Утро после метели было ясным и морозным. Солнце заливало комнаты белым светом, отражаясь от снега, и в замке стало на удивление светло. Я спустилась в холл — там, у камина, на овчине, уже сидел наш ночной гость. Он был бледнее обычного, но глаза его уже не были мутными и пустыми. Живые, серые, они смотрели на огонь с лёгким, чуть заметным удивлением — будто он не ожидал проснуться. Заметив меня, он попытался встать, но я жестом остановила его. — Сидите. Вы ещё слабы. — Я… — он кашлянул, голос его был хриплым, но уже твёрже, чем вчера. — Благодарю вас, госпожа. Я не знаю, как вы меня нашли, но я обязан вам жизнью. — Вас нашёл мой конюх у ворот. Вы почти замёрзли. Он опустил голову на мгновение, потом снова поднял глаза. — Меня зовут Ричард горт Эстанар. Я открыл портал, чтобы попасть в провинцию, к приятелю, но координаты сбились. Меня выбросило в лесу, я шёл наугад и потерял сознание. — Он горько усмехнулся. — Ирония судьбы. Я всегда считал себя хорошим магом. — Магом? — я подняла бровь. — Слабым, — он улыбнулся чуть шире, и в этой улыбке я заметила черты, которых не было вчера — мягкие, почти мальчишеские, несмотря на усталость. — Но достаточно сильным, чтобы не заморозить себя в сугробе. Я не могла не улыбнуться в ответ. — Есть хотите? — Умираю от голода, — честно признался он. Эста уже накрыла на стол в малой гостиной. Я помогла ему подняться — он был всё ещё слаб, но держался твёрже. Мы сели за стол, и он ел с такой жадностью, но аккуратно, что я сразу поняла: он из тех, кто привык к порядку. Ломоть хлеба, горячая каша с маслом, кружка молока — он ел медленно, как будто смакуя каждый кусочек. — Простите, что я так… — он запнулся, — но я не ел со вчерашнего утра. — Ешьте спокойно. В замке достаточно еды. Он доел, отодвинул тарелку и вытер губы платком — даже этот жест был дворянским, привычным. — Госпожа… — он посмотрел на меня внимательнее, как будто впервые разглядел. — Я должен узнать ваше имя. Чтобы знать, кому я обязан жизнью. — Мэри Кратова. Он чуть склонил голову, и в этом поклоне я уловила уважение. — Я слышал о вас. О замке, о защите, о том, как вы возродили это место. — Он помолчал, потом добавил: — Не ожидал, что первая встреча будет такой… снежной. — Судьба любит иронию, — ответила я, чуть улыбнувшись. Мы смотрели друг на друга через стол. В его глазах не было жадности, не было притворства — только усталость и лёгкое любопытство. Он казался искренним, настоящим. И я вдруг поняла, что за многие недели это был первый человек, который смотрел на меня, а не на замок за моей спиной. — Вам нужно отдохнуть, — сказала я. — Я велю приготовить комнату. — Я не хочу злоупотреблять вашим гостеприимством… — Вы не злоупотребляете, — перебила я. — Вы гость. И в такую погоду никто не пускает гостей в снег. Он улыбнулся — тепло, искренне. — Тогда я принимаю вашу доброту. Благодарю, госпожа Кратова. Я встала и позвала Эмили, чтобы показала ему комнату. Когда он, чуть прихрамывая, поднимался по лестнице, я смотрела ему вслед и думала о том, что зима приносит не только холод и метели. Иногда она приносит людей, которые меняют всё. Я пока не знала, что изменит этот человек, но я чувствовала, что он не случайно оказался здесь, у ворот, в моём замке.