Когда показалась Горджонтула, уже смеркалось и отлив достиг нижней точки. Пия сидела на своем посту, пока «Мегха» приближалась к заводи, и сердце ее радоcтно подпрыгнуло, когда она увидела, что дельфины уже собрались там, точно следуя расписанию приливов. Ради их безопасности она велела Хорену бросить якорь примерно в километре от места.

Канаи встал на носу рядом с Пией, и она поинтересовалась:

— Хотите посмотреть на дельфинов поближе?

— Очень. Не терпится встретиться со зверем, которому вы поклялись в верности.

— Тогда поехали. Мы возьмем лодку Фокира.

Они перебрались на корму, где Фокир ждал с веслами в руках. Пия заняла свое обычное место на носу, а Канаи уселся на лавке посередине.

В несколько взмахов Фокир привел их к заводи, и вскоре два дельфина подплыли к лодке и принялись кружить рядом. Пия с восторгом узнала в них самку с детенышем, которых видела раньше. У нее возникло ощущение — как часто бывало с Orcaella, — что они тоже ее узнали, потому что постоянно показывались на поверхности возле борта, а один раз взрослая особь даже взглянула ей в глаза.

Канаи наблюдал за дельфинами, озадаченно хмурясь.

— Вы уверены, что это те самые животные? — спросил он наконец.

— Разумеется, уверена.

— Но посмотрите на них, — печально и жалобно произнес он. — Они только и делают, что подпрыгивают в воде да похрюкивают.

— Они делают гораздо больше, Канаи. Но по большей части под водой.

— Я думал, вы ведете меня к Моби Дику, — вздохнул Канаи. — А это всего лишь маленькие водоплавающие поросята.

Пия весело рассмеялась.

— Канаи, вы говорите о близких родственниках кита-убийцы.

— У свиней тоже есть солидные родственники, знаете ли, — возразил Канаи.

— Orcaella совсем не похожи на свиней.

— Ну да, у них и впрямь есть эта штука на спине.

— Она называется плавник.

— Уверен, что и на вкус они похуже свиней будут.

— Канаи, — рассердилась Пия, — прекратите.

Канаи рассмеялся.

— Просто поверить не могу, что мы проделали такой путь, чтобы полюбоваться на этих нелепых свиноподобных тварей. Если уж рисковать оказаться в тюряге ради животного, нельзя ли выбрать что-нибудь более сексуально привлекательное? Или хотя бы просто привлекательное.

— Orcaella исключительно привлекательны, Канаи. Просто нужно набраться терпения, чтобы обнаружить это.

Несмотря на шутливый тон, недоумевал Канаи вполне искренне. В его воображении дельфины были изящными серо-стальными созданиями, которых он видел в кино и аквариумах. Их привлекательность ему была абсолютна понятна, но в этих флегматичных существах с маленькими глазками, круживших у лодки, он не находил ничего интересного. Канаи нахмурился.

— Вы всегда знали, что будете по всему миру выискивать именно этих животных?

— Нет. Это вышло случайно, — призналась Пия. — Я ничего не знала об этом виде, когда встретила свою первую Orcaella. Это произошло примерно три года назад.

Пия проходила практику с командой, изучавшей морских млекопитающих в Южно-Китайском море. По завершении исследований судно зашло в порт Сиануквилля в Камбодже. Несколько членов команды поехали в Пномпень навестить друзей, работавших в международном агентстве по охране дикой природы. Так они и узнали, что недалеко от маленькой деревни в Центральной Камбодже обнаружили выброшенного на берег речного дельфина.

— Я тогда решила, что поеду посмотрю.

Оказалось, что деревня находится в часе езды от Пномпеня и довольно далеко от Меконга, Пию подвезли туда на арендованном мотоцикле. Сама местность напоминала лоскутное одеяло из хижин, рисовых полей, ирригационных каналов и мелких озер. В одном из таких водоемов, размером не больше бассейна, и держали дельфина. Животное заплыло вглубь материка с паводковыми водами дождливого сезона и не сумело выбраться вместе с остальной стаей, а ирригационные каналы тем временем пересохли, отрезав пути к отступлению.

Тогда Пия впервые и увидела Orcaella brevirostris. Метра полтора в длину, тело серо-стального цвета и короткий спинной плавник. У животного отсутствовал обычный для дельфина вытянутый клюв, а округлая голова и большие глаза придавали удивительно задумчивый, чуть глуповатый вид. Пия назвала дельфина Мистер Слоун, в честь школьного учителя, на которого он был очень похож.

Мистер Слоун — тот, что дельфин, — определенно попал в беду: вода быстро высыхала, и в водоеме не осталось ни одной рыбки. Пия со своим спутником-мотоциклистом отправились в соседний кампонг, привезли рыбы с рынка, и остаток дня она провела у озерца, подкармливая дельфина. На следующий день она вернулась с холодильником, полным рыбы. Хотя вокруг толпилось множество крестьян и ребятни, Мистер Слоун не обращал на них внимания, а поплыл прямиком к Пии.

— Клянусь, он меня узнал.

Небольшое сообщество любителей дикой природы в Пномпене было крайне обеспокоено. Численность популяции Orcaella в Меконге стремительно сокращалась и вскоре должна была упасть ниже допустимого уровня. Меконгские Orcaella разделили печальную участь Камбоджи: в 1970-х они пострадали от американских ковровых бомбардировок. Потом их истребляли отряды красных кхмеров, которым пришло в голову использовать дельфиний жир вместо горючего. Некогда многочисленная популяция Orcaella в Тонле Сап, огромном пресноводном озере Камбоджи, сократилась практически до полного исчезновения. На дельфинов охотились с ружьями и взрывчаткой, а их туши вывешивали на солнце, чтобы жир стекал в ведра. Потом этот жир использовали для заправки катеров и мотоциклов.

— Вы хотите сказать, — недоуменно проговорил Канаи, — что они вытапливали жир и использовали его как дизельное топливо?

— Именно так.

В последние годы угроза для Orcaella стала еще серьезнее. Разрабатывался план взорвать пороги в верховьях Меконга, чтобы сделать реку судоходной до самого Китая, и это означало неминуемое уничтожение привычных мест обитания дельфинов. Таким образом, история Мистера Слоуна оказалась не просто единичным несчастьем, но предвестником катастрофы для всей популяции.

Пии поручили заботиться о выброшенном на мель дельфине, пока организовывали транспортировку животного обратно в реку. В течение шести дней Пия ежедневно ездила к водоему с грузом охлажденной свежей рыбы. Утром седьмого дня, прибыв на место, она обнаружила, что Мистер Слоун исчез. Ей сказали, что дельфин умер ночью, но никаких доказательств, подтверждающих это, найти не удалось. Не было объяснений и тому, каким образом останки извлекли из водоема. Что она обнаружила, так это следы протекторов какого-то тяжелого транспортного средства, возможно, грузовика, ведущие к самой кромке воды. Было совершенно очевидно, что тут произошло, — Мистер Слоун стал жертвой процветающей торговли дикими животными. По всей Восточной Азии открывались новые аквариумы, и спрос на речных дельфинов постоянно рос. Мистер Слоун был ценным товаром — известно, что иравадийских дельфинов продавали на черном рынке за сто тысяч американских долларов.

— Сто тысяч долларов? — не поверил Канаи. — Вот за это?

— Ага.

Пия не склонна была к нежностям по отношению к животным, но мысль, что Мистера Слоуна скоро продадут какому-нибудь аквариуму как диковину, вызывала у нее тошноту. Несколько дней ее преследовали кошмары, в которых вооруженные сетями охотники загоняли Мистера Слоуна в угол резервуара.

Пытаясь забыть о происшествии, Пия решила вернуться в Штаты и поступить в аспирантуру в Институт Скриппса в Ла-Хойя. Но затем ей представилась неожиданная возможность: ассоциация защиты дикой природы в Пномпене предложила ей контракт на исследование Orcaella Меконга. Предложение было идеальным во всех отношениях: денег хватило бы на пару лет, а материалы засчитывались как докторская диссертация. Она приняла предложение и переехала вверх по реке в сонный городок Крате́. За следующие три года она стала одной из немногих специалистов по Orcaella. Она работала везде, где можно было встретить иравадийских дельфинов, — в Бирме, Северной Австралии, на Филиппинах, на побережье Таиланда. Повсюду, за исключением того места, где они впервые были включены в зоологические реестры, Индии.

Только добравшись до конца своего рассказа, Пия, виновато вздохнув, поняла, что ни слова не сказала Фокиру с того момента, как ступила на борт его лодки. И решила загладить вину.

— Знаете, Канаи, вот что меня озадачило. Фокиру, похоже, отлично знакомо это место — этот остров, Горджонтула. Он знает все о дельфинах и о том, куда они плавают. Мне хотелось бы выяснить, что привело его сюда впервые, как он узнал обо всем этом. Можете его расспросить?

— Конечно. — Канаи повернулся к Фокиру, задал вопрос, а затем, когда Фокир заговорил, развернулся лицом к Пии: — Давайте я буду переводить по ходу дела. Вот что он говорит.

«Я не помню времени, когда я не знал об этом месте. Когда я был совсем маленьким, задолго до того, как увидел эти острова и реки, я слышал про Горджонтулу от матери. Она пела мне и рассказывала сказки об этом острове. Это место, говорила мама, где человеку с добрым сердцем нечего бояться.

А что касается больших шушук, дельфинов, которые живут в этих водах, о них я тоже знал еще до того, как приехал сюда. Они тоже появлялись в маминых рассказах, они вестники Бон Биби, говорила она, и они разносят ее повеления по рекам и кхалам. Они приплывают сюда во время бхата, говорила мама, чтобы рассказать Бон Биби обо всем, что видели. А в джар они добираются до самых окраин леса и становятся глазами и ушами Бон Биби. Эту тайну ей поведал ее отец и еще сказал, что если научиться следовать за шушук, то всегда сможешь найти рыбу.

Я слышал эти истории задолго до того, как попал в страну отлива, и с самого детства всегда хотел увидеть это место. Когда мы пришли жить на Мориджапи, я все спрашивал маму: „Когда мы туда поедем? Когда мы поедем на Горджонтулу?“ Но все никак не было времени — слишком много было дел. В первый раз она взяла меня сюда за несколько недель до своей смерти. Может, именно поэтому всякий раз, когда я думаю о ней, я вспоминаю и Горджонтулу. Я много раз приплывал сюда, и шушук стали мне как друзья. Я следовал за ними, куда плыли они.

В тот день, когда появились вы на том катере с лесным инспектором и задержали мою лодку, именно туда я с сыном и направлялся. Накануне ночью мать явилась мне во сне и сказала: „Я хочу увидеть твоего сына, почему ты никогда не привозишь его на Горджонтулу? Скоро придет срок нам с тобой соединиться — а после, кто знает, когда я увижу его вновь? Привези его как можно скорее“.

Я не мог рассказать об этом жене, потому что знал — она огорчится и не поверит мне. Поэтому на следующий день я, вместо того чтобы вести Тутула в школу, посадил его в лодку и мы поплыли сюда. По пути остановились наловить рыбы, и тогда-то вы со своим катером и наткнулись на нас».

— И как, получилось? — спросила Пия. — Думаете, она видела мальчика, ваша мать?

«Да. Когда мы в тот раз ночевали здесь, в лодке, мать опять мне приснилась. Она улыбалась, и была счастливой, и сказала: „Я рада, что повидала твоего сына. Теперь отвези его домой и возвращайся, и мы с тобой опять будем вместе“».

До этого момента Пия слушала как завороженная. Канаи как будто растворился, создавая иллюзию, что она говорит напрямую с Фокиром. Но сейчас чары рассеялись, она вздрогнула, словно пробуждаясь от сна.

— Что он хочет этим сказать, Канаи? — взволнованно спросила она. — Спросите его, что он имеет в виду?

— Он говорит, это просто сон.

Канаи, отвернувшись от Пии, сказал несколько слов Фокиру, и вдруг, к ее удивлению, Фокир запел или, скорее, начал декламировать в быстром ритме.

— Что он говорит? Можете перевести?

— Простите, Пия. Но мне это не под силу. Он напевает отрывок из легенды о Бон Биби, и размер там слишком сложный. Я не могу.