Браслет исчез. Больше не давил на запястье, не мигал огоньками. И следы от укусов Молнии пропали, будто их никогда и не было. Как это случилось? Может, поток их смыл? Или растворились в голосе свистка? Да и важно ли? Незачем думать об этом. Лучше слушать изумленные трели птиц и смотреть на белое солнце.

На душе было спокойно, и даже голос Граха не смог разбудить тревогу.

– Креж. – Мысленный зов шамана прозвучал устало. Неужели еще недавно при звуках этого голоса сердце сжималось от страха? – Ты все правильно сделал. Теперь ты свободен. Ты больше не мой дух.

Плечо полыхнуло жаром, и Креж оттянул ворот, взглянул на клеймо.

Оно испарялось. Над кожей кружили золотые искры, исчезали, и вместе с ними бледнели шаманские линии. Рубцы затягивались один за другим.

– Креж, – повторил Грах. Теперь его голос доносился из невозможной дали и с каждым мгновением становился все тише. – Знаю, ты не любишь нижний мир. Но если захочешь – приходи. Нво будет рада. Ты помог нам всем. Спасибо.

Последнее слово растаяло вместе с искрами. Клеймо пропало – даже следа не осталось.

Креж качнул головой. Грах отпустил его и поблагодарил на прощание? Еще вчера это казалось невозможным, а теперь Креж даже не удивился.

– Мы все стали свободными, – произнес Омут. Его речь вплелась в птичий щебет и в шелест прозрачной листвы.

Омут появился вскоре после того, как Риз и Хиша спрыгнули вниз. Возник среди потока, выскользнул из разноцветных струй и ступил на ажурную землю. Ица радостно вскрикнула, ринулась вниз, принялась кружить вокруг него. Торопливо рассказывала обо всем, что случилось, глотала слова и смеялась невпопад. Омут слушал ее внимательно и серьезно, и с каждым мигом его кожа и волосы теряли лазурный отлив, светлели.

Потом Ица успокоилась. Сейчас она бродила вокруг потока, порой взмывала ввысь, качалась на ветрах и опускалась снова. Лунные волны плыли вокруг нее, но не прятали.

– Чем займешься теперь, Креж-наставник? – Ица обогнула поток, приблизилась. – Отправишься путешествовать по мирам?

В груди встрепенулось знакомое чувство – жажда странствий, вечный поиск. Заглянуть во все уголки вселенной, посмотреть, как они изменились, какие новые чудеса таят. Отыскать Тронто, рассказать ему, как сработал Пробиватель миров. Сумеет ли изобретатель увидеть Крежа теперь, когда исчезло клеймо Граха? Попробовать стоит. Кто знает, какими стали законы мироздания.

Да, Креж не усидит на месте. Может, и вправду когда-нибудь доберется и до нижнего мира. Но не скоро.

– Искателя не исправить, – сказал Креж и улыбнулся Ице. – Ты давно меня разгадала и оказалась права. Но сперва…

Он взглянул на восток. Его тянуло туда, влекло так сильно, что жажда странствий отступала, шептала чуть слышно: «Хорошо. Подожду».

– Сперва отправлюсь в знакомое место, – договорил Креж. – Туда, где давно не был.

В Хрупкие Долы.

Домой.

* * *

Странно – в сон совсем не тянуло.

Хиша боялась, что в родном мире тут же нахлынет усталость, захочется забиться в укромный уголок, закрыть глаза и провалиться в дремоту. Но этого не случилось. И Риз тоже не рухнул без сил, лишь притих. Не прыгал и не носился, как обычно, только озирался по сторонам. Хиша и сама разглядывала все вокруг: знакомая пустыня казалась обновленной.

Наверное, из-за потока.

Он сиял – такой же яркий, как в верхнем мире. Струи мчались к небу, вонзались в землю, разноцветные отсветы скользили по красным камням. Солнце пылало над головой, но воздух не дрожал зыбким маревом: стал прозрачным и чистым.

Неподалеку темнели стволы фты и выгибались покатые крыши корпусов – заброшенная база, прежний дом Хиши.

Место, которое когда-то родители выбрали для эксперимента. Сердце пустыни и ось миров.

– Скоро поедем, – сказал Нивер, проходя мимо.

Он совсем не ругался, и это тоже было странно. Зато рассказал, что они: он сам, Куго, Грах и Ти с синими шаманами – выехали сюда, как только узнали, куда делись Риз и Хиша. Решили ждать пробуждения потока – и их возвращения. Не испугались бури и не стали спрашивать разрешения на Главной Базе. «Там и так нам список обвинений составили, – усмехнулся Нивер. – Подумаешь, пунктом больше. Зато теперь вернемся героями. Излучения больше нет. По всей пустыне показатели на нуле и связь отличная».

Излучение исчезло, но взрослые будто не могли к этому привыкнуть. Ти поднял забрало, но шлем не снял, Нивер расстегнул плащ лишь наполовину, а Куго остался в огромных рукавицах. Объяснил: «Так удобнее ящики таскать», но Хиша не поверила. Только Грах избавился от всей защитной одежды, ходил в простом комбинезоне, как дома.

Хиша боялась, что исследователи на несколько дней задержатся здесь, возле потока. Ей и самой не хотелось от него уходить, но прежний дом был слишком близко. Пришлось бы вечером спускаться в знакомый корпус, ночевать в заброшенных комнатах, вспоминать… Нет, лучше сразу уехать. Она вздохнула с облегчением, когда взрослые решили сразу отправиться в путь. Стали разбирать аппаратуру, а помогать запретили. «Отдыхайте», – велел Нивер.

И теперь синие шаманы затаскивали в свой вездеход последнюю антенну. Нивер укладывал в коробку пробы почвы, Куго сворачивал провода, а Грах и вовсе стоял без дела. Рядом с ним кружилась лиловая Нво, в прозрачных крыльях отражался многоцветный блеск потока.

Грах почувствовал, что Хиша на него смотрит: обернулся и подошел, опустился на корточки. Вид у него был усталый: лицо осунулось, посерело, шрам выступил белым росчерком, а под глазами залегли тени. Наверное, ему не стоит сейчас ехать. Как он поведет вездеход? Хиша хотела сказать об этом, но вспомнила о духах, которые ждут Граха в бревенчатом доме. Им нужна его сила.

Может, он теперь их отпустит?

Грах перевел взгляд с Хиши на Риза и спросил:

– Не передумали? Поедете с исследователями?

– А что? – с вызовом выпалил Риз.

Опять он за свое! Пришлось ткнуть его легонько, чтобы помолчал.

Грах кивнул, словно другого ответа и не требовалось. Расстегнул нагрудный карман, вытащил что-то и протянул Хише.

– Это же… – Она не договорила.

На ладони Граха лежал плоский кругляш на цепочке. Алый, с неровными краями. Такие же подвески были у мамы и папы, они носили их всегда, не снимали. «Просто украшение, – смеялась мама. – Но со смыслом. Смотри, тут вырезано мое имя, а у папы – его». А этот камень был гладким, без надписей.

– Да. – Грах не стал дожидаться, пока Хиша возьмет подарок. Щелкнул замком и застегнул цепочку у нее на шее. – Шаманский медальон. Кто бы что ни говорил, а ты настоящая шаманка. Может, даже станешь основательницей новой ветви. Я сообщу на Главную Базу, моих слов будет достаточно. Тебе сделают на нем гравировку и выдадут все бумаги.

– Спасибо, – тихо ответила Хиша.

– Вот это по-честному! – воскликнул Риз и радостно ударил кулаком по ящику.

Все вокруг твердили, что симбиоз ее искалечил, а на деле вышло иначе! Если бы она была одна или с плененным духом, то не смогла бы подняться в верхний мир, не сумела бы остановить Королеву.

– А Риз? – спросила Хиша. – Ему дадут медальон? Он ведь тоже шаман.

– Тут сложнее, – отозвался Грах. – Все же он из другого мира.

– Да зачем мне! – отмахнулся Риз. – И так нормально.

– Чтобы было по-честному, – объяснила Хиша.

Риз мотнул головой, но спорить не стал.

– Что ж, простимся. – Грах поднялся, устало расправил плечи. – Уверен, увидимся еще не раз. Если захотите заглянуть ко мне – буду рад.

Хиша знала: надо поблагодарить снова, вежливо попрощаться и пообещать приехать в гости. Но не удержалась, спросила:

– А вы отпустите своих духов? Излучения ведь больше нет, они вам не нужны.

– Кого-то отпущу. Кто-то сам не захочет уходить. – Грах кивнул на Нво. Та ждала возле трапа вездехода, нетерпеливо переступала на месте. – А кого-то отпускать опасно. Посмотрим.

Вот как. Так хотелось начать спорить, убеждать: с духами надо дружить, нельзя держать их в неволе. Только Грах не станет слушать. Он признал Хишу шаманкой, но все еще считает ребенком.

Надо и правда основать новую ветвь – вместе с Ризом. Суметь убедить других шаманов, что нельзя ловить духов и превращать в рабов. И со временем все обязательно поймут! Мама была бы очень рада. Она ведь к этому стремилась? Теперь уже не узнать.

Неважно.

Главное, что Хиша сама этого хочет. А значит, все получится.

* * *

Пустыня менялась медленно. Но Риз знал – она обязательно зацветет.

Даже сейчас, сидя на крыше вездехода, он чувствовал, как в глубине земли теплятся искры жизни. Нивер сказал, что воды внизу достаточно. Значит, скоро золотые нити потянутся вверх, и на поверхность вырвутся ростки фты и колючих кустарников. Или появятся растения, которых тут не видели никогда. Дурманящие травы восьмого мира, мерцающие лилии второго, резные папоротники седьмого. Какими они станут здесь? Багряными, алыми, рыжими? Поток ведь может принести их семена, вот бы так случилось! Было бы красиво.

Да и сейчас красиво! Солнце уже коснулось горизонта, закат пылал, полосы облаков темнели на небе, как дороги. Вездеход полз на запад, позади тянулась длинная тень.

Внизу лязгнула дверь, по скобам лестницы застучали шаги. Хиша! Она же устала, надо помочь ей взобраться на крышу! Риз порывисто обернулся, но Хиша вскарабкалась сама. Подошла, села рядом, прислонилась к железному плавнику, торчащему из спины вездехода.

– Вот. – Она показала флягу и пухлый кулек. – Разрешили нам поужинать тут.

– Все еще не ругаются? – Риз недоверчиво склонил голову набок.

– Пока нет, – ответила Хиша и принялась разворачивать бумагу. – Но Нивер сказал долго не засиживаться, а то придет гнать нас вниз.

Риз кивнул. Сейчас на радостях взрослые многое разрешают, но пройдет пара дней, и снова начнут воспитывать, запрещать то и это. Обычное дело.

В кульке оказались знакомые кубики, только цвет в закатных лучах было не различить. Некоторое время Риз с Хишей ели молча, передавали друг другу флягу с горьковатым теплым чаем. Крыша покачивалась, мерно урчал двигатель в утробе вездехода, встречный ветер ерошил волосы.

Потом Риз спросил:

– Ну и как они там, решили? Куда поедем после Главной Базы?

– Непонятно пока. – Хиша махнула рукой. – Но Куго говорит, ему передали сообщение из университета, зовут к себе. Хотят посмотреть на образцы почвы и на нас.

Риз фыркнул. Опять будут облеплять электродами, записывать показатели. Но любопытно поглядеть на город, где вырос Куго. Там ведь есть озеро, растет лес, наверняка много всего интересного.

– Риз. – Голос Хиши звучал задумчиво. – А если бы ты сам решал… чем бы ты хотел заняться?

Тут и так все ясно!

– Объездил бы весь нижний мир! – выпалил он. – Написал бы книгу, нарисовал картинки, показал бы, какое здесь все на самом деле. Чтобы ее читали во всех мирах и не придумывали разные ужасы.

В полумраке лицо Хиши было едва различимо, но Риз почувствовал, что она улыбается.

– А потом? – спросила Хиша.

– А потом объездил бы восьмой мир, седьмой и все остальные! Мы бы придумали, как поднять туда вездеход и Нивера с Куго, и путешествовали бы вчетвером. Нет, впятером! Надо вылечить Фираю и взять ее с собой.

– Мне это нравится, – сказала Хиша. – Так и сделаем. У нас получится.

Риз стиснул ее ладонь.

Конечно, получится! Никакие опасности не помешают. Главное – не останавливаться!

2021–2023 гг.