– Как же мы туда доберёмся? – ахнула Мелина, глядя на скалу. Высоко-высоко в ней, в самом неприступном месте, зияла тёмная дыра, настолько узкая, что в неё мог бы протиснуться только один человек. Вниз Мелина по-прежнему старалась не смотреть, от чёрно-серой прозрачности её лошади всё ещё было не по себе.

Эрел остановился вплотную к ней, иначе она вряд ли бы его расслышала. Здесь дул довольно резкий ветер.

– Понятия не имею. Эй, Танн, как обычно действует мастер?

Танн придержал свою лошадь. К счастью, сегодня он уже не сердился на друзей.

– При помощи «кошек». Но без должной подготовки я бы туда лезть не советовал.

Мелина застонала.

– Ох, спасибо! А то мне приключения в Модоре на ближайшие сто лет хватило.

Эрел направил свою облачную лошадь ближе к входу.

– Наверное, придётся перебираться прямо с лошадей, – предположил он, перекрикивая ветер. – Лишь бы они остались поблизости.

– Я пойду первым и помогу вам! – крикнул Танн. Возражать никто не стал. С удивительной деликатностью он направил лошадь куда нужно и придержал прямо перед пещерой, внутренняя стена которой в темноте мерцала белым, как перламутр. Затем он плотнее застегнул свой рюкзак, подтянул ноги, забрался на спину своего облачного скакуна и одним прыжком оказался на скале, вцепившись в неё пальцами. Мелина даже не слышала своего собственного крика ужаса, пока эхо не отразилось от стены.

– Тебе не обязательно будет делать так же. Ты намного меньше, поэтому будет легче забраться внутрь, – успокоил её Эрел, тоже приближая свою лошадь к входу в пещеру и помогая ей встать. Танн протянул к ней руку, и не успела Мелина опомниться, как уже была внутри. С колотящимся сердцем она наблюдала, как Эрел при помощи Танна перебирается за ней. Когда он наконец оказался рядом с ними на гладком белом полу, Мелина испытала огромное облегчение.

Танн вытащил из рюкзака факел и зажёг его с помощью магии.

– Это волшебное место, – объяснил он. – Мой народ приходит в эту пещеру, хотя никто из нас толком не понимает её силы. Сюда сквозь бесчисленные отверстия проникает ветер, мчится через запутанный лабиринт коридоров и улетает вновь. Раз в пять лет в первый день весны наш Мастер расставляет в коридорах новые топоры, которые с того момента должны вызревать сто лет. В этот же день он собирает «урожай» готовых топоров.

– Как сложно!.. – пробормотала Мелина.

Танн кивнул:

– Топоры боганов – лучшие и самые острые в мире, они прорубают всё. И поскольку они такие особенные, никому, кроме Мастера, не разрешается входить в эту пещеру.

Тут он сделал виноватое лицо.

– Не переживай, никто об этом не узнает, – улыбнулся Эрел.

По лицу Танна пробежала тень.

– Да я не об этом беспокоюсь.

Мелина вопросительно подняла брови. Танн колебался, но затем продолжил:

– Возможно, это просто сказки о привидениях, которыми пугают боганов-детей, чтобы они сюда не лазили. Якобы, когда дует очень сильный ветер, коридоры начинают «петь». Это похоже на свист и жужжание. Говорят, это голоса наших предков. Если слушать их слишком долго, можно лишиться рассудка…

Эрел издал короткий смешок, но Мелина чувствовала, что это необычное место всё же произвело на него впечатление.

Когда они вошли в пещеру, Мелина заворожённо смотрела на стены, освещаемые отблесками факела. Скала внутри была белой и гладкой, но при этом вся в каких-то дырках. Мелина не сразу поняла, что ей это напоминает. А когда осознала, то испугалась: стены выглядели как отполированные кости.

Вдруг подул сильный ветер – и многоголосое эхо из всех коридоров и щелей ответило ему. Шелест, шёпот и скуление заставили Мелину содрогнуться, будто она очутилась в склепе. Очень захотелось остановиться, но Танн шёл твёрдым шагом, возможно, даже чуть быстрее, чем прежде. Его движения, как и до этого в лесу, напомнили ей движения волка – такие же быстрые и ловкие. И ни у одной развилки он не задерживался, сворачивал в один из коридоров, будто совсем не думая. Через некоторое время они наконец увидели топоры. Они были вбиты в землю, образуя бесконечный ряд по центру тропы. Сверкали острые лезвия.

– Одежду берегите, – предупредил Танн своих друзей. – Если ткань коснётся лезвий, лезвия её тотчас же рассекут. И постарайтесь не падать.

Мелина с содроганием смотрела на топоры и чувствовала, что её ещё сильнее зашатало, так что она с трудом удерживала равновесие, когда бочком проходила мимо топоров.

Чем дальше они продвигались, тем больше развилок им попадалось. И всё более зловещими становились голоса и вопли.

– Откуда ты знаешь, куда надо идти? – спросила Мелина. – Я думала, ты здесь раньше не бывал.

Танн резко повернулся к ней.

– Святые ледники! Не сбивай меня с мысли!

Только сейчас она почувствовала, что он отнюдь не так спокоен и смел, как она думала. Как же так? Пещера, должно быть, казалась ему даже более зловещей, чем ей. В конце концов, он вырос на сказках о пении ветра. Выбросить из головы страхи своего детства – это требовало настоящего мужества!

– Есть предположения, где нам искать? – спросил Эрел. В его голосе тоже слышалось беспокойство. В тот же миг по коридорам пронёсся такой мощный порыв ветра, что даже их одежда стала развеваться. Тут же последовало пение, которое звучало как плохо слаженный хор в соборе. Танн опустил голову и заткнул уши. Только через некоторое время после того, как снова воцарилась тишина, он поднял голову.

– Я не смогу! – выдохнул он. В глазах стояли слёзы.

Мелина никогда ещё не видела его в таком отчаянии. Она порывисто обняла его – при этом выше, чем до пояса, она достать не могла.

– Ты ведь до сих пор шёл уверенно. Как ты понимал, куда нам нужно идти?

Танн выглядел отсутствующим, но всё же постепенно приходил в себя.

– А если это мои предки зовут меня?

– Ветер не может тебя позвать, – горячо возразила Мелина, крепче сжимая его руку. – Это просто звук, но, кроме нас, здесь никого нет.

Танн смущённо кивнул и наконец посмотрел Мелине в глаза.

– Все боганы-дети знают, по какому принципу здесь расставляют топоры. Есть так называемые мёртвые коридоры, где топоры не могут вызревать, потому что там бывают сильные завихрения. Самый мощный вихрь обычно возникает на востоке пещеры в самой её глубине.

Эрел задумался.

– Ведьма говорила: «Там, где ветер встречается с собой…» Конечно! Я думал, что для красивого словца так сказано, но…

– …это настоящее место! – подтвердил мысль Эрела Танн.

Молча они последовали за боганом вдоль ряда топоров, уходя всё глубже и глубже в лабиринт. Вскоре ветер усилился – и жалобные голоса стали громче. Все трое заткнули уши. Мелине хотелось закричать, чтобы эти призраки – или кто там – наконец замолчали и отдохнули. Получалось, что сказки не лгали: тут действительно можно было сойти с ума!

– Это здесь? – крикнул Эрел сквозь шум.

Танн кивнул.

Эрел оторвал две узкие полоски от рукавов своей поношенной рубашки и скатал их в маленькие шарики, которые засунул себе в уши. Когда у него наконец освободились руки, он ощупал поверхности коридора. Слева и справа светлая скала образовывала нишу, в которой мог задерживаться ветер. Только сейчас Мелина почувствовала, что здесь ветер тоже дует спереди, из другого проёма.

– Если тут где-то потайной ход – как нам его найти? – спросила она Эрела, но он не ответил, продолжая водить руками по стенам. Мелина вспомнила, что у него заткнуты уши, а потому он её не слышит. Но вот Эрел повернулся и указал на скалу перед собой.

– Я чувствую сильную магию где-то в этом месте, – сказал он. – Отойдите в сторонку!

Он достал из жилетного кармана волшебный шар и, держа его на ладони, зашевелил губами. Лишь бы ледяная магия услышала его здесь, подумала Мелина.

Судя по всему, громкость заклинания вовсе не была проблемой. Внезапно рука Эрела прошла в белую скалу по локоть. Мелина испуганно отняла руки от ушей и осторожно коснулась стены пальцем. Его слегка покалывало, но на камень было совсем не похоже.

Эрел усмехнулся:

– Танн, у тебя потрясающее чувство направления, даже в тех местах, которые ты не знаешь. Без тебя мы бы никогда не нашли потайной ход!

Танн гордо ухмыльнулся и первым прошёл сквозь стену. Поскольку факел был только у него и сейчас оказался на другой стороне, стало темно хоть глаз выколи. Эрел взял Мелину за руку и, прежде чем она успела опомниться, потащил её за собой в найденный потайной ход.

На другой стороне было тихо. Всё затихло так резко, что у Мелины возникло ощущение, будто она внезапно оглохла. Но это впечатление было обманчивым. Внезапно она снова услышала такие незначительные звуки, как хруст гравия под ботинками. Учащённое дыхание её друзей. И стук собственного сердца, которое билось быстрее, чем было бы нужно. Перед ними лежал извилистый коридор, который ничем не отличался от тех, что остались в пещере позади. Эрел подал остальным знак рукой, чтобы они следовали за ним. Вскоре после этого они услышали впереди какой-то шум и одновременно остановились. Хруст. Здесь был ещё кто-то!

Осторожно повернув за следующий угол, Эрел и Танн достали волшебные шары и дальше пошли, держа их наготове. Коридор заканчивался примерно в десяти метрах перед ними у массивной каменной стены, в которой была выбита ниша. В этой нише стоял закопчённый сосуд, напомнивший Мелине большой горшок. Тигель! А рядом с нишей стоял одетый в чёрное маг с тёмно-седыми густыми волосами. Едва он заметил свет факела Танна, он поднял голову. На его морщинистом измождённом лице появилась холодная улыбка.

– А ты ловчее, чем я думал…

Боган застыл.

– Так мои друзья были правы, Салиус. Ты огненный чародей.

Салиус искривил уголки рта в усмешке.

– Вот за что я так ценил тебя как ученика: можно размахивать у тебя перед носом самой неприглядной правдой, но ты всегда будешь видеть только хорошее.

Танн фыркнул.

– О, от этого ты меня и вылечил. Я вижу, кто ты!

Салиус поднял подбородок.

– Я бы ещё послушал, но очень спешу. И на этот раз, к сожалению, мы с тобой попрощаемся навсегда.

С этими словами он схватил Тигель и отвернулся к стене. Только сейчас Мелина заметила открытые врата, через которые Салиус собирался сбежать.

Всё произошло очень быстро. Эрел с магическим шаром прыгнул вперёд. Салиус отреагировал моментально. Держа Тигель левой рукой, правой он вытащил из кармана мантии горящий шар, выкрикнул какое-то слово, которого Мелина не знала, и метнул в Эрела яркую молнию. Мелина инстинктивно метнулась в сторону, но, если бы Салиус метил в неё, было бы уже слишком поздно. Танн оказался намного быстрее и сообразительнее, потому что он прыгнул перед ней и Эрелом. Мелина вздрогнула: молния ударила его прямо в грудь – и продолжала посверкивать вокруг места удара, когда он уже упал на землю, повалив при этом и Эрела. Салиус бросил на него последний взгляд, а затем прошёл через врата.

– Танн!

В свете лежащего на полу факела Мелина опустилась на колени рядом с Танном и коснулась его щеки. Краем глаза она видела, что врата ещё открыты. Но если преследовать Салиуса, действовать надо всем вместе.

– Танн! – крикнула она снова, но он не отреагировал. Слёзы потекли по её щекам. Это не могло быть правдой! В него попала волшебная молния! В её большого сильного друга, которого ничто не могло сбить с ног.