Глава 22 ЛИАДА

— Лиада из Гнезда Серебряных Драконов! — звучит торжественное приветствие. Оно эхом разносится по огромному, утопающему в мерцающих свечах обеденному залу. И побуждает всех присутствующих — изысканно нарядных гостей, музыкантов в «карнавальных» масках и с узнаваемыми мной инструментами, раскрасневшихся танцоров и неприметных слуг — обратить на меня своё внимание и приостановить свои дела.

Под этими пристальными, насквозь пронизывающими взглядами чувствую себя по меньшей мере диковиной зверушкой, которую совсем скоро подадут на десерт. Но сначала… как следуют раздразнят свой аппетит: вдохнут мой аромат и рассмотрят каждый кусочек тела.

Теперь это объясняет, почему слуги меня так тщательно намывали и наряжали.

Я инстинктивно отступаю, во все глаза таращась на эти расплывающиеся в одну бесформенную кляксу лица. Пытаюсь незаметно отыскать рукой спасительный выход. Но, стоит мне только коснуться холодной поверхности, как моё трусливое бегство тут же пресекается чьим-то глубоким, тягучим и обволакивающим голосом:

— Госпожа, вы так прекрасны, точно утренний рассвет в горах.

Мысленными уговорами заставляю оторвать помутневший взгляд от пожирающей меня толпы, невольно опасаясь того, что стоит мне только отвлечься, как они сразу же нападут и растерзают меня. Прямо как парфюмера в одном небезызвестном фильме. И, сморгнув пелену, фокусируюсь на высоком, широкоплечем мужчине с золотыми волосами и небесно-голубыми глазами. Улыбчивом мужчине, который за несколько секунд нагоняет на меня ностальгическую тоску по тёплому лету, лазурному морю и слепящему солнцу.

— Позвольте вас сопроводить к вашему месту, — тем временем продолжает он. И в пригласительном жесте подставляет мне вытянутый локоть.

Я цепляюсь за него, как за плавучий остров в бескрайнем океане, кишащим самими опасными и кровожадными тварями. И позволяю укрыть от бушующего шторма.

Удивительно, но как только беру незнакомца под локоть, меня тут же накрывает спокойствием, уверенностью и безмятежностью. Так, будто он поделился этими чувствами со мной и вытеснил те, что мешали мне рационально мыслить.

Теперь присутствующие не кажутся мне такими устрашающими. Наоборот, я замечаю на лицах некоторых приветливые улыбки, любопытство и пьяное веселье.

— Я Аркадий из Гнезда Золотых Драконов, — представляется мой провожатый. И я ловлю себя на том, что мысленно смакую его имя, как сладкую тягучую ириску.

Надо же! Ещё пять минут назад страдала от неразделённой любви, а теперь очаровываюсь простой вежливостью едва ли знакомого мужчины. Уверена, этому есть логичное объяснение. Например, то, где он оказывает на меня ментальное воздействие. Или всё дело в его персональном запахе, отдающим нотами успокаивающей лаванды… Полном нескрываемого восхищения взгляде, скользящем по моему лицу так, словно он пытается запомнить каждую его черту. А может, в магнетической ауре, что исходит от него.

— Вы такой горячий, — замечаю даже сквозь плотную, расшитую золотом рубаху.

— Будь мы при других обстоятельствах, — склоняется ко мне и переходит на заговорщический шёпот, — то ваш комплимент послужил бы усладой для моих ушей.

Его беззастенчивый флирт вгоняет меня в краску и заставляет сердце учащённо забиться.

— Жаль, что мы не «при других обстоятельствах», — бездумно выпаливаю я и тут же зажмуриваюсь и прикусываю губу от стыда.

Это же надо было такое ляпнуть! У меня, конечно, давненько (с прошлой жизни) не было мужчины, и я уже позабыла, каково это — быть объектом чьего-то недвусмысленного интереса. Но не настолько же, чтобы терять голову и контроль над собственным языком!

— После банкета, — вдруг произносит Аркадий, ничуть не смущённый моей выходкой, — приходите в лунный сад, госпожа из Гнезда Серебряных Драконов. — Он обдаёт меня таким выразительным взглядом сверху вниз, от которого по моему телу проходят волны приятного жара, а коленки подгибаются сами собой. И гадать не нужно, зачем он меня туда позвал.

— Я подумаю, — нарочно дразню этого донжуана, предпочитающего переходить от одной вспыхнувшей искры сразу к делу. Не сомневаюсь, что он ещё ни разу не получал отказ. Потому что этим гипнотическим глазам, источающим самоуверенность, лёгкой искушающей улыбке на полноватых губах и крепкому подтянутому телу невозможно сказать «нет».

Есть такие мужчины, которых нужно хотя бы раз попробовать. И не страшно, если между нами нет глубоких чувств, а есть лишь одно сексуальное притяжение. Зная себя, мне придётся долго ждать момента, когда, наконец, изгоню Армона из своего сердца, и позволю себе начать отношения с кем-то другим. Так почему бы не завести короткую интрижку?

Аркадий намерено соскальзывает своей сухой горячей ладонью от моего оголённого плеча к запястью, заставляя меня внутренне дрожать от его нежных и мягких прикосновений. На миг переплетает наши пальцы и, перехватив мою ладонь, оставляет на ней долгий поцелуй.

— С нетерпением жду вашего положительного решения, госпожа моих мечтаний, — плавно отстраняется. — Прошу, — учтиво отодвигает для меня стул.

Я смаргиваю колдовское наваждение, которым меня окутал мой провожатый. И только сейчас осознаю, что мы миновали практически всех присутствующих и пришли к отведённому мне месту, находящемуся слева от пустующего главы стола.

Это у них так принято приветствовать гостей? Разве эти места не для членов семьи?

Впрочем, эти вопросы отметаются сами собой, как только в зале появляются новые лица. Точнее, конкретное нечто…