От его строгого тона я будто очнулась ото сна. Глаза забегали, ища короля.

— Простите, дядя Эштор... — тихо сказала я и опустила голову.

— Уже к вечеру мы будет во дворце, — спокойно сказал он, — сейчас привал.

Я кивнула. Остановила лошадь и спешилась. Кобыла тут же побежала на поиски еды и воды. А я наконец-то огляделась вокруг. Так погрузилась в мысли, что не заметила, как мы проскакали пол дня. Не заметила, как поля наполнились красками: зеленые, желтые, красные, фиолетовые. Цветы были на каждом шагу и каждый был по-своему прекрасен. Пахло свежей травой. А запах цветов смешивался — сладость с легкой горчинкой. Солнце было высоко над головой и грело почти как летом. Пушистые облака медленно плыли по своим делам, не смея затмить короля неба — солнце.

Вдохнула полной грудью и улыбнулась. Закрыла глаза. Подняла голову к небу, давая солнечным лучам поцеловать меня. Но вскоре солнце затмили.

Неужели тучи?

Рейнар стоял и смотрел на меня сверху вниз. Его непоколебимое лицо было так близко. Я не смела двигаться. Он внимательно изучал меня.

— Ты подумала? — тихо спросил Рейнар.

Я глубоко вдохнула. Легкие наполнил уже знакомый запах.

— Я думаю... — начала я, и голос едва заметно дрогнул, — думаю, что решение за твоим отцом.

Уголки губ Рейнара скользнули вверх. В глазах отразилось... облегчение?

— Отец! — крикнул он, смотря на меня еще несколько секунд, — Мы можем отменить свадьбу.

Рейнар отошел на несколько шагов назад и принялся осушать фляжку. Он не спрашивал про свадьбу, а просто утвердил решение. Значит, отец все знал и предоставил нам выбор?

Я выпрямилась, стараясь сохранить спокойствие. Но сердце уже колотилось как безумное, а пальцы выдавали мое волнение легкой дрожью.

— Я еще не принял решение, — сердито сказал Вальтер.

По спине прошли мурашки. Ветер сменил направление, играя теми прядями, которые выбились из общей кучи.

— Я уже говорил тебе, Рей, — почти криком начал Вальтер и подошел к сыну вплотную, — что та девка не достойная партия для тебя. Ты либо женишься на Элире и занимаешь мое место. Либо ты идешь служить и никогда тебе или твоим детям не унаследовать трон.

На лбу Вальтера выступили вены. Мышцы шеи напряглись. Кулаки сжались. Рейнар, казалось, отражал всю злость и ярость отца.

— У тебя больше нет наследников! — возразил он, — Если я не унаследую престол, то весь континент погрузится в хаос.

— Поэтому ты и женишься на Элире.

Вальтер стоял гордо и смотрел на сына сверху вниз. Мышцы на его лице ходили. Королю явно не нравилось поведение сына.

— Ты обещал подумать, — чуть смягчил тон принц и виновато опустил глаза.

— Не надейся, что сможешь уйти от ответственности.

Вальтер поправил ворот рубашки. Кинул последний надменный взгляд на сына, пуская молнию в его сердце, и отошел в тень дерева.

Я напряглась от макушки до кончиков пальцев ног. Меня волной накрывал их гнев. Захотелось стать насекомым и спрятаться за какую-нибудь травинку. Чтобы меня не видели, не слышали.

*****

Как и говорил Вальтер, вечером мы добрались до дворца.

Огромные ворота, украшенные металлическим плющом и золотыми розами, медленно и плавно раскрылись перед нами. Нас встречало несколько человек. Один сразу подошел к королю, поклонился и взял поводья в руки. Вальтер спешился. Я последовала его примеру.

— Ваше Величество, комната готова. Одежды прямо сейчас укладывают в гардеробную. Если желаете, ужин горячий и готов к подаче, — смиренно сказал мужчина. Он был лет на десять старше короля. Но ростом был головы на две ниже. Худощав и горбился. Его лицо покрывали мелкие морщины. Тонкие пальцы слегка дрожали. То ли от холода. То ли от старости.

Ко мне подошла девушка в длинном, прямом, черном платье и белоснежном переднике. Служанка. Ее черные волосы были собраны в косу и аккуратно лежали на плече. Голубые глаза смотрели с добром. Пухлые алые губы украшала милая улыбка. Ее кожа была почти что белой, напоминающей снег.

— Принцесса, меня зовут Мария, — обратилась она ко мне. Ее голос был такой нежный и сладкий для слуха. — Я буду помогать вам во всем. Можете на меня положиться.

Девушка сделала легкий поклон и встала за спиной, на пару шагов назад. Она была выше меня почти на голову. И, как мне показалось, старше года на два.

Была еще одна девушка. Ростом и возрастом с Марию. Ее кожа светилась здоровьем. Зеленые глаза смотрели уверенно и дерзко. Губы цвета красной розы. Ее фигура была идеальной, как у тех принцесс, которых я встречала на балах. На ней была странная для меня одежда: кожаные штаны, обтягивающие длинные и стройные ноги, белая рубашка по фигуре с довольно смелым декольте, а поверх кожаная куртка, длиной доходящая до талии. На левом бедре висел длинный меч. Она подошла к Рейнару и нежно ему улыбнулась. А ее глаза оценивающе разглядывали меня. Рейнар вытянулся и улыбнулся.

Что-то мне подсказывало, что она была причиной, по которой Рейнар хочет отменить помолвку.

— Элира, Мария проводит тебя в комнату. Располагайся. На ужин тебя пригласят, если захочешь, — сказал Вальтер и повернулся на сына, — А ты, — его суровые глаза оценили девушку, — и ты. Чтобы я больше не видел вас вместе!

Рейнар напрягся, но промолчал. А вот девушка не скрывала недовольства.

— И ты ничего не скажешь? — ее голос был звонким и резал слух.

— Заткнись и иди к себе, — ответил ей Рейнар и поспешил догнать отца.

Девушка сложила руки на груди. Ее лицо обратилось ко мне. Смотрела, как на грязь.

Я неловко улыбнулась и помахала ей. На что девушка громко фыркнула и ушла.

Внутри, впервые в жизни, возникло понимание: я здесь чужая.

Дорога к замку шла через сад. Все почти как у меня дома. Разные фруктовые деревья, цветы, всех возможных окрасов и форм. Выложенные камнем аллеи, деревянные лавки и качели в мягкой, даже на вид, траве.

Сам замок был огромный. Мне не хватало просто поднять голову вверх, чтобы увидеть его полностью. Белые стены, казалось, терялись в облаках. Первые два этажа были плотно забиты виноградной лозой. По обе стороны от огромной двери стояли металлические лавки, покрытые мягкими коврами и подушками.

Внутри все сверкало и блестело. Стены украшали разные картины, вазы, скульптуры, оружие. Лестницы были покрыты красным ковром. Перила — вьюнком.

Мария отвела меня в комнату на четвертом этаже. Предложила мне помочь переодеться и принять ванну, но я решила, что справлюсь сама и отпустила ее. Она сказала, что вернется, чтобы провести меня на ужин, когда все будет готово.

Сама комната была раза в два, а то и три, больше моей прежней. По центру стояла огромная мягкая кровать. Балдахин алого цвета окутывал ее со всех сторон. Сразу за кроватью стояла ширма. За ней вместительная ванна, банные принадлежности, ночные рубашки и халаты.

По другую сторону от кровати, почти у выхода, была еще одна дверь. За ней была маленькая комната, которая вмещала в себя огромное количество нарядов. Цвета пестрили, а ткани поражали воображение.

Но были не только платья.

По правую сторону от двери я увидела одежду, похожую на ту, в которой была девушка с мечом. Мне показалось это странным, но я пропустила это мимо. Мало ли чья была эта комната до меня.

Так же были два огромных окна — от пола и до самого потолка. По обе стороны от каждого аккуратно сложены шторы из шелка цвета ночного неба.

Все это место — замок, сад, комната — было невероятно красивым в свете луны. Я даже не могла представить каково здесь будет уже утром, когда взойдет солнце. Мое сердце трепетало. Я вдыхала ароматы и голова кружилась от сладости и красоты.

Я решила насладиться моментом. Не спеша, сняла всю одежду. И забралась в горячую ванну. Мария подготовилась и набрала ее заранее. Вода окутывала меня теплом и расслабляла мышцы. Пахло ванилью и жасмином. Я откинула голову на край ванны и отдалась ощущениям. Атмосфера дарила спокойствие, не смотря на все, что было пройдено за последние дни. Сейчас это было то, что нужно — отстраниться.

Не знаю сколько пролежала в ванной. Но меня вернул в тело стук в дверь.

— Элира?

Рейнар.

Что ему еще надо? Зачем было приходить сейчас?

Я тяжело вздохнула.

— Подожди минуту! — крикнула и поспешила покинуть ванну. Схватила первый попавшийся халат и накинула на мокрое тело. Ткань была мягкой и теплой. Не давала прохладе остудить тело. Плотно закуталась и открыла дверь.

Рейнар вошел, не спрашивая.

— Конечно, проходи... — протянула я, когда он уже устраивался на краю моей кровати.

Закрыла дверь, облокотившись на нее спиной.

— Что-то нужно? — робко спросила я. Почему-то в его присутствии вся моя уверенность пряталась, и пульс, и дыхание теряли свою ровность.

— Как дела? — спросил он легко и непринужденно.

У меня округлились глаза.

Он пришел, выманил меня из ванны чтобы спросить как дела? Что с ним не так?

— Вообще, все равно. Я пришел узнать владеешь ли ты хоть каким-то оружием, — его черные глаза медленно переместились с окна на меня. И снова никаких эмоций.

Погодите. Владею ли я оружием? Этого не было в списке хорошей жены.

Я покачала головой:

— Зачем?

Рейнар пожал плечами и медленно направился в мою сторону. Я вжалась в дверь. Руки сжимали дверную ручку так сильно, что побелели костяшки. Принц оказался в паре сантиметров от меня и я ощутила тепло его дыхания.

В какую игру он играл? Почему он так себя ведет? Я не могла уловить логику в его действиях.

— Завтра будет тяжелый день. Постарайся выспаться, — спокойно говорил он, облокотившись рукой на дверь, — Среди платьев есть форма. Надень сразу с утра. На завтраке плотно поешь, а на ужин я бы рекомендовал не ходить. Ляг спать.

— Я не понимаю...

— Отец велел смотреть за тобой. И я готовлю тебя заранее. Просто сделай как я говорю. Все остальное узнаешь завтра, — Рейнар выдавил подобие улыбки.

Я громко выпустила воздух. Принц заметил это. Он чуть улыбнулся и наклонился к моему лицу.

Меня окутал жар, исходящий от него. Губы приоткрылись, вдыхая как можно больше воздуха. По спине прокатился холод.

— Не советую... — начал принц грозно, — влюбляться... — он оттолкнул меня от двери и вышел.

— Н-да... — протянула я, закрывая дверь.

Несколько секунд стояла и не могла отдышаться. Прыгнуть в сугроб — вот что мне помогло бы.

Последствие присутствия Рейнара сменилось непонятным чувством — смесь обиды, усталости и неопределенности. Я плюхнулась на кровать лицом вниз и громко закричала. Мягкие одеяла поглощали звук. Тело отпускали мысли и напряжение.

Завтра меня ждет очередной сюрприз. Но откроются ли тайны?