Лия поднималась по лестнице в квартиру, словно моряк, который пережил кораблекрушение. Она была измотана, так невероятно устала, но при этом всё ещё чувствовала счастливую лёгкость в костях.

Она незаметно проскользнула через входную дверь в коридор. И тут в нос ударил запах соуса из белого вина и курицы. Лия замерла, а потом вспомнила, что сегодня вечером мама пригласила на ужин новых коллег.

Сначала девочка почувствовала разочарование, но потом сказала себе, что и завтра сможет поговорить с мамой. Она всё ещё не была уверена, что из всей этой истории можно ей рассказывать. Достаточно будет и части правды, чтобы она могла и дальше посещать Гнездо Искателей перьев. Мама, я нашла друзей. Это уже монументальное событие. Новость, которой Лии очень хотелось поделиться.

Но, если быть честной, ей хотелось рассказать маме всё: о невидимых Мерцающих птицах, мастерских Обработчиков блеска, в которых создают заколдованные чернила и волшебный мёд, даже о гнусных Птицеловах. Её мама была бы так же очарована, как и Лия, девочка была в этом уверена. Она всегда любила сказки о фантастических созданиях. И если Лия попросит её хранить тайну Искателей перьев и Обработчиков блеска, она это сделает.

Лия сняла куртку и улыбнулась. Рано утром она приготовит какао и принесёт маме в постель. Девочка не могла дождаться, когда увидит удивление на её лице, когда расскажет ей о своём безумном дне на крышах и улицах Парижа.

Из двери гостиной в коридоре доносились голоса, а потом звук шагов стал ближе. Взгляд Лии упал на куртку, испачканную коричневой землёй и каменной пылью.

«Завтра,– сказала она себе.– Это я объясню завтра».

Дверь гостиной открылась, и Лия быстро запихнула куртку в шкаф, где хранила шарфы и шапки. Она едва успела закрыть отделение, когда мама вышла в коридор.

– Лия, – удивилась она. – Ну наконец! Где ты была?

Лия стыдливо спрятала голову в плечах.

– Прости. Я забыла про время.

Мама удивлённо посмотрела на неё.

– Всё в порядке?

– Конечно, – ответила девочка и быстро натянула рукав на браслетик друзей, который сплела Корали, и на пострадавшее запястье.

Её мама подняла брови и тут же повернулась в сторону гостиной.

– Поговорим попозже, хорошо? Гости уже пришли. Пойдём, поздороваешься.

С этими словами она направилась в гостиную. Лия последовала за ней, но её внимание отвлекло что-то в подставке для зонтов у стены. Лия присмотрелась, и в ушах вдруг зашумело.

Между тёмными зонтиками стояла трость с чёрным полированным латунным навершием. Набалдашником в виде кошки, которая держит в пасти пучок перьев.

Всё тепло покинуло тело Лии, когда она последовала за мамой. Ноги двигались словно бы сами по себе. Казалось, словно она бежит по бархану, но она стояла в гостиной, окружённая тёплым светом торшеров и бежевой мебели, которая так нравилась её матери.

– Рейнар, – сказала мама. – Вот она. Это моя Лия.

Время словно застыло, и шум в голове Лии превратился в настоящий шторм.

На диване, расслабленно положив руку на спинку, сидел месье Жанвье.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ