Темнота была непроницаемой. Она ведь должна была оказаться в школьном подвале. Что же пошло не так? Вдруг Мелина услышала рычание прямо перед собой. Её пальцы нащупали мех. Стараясь сохранять спокойствие, она положила руку на спину стража, который уверенно повёл её через Междумирье.

Закрыв глаза, она подумала о своих новых способностях и сосредоточилась, пока перед её мысленным взором не возник образ. Идя рядом с теневой кошкой, которая жалась к ней как домашний питомец, просящий ласки, Мелина видела скалистый пейзаж в сумерках, серебристые озера и оранжевую луну. Кошка вела её по песчаной тропке к окну в камне. Затем она перепрыгнула через него вместе с Мелиной и элегантно остановилась перед ней. Её когти скрипнули по бетону. Это был подвал! Мелина сделала глубокий вдох. Она снова оказалась в своём мире! Здесь было темно, и её магия больше не действовала. Но в ней уже не было нужды, Мелина просто радовалась, что вернулась домой.

Узкий световой конус медленно приближался к Мелине, и в тот же миг раздался ужасный крик. Теневая кошка тут же пригнулась и приготовилась атаковать.

– Кто там? – спросила Мелина удивительно спокойным голосом, удерживая своего проводника одной рукой. Из-за угла справа от неё слышался стук по металлу.

– Выходи! – позвала она. Её глаза постепенно привыкли к темноте, и, когда из-за металлического шкафа вышла какая-то девочка, Мелина узнала, кто перед ней, хоть и не видела её лица. Но что она здесь делала?

– Ты откуда тут взялась? – прошептала Лиза. – Эй, собаку свою держи, не подпускай её ко мне!

Только когда страж издал низкое рычание, Лиза, похоже, заметила, что это вовсе не собака. Задыхаясь, она бросилась к двери, заколотила в неё кулаками и закричала изо всех сил.

– Выпустите меня!

Мелина последовала за ней через темноту на несколько шагов, чувствуя и прекрасно понимая, как Лизе хочется выбраться отсюда. Как когда-то этого хотелось ей самой… очень давно.

– Боишься? – выдохнула она Лизе прямо в ухо.

Затем повернулась к стражу и потрепала его по шее.

– Теперь можешь возвращаться в Междумирье, со мной всё в порядке. Удачи!

Зверь коснулся своей огромной головой ноги Мелины, повернулся и, прыгнув, исчез в световом туннеле, который тут же закрылся за ним.

А дверь в подвал вдруг со скрипом открылась, стало заметно светлее. Послышался гул голосов, и Мелина поняла, что там собрался почти весь её новый класс.

– Выпустите! – с плачем крикнула Лиза и бросилась навстречу своим одноклассникам. Но двое парней придержали её, в то время как все остальные смотрели на Мелину.

Кто-то протискивался вперёд через всю толпу. Дженни! Она счастливо улыбнулась, увидев Мелину целой и невредимой.

– Где ты была? – спросила она, подходя к ней, как будто хотела обнять. Но потом, видимо, передумала и просто протянула ей руку.

– Мы искали тебя после урока географии, когда нам стало ясно…

– И мы заперли Лизу, – с ухмылкой объяснил Джонас. – Она решила, что очень забавно, что ты испугалась. Ну а мы решили, что она в таком случае и сама будет не против, если посидит немного одна в тёмном подвале.

– Только она там была не одна, – плакала Лиза. – С ней была пантера или кто это. Такая крупная хищная кошка! И вся чёрная.

Повисла тишина.

– Да, знаю, звучит как бред, но незадолго до того, как вы пришли, она отправила эту зверюгу куда-то в окно со странным светом. И пантера там будто растворилась.

Школьники переглянулись, а потом так и прыснули со смеху. Хохоча, они вытолкали Лизу в коридор, где её уже ждали две подруги, смотря на неё с сочувствием.

– Отличная история, Лиза! – хихикнул Джонас. – Теперь тоже хочешь писать рассказы?

А Дженни шепнула Мелине:

– Вот до чего может довести страх, когда сам его испытываешь. Давно пора было преподать ей урок.

Лиза, расталкивая всех локтями, побежала по лестнице наверх.

– А теперь честно скажи: где ты пряталась? – полюбопытствовала светловолосая девочка.

Мелина нахмурилась.

– В шкафу. И похоже, я там задремала. А долго я была в подвале?

– Только во время урока географии, – серьёзно сказала Дженни. – Возможно, следовало всё обсудить и решить ещё на перемене на школьном дворе. Лиза, похоже, разозлилась на тебя, когда услышала, что у тебя была своя лошадь. Её саму ведь собираются исключить из секции верховой езды за то, что она запрыгнула на спину мирно пасущейся в загоне лошади.

Мелина начала понимать, почему Лиза видела в ней врага.

– Когда ты не стала отказываться от этого глупого задания с картой из подвала, мы ещё ничего толком не поняли, – продолжала Дженни, – да и ты показалась нам… недотрогой. Думали, тебе не нужна помощь. Но когда Лиза сказала Геллеру, что ты якобы плохо себя чувствуешь и извиняешься, что не можешь присутствовать на уроке, у нас возникли подозрения. Джонас и Патрик схватили Лизу, и мы заставили её сказать нам, где ты. Мы были в шоке, когда она рассказала нам правду. Раньше Лиза никогда не делала ничего подобного.

– Думаю, она теперь сама не скоро придёт в себя после этого! – фыркнул Патрик.

Дженни виновато посмотрела на Мелину.

– Ты прости! Наверное, теперь думаешь, что у нас в классе все такие противные.

Мелина только улыбнулась в ответ.

– Нет, вовсе нет. Так здорово, что вы все пришли. Большое спасибо! Вот это сплочённость!

По пути наверх Дженни не отходила от неё ни на шаг, и Мелина воспользовалась этой возможностью, чтобы выговориться:

– Я, наверное, тоже была не совсем права сегодня утром. Не из-за Лизы, просто… Ты со мной пыталась поговорить, а я тебя избегала. Пряталась, как улитка в раковину, потому что все на меня так смотрели.

Дженни пожала плечами.

– Мы смотрели, потому что нам было любопытно.

Мелина кивнула, думая о взглядах, под которыми ей больше всего хотелось провалиться сквозь землю.

– Да, теперь я это понимаю. – Она улыбнулась. – Может, сходим сегодня днём за мороженым? Здесь поблизости есть какое-нибудь кафе?

Дженни рассмеялась.

– Да, есть. Классное местечко. Но вообще-то у меня другая идея. Ты же любишь лошадей. Можно сходить после уроков на конный двор, у моей подруги там сегодня занятия. Она уже два года пытается уговорить меня записаться. Может, меня убедишь ты… Я, честно говоря, немного побаиваюсь этих копытных. – Тут она поморщилась. – Не доверяю я им.

Мелина невольно рассмеялась.

– Ты мне напоминаешь одного моего хорошего друга.

Она решила непременно рассказать Эрелу и Танну о своём новом старом мире сегодня же вечером. Здесь всё оказалось не менее захватывающим, чем битва за Ламунее! Страшный зверь в подвале, побеждённый враг и куча новых друзей. Возможно, и в этом тоже была частичка магии.