Ремонт в особняке Ильсбергов подходил к концу. Анна, стоя на лестнице-стремянке, наносила последние мазки финишного покрытия на карниз гостиной — того самого, с лунным отливом, который она когда-то придумала для колыбели Ника, а теперь использовала почти в каждом проекте. Покрытие мягко светилось, вторя закатному солнцу, пробивавшемуся сквозь витражное окно. Графиня, сидевшая в кресле с чашкой чая, не сводила с Анны восхищённых глаз.

— Госпожа Смирнова, это просто волшебство, — произнесла она в который раз. — Я уже и не мечтала, что мой старый дом может так преобразиться. Эти стены словно дышат. И свет! Он такой… живой.

— Благодарю, графиня, — Анна спустилась, отряхивая руки от невидимой пыли. — Осталось только проверить, как легло покрытие на фасаде, и можно подписывать акт приёмки.

Фасадом занимался Торвальд. Анна вышла во двор и замерла: дракон стоял на лесах, без камзола, в одной рубашке с закатанными рукавами, и наносил защитный слой на каменную кладку. Его движения были точными и плавными, и Анна на мгновение залюбовалась тем, как перекатываются мышцы под тканью. Она тут же одёрнула себя: «Смирнова, ты на работе!» — и кашлянула.

— Как успехи?

Торвальд обернулся. Его светлые глаза блеснули.

— Почти готово. Ещё час, и фасад будет сиять так, что эти чистоплюи ослепнут от зависти.

— Типун тебе на язык, — Анна улыбнулась. — Не накликай.

Но накликал.

На следующее утро, когда графиня уже готовила праздничный обед в честь завершения ремонта, а Костик с Мисти помогали накрывать на стол (Костик расставлял тарелки, а Мисти воровала серебряные ложки и прятала их за камином), к воротам особняка подъехали три экипажа. Из них высыпали люди в тёмных плащах — те самые представители «Общества истинной чистоты», но на этот раз с ними был маг в мантии с гербом магистрата и несколько стражников.

— Именем закона! — провозгласил маг, разворачивая свиток. — Фирма «Замковый кризис менеджеръ» обвиняется в нарушении кодекса гильдии: использование запрещённой некромантской магии, наём опасных существ, а также угроза общественной безопасности. Вся деятельность приостанавливается до выяснения обстоятельств. Помещение опечатывается.

Графиня ахнула и прижала руку к сердцу. Анна вышла на крыльцо, чувствуя, как внутри закипает злость.

— Какие доказательства? — спросила она ледяным тоном. — Моя лицензия действительна. Скелеты, которых вы называете «нежитью», предоставлены лицензированным некромантом лордом ван Дерром. Дракон, работающий у меня, — дипломированный специалист с отличием Академии Мейнхолла. Где состав преступления?

— Ваша тварь напала на уважаемых граждан! — выкрикнул тот самый мужчина с зализанными волосами, прячась за спинами стражников. — Она превратилась в монстра! Мы требуем уничтожить её!

Мисти, услышав это, обиженно пискнула с плеча Анны. Костик, стоявший в дверях, сделал шаг вперёд и угрожающе клацнул челюстью.

— Спокойно, — Анна подняла руку. — Мисти защищала меня от ваших оскорблений и угроз. Я требую официального разбирательства в гильдии.

— Разбирательство будет! — отрезал маг. — А пока — вы арестованы.

Он кивнул стражникам, и те двинулись к Анне. Торвальд, до этого стоявший чуть поодаль, мгновенно оказался рядом. Воздух вокруг него задрожал от жара, глаза засветились.

— Только попробуйте, — произнёс он низким, вибрирующим голосом. — Я, конечно, обещал не создавать проблем, но если вы тронете её, я забуду об обещаниях.

Стражники заколебались. Маг побледнел, но упрямо выкрикнул:

— Это только усугубляет ваше положение! Сопротивление властям!

Положение спасла графиня. Она решительно вышла вперёд, размахивая каким-то документом.

— Этот особняк — моя частная собственность! — заявила она. — И я не позволяю никому оскорблять моих гостей и работников! У меня есть охранная грамота от самого лорда ван Дерра, между прочим. И если вы сейчас же не уберётесь, я вызову его сюда. А он, знаете ли, шутить не любит.

При упоминании некроманта маг заметно струхнул, но всё ещё не отступал. Люди «Общества» принялись нашёптывать ему что-то, подзуживая. Стражи мялись. Ситуация накалялась.

И тут небо потемнело.

Огромная тень накрыла двор, и порыв ветра чуть не сорвал чепчик с графини. Все подняли головы и замерли. С неба, прямо на лужайку перед особняком, опускался серебристо-голубой дракон. Его чешуя сияла, как тысяча лун, а всадница в белом платье с диадемой в золотых волосах смотрела на собравшихся с выражением крайнего удивления, которое быстро сменялось холодным неудовольствием. Леди Селена Арктур, глава драконьего посольства, собственной персоной.

— Торвальд! — произнесла она, спешиваясь с грацией, от которой у всех перехватило дыхание. Дракон за её спиной сложил крылья и замер статуей. — Я прилетела поговорить с тобой о семейном деле, но, судя по всему, попала на представление. Что здесь происходит?

Маг побелел как мел. Мужчина с зализанными волосами, кажется, начал икать. Торвальд, всё ещё стоя между Анной и стражниками, коротко поклонился тёте.

— Эти люди из «Общества истинной чистоты» пытаются арестовать госпожу Смирнову по сфабрикованному обвинению. И заодно уничтожить её ручную гаргулью, которая всего лишь защищала хозяйку от оскорблений.

Леди Селена обвела взглядом стражников, «чистых», мага. Её синие глаза опасно сверкнули.

— Проверку? — повторила она. — Проверку чего? Того, как работает одна из лучших выпускниц Академии? Того, как мой племянник применяет древние драконьи техники на благо этого города? Или вы проверяете, насколько быстро я могу долететь до столицы и лично поговорить с главой магистрата о клевете и преследовании законопослушных граждан?

Она говорила спокойно, но в её голосе звенела сталь. Торвальд, стоявший рядом с Анной, едва заметно улыбнулся.

— Тётя, — произнёс он, — твой визит как нельзя кстати.

— Я вижу, — леди Селена перевела взгляд на Анну, и в её глазах мелькнуло что-то тёплое. — Госпожа Смирнова, прошу прощения за этих… людей. Я разберусь.

Она повернулась к магу и произнесла несколько слов на незнакомом языке — мелодичном, но властном. Маг побледнел ещё больше (Анна не думала, что это возможно) и торопливо закивал. Стражники опустили оружие. «Чистые» попятились к экипажам.

— Вы немедленно отзовёте все претензии, — продолжала леди Селена уже громче. — И передадите своим… друзьям, что фирма «Замковый кризис менеджеръ» находится под моим личным покровительством. Если я ещё раз услышу о подобных инцидентах, пеняйте на себя.

Она сделала паузу, и воздух вокруг неё заискрился от магической силы. Даже трава пригнулась к земле.

— А теперь — вон. Все. И запомните этот день.

«Чистых» как ветром сдуло. Маг, кланяясь через каждые два шага, ретировался за ними. Стража последовала его примеру. Через минуту двор опустел, только примятая трава напоминала о незваных гостях.

Графиня прижала ладонь к груди, прошептала благодарность богам и поспешила в дом — заварить чай для высокой гостьи. Анна выдохнула и прислонилась к перилам крыльца.

— Спасибо, — сказала она леди Селене. — Вы очень вовремя.

— Признаться, я не планировала вмешиваться в судебные разбирательства, — ответила драконица. — Я искала Торвальда. У нас семейный совет на следующей неделе, и я хотела обсудить с ним детали. Но когда я увидела эту картину — как моего племянника и его… коллегу травят какие-то плебеи, — я не могла остаться в стороне. — Она повернулась к Торвальду, и в её глазах мелькнуло беспокойство. — Ты мог бы послать мне вестника. Я бы прилетела раньше.

— Я не хотел тебя беспокоить, — пожал плечами Торвальд. — Думал, справимся сами.

— Справились, — признала Анна. — Почти. Но с вами, леди Селена, это вышло гораздо эффектнее.

Драконица усмехнулась.

— Эффектность — это драконья черта. Торвальд, ты мог бы и перенять её.

— Я перенимаю другие черты, — отозвался Торвальд. — Например, умение работать руками. Анна говорит, у меня прогресс.

— Не наглей, — фыркнула Анна. — Я сказала, что ты стал меньше ронять шпатель. Это не прогресс, это просто статистика.

Леди Селена перевела взгляд с племянника на Анну, потом обратно. Её синие глаза чуть прищурились.

— Кажется, я что-то пропустила, — заметила она. — Вы двое… работаете вместе. И, судя по тому, как ты, Торвальд, только что готов был испепелить стражников, это не просто деловое партнёрство.

Анна почувствовала, как к щекам приливает краска. Торвальд, не смущаясь, пожал плечами.

— Ты всегда говорила, что мне нужно найти кого-то, кто не боится драконов, — сказал он. — Я нашёл.

Леди Селена рассмеялась — тем самым серебристым смехом, который Анна запомнила ещё с бала у некроманта.

— Что ж, — произнесла она, отсмеявшись. — Тогда у меня есть предложение. Госпожа Смирнова, я хотела бы пригласить вас — и Торвальда, разумеется, — посетить наш замок. Драконий Пик. Моя семья хочет познакомиться с вами. К тому же, — она чуть понизила голос, — у нас есть несколько залов, которые не мешало бы обновить. Разумеется, с полной оплатой. Но сначала — просто визит. Как друг.

Анна открыла рот, но не нашла слов. Приглашение в драконий замок? От самой леди Арктур? Это было не просто честью — это было признанием на высшем уровне.

— Я… почту за честь, — наконец выдавила она. — Но мне нужно закончить дела здесь и… и подготовиться.

— Конечно, — улыбнулась леди Селена. — Торвальд, ты проводишь госпожу Смирнову, когда она будет готова. А теперь, — она повернулась к дому, — я, пожалуй, выпью чаю с графиней. Она, кажется, чудесная женщина. И у неё есть замечательные розы.

Вечером, когда суматоха улеглась, Анна и Торвальд сидели на скамейке в саду. Костик, утомлённый событиями дня, мирно дремал у крыльца, свернувшись калачиком (насколько это возможно для скелета). Мисти, пристыженная за украденные ложки, сидела на плече Анны и делала вид, что спит.

— Значит, драконий замок, — произнесла Анна, глядя на закат. — Твоя семья хочет со мной познакомиться. Ты понимаешь, что это значит?

— Понимаю, — Торвальд взял её за руку. Его пальцы были горячими, но Анна уже привыкла к этому теплу. — Это значит, что моя тётя тебя одобрила. А она — глава клана. Её слово — закон.

— Я не об этом. Я о том, что мы, кажется, действительно… вместе. И теперь это становится официальным.

— Ты против?

Анна помолчала. Потом покачала головой.

— Нет. Я не против. Просто… странно. Я ведь была никем, Торвальд. Служанкой. Попаданкой без гроша. А теперь я управляю фирмой, дружу с некромантами и вампирами, и лечу в драконий замок знакомиться с семьёй моего… моего дракона.

— Твоего дракона? — Торвальд приподнял бровь. — Мне нравится, как это звучит.

— Не привыкай, — Анна легонько толкнула его плечом. — Я всё ещё твой начальник.

— Да, госпожа начальница. Но в нерабочее время…

— В нерабочее время ты по-прежнему невыносим. Но, — она улыбнулась, — я к этому привыкла.

Мисти, которая на самом деле не спала, а внимательно слушала, издала тихий писк. Кажется, она тоже была довольна.

Анна смотрела на темнеющее небо, на первую звезду, загоревшуюся над лесом, и думала о том, что жизнь снова сделала крутой поворот. Впереди её ждал драконий замок, новые приключения и — возможно — что-то большее, чем просто работа и дружба. Что-то, ради чего стоило пройти через все трудности.

Она крепче сжала руку Торвальда. Он ответил тем же.

— Завтра возвращаемся в Мейнхолл, — сказала Анна. — Нужно раздать задания команде, проверить, как там Ник, и подготовиться к визиту. У меня нет подходящего платья для драконьего замка.

— Купим, — пообещал Торвальд. — Я знаю одну портниху в городе, которая шьёт на заказ для драконов. Она сделает из тебя королеву.

— Я не хочу быть королевой. Я хочу быть собой.

— Этого более чем достаточно, — сказал Торвальд, и в его голосе не было ни капли насмешки.

Они просидели в саду до темноты, разговаривая обо всём и ни о чём. А когда луна взошла над деревьями, Костик проснулся, подошёл к ним и деликатно клацнул челюстью, напоминая, что Мисти пора кормить, а у Анны, кажется, осталась незаконченная работа в кабинете. Анна засмеялась, встала и, всё ещё держа Торвальда за руку, пошла к дому.

Завтра начинался новый день. И она была готова к нему.