Выберите способность для открытия:

1. Коэффициент субъектной валентности: 0 (1)

2. Аура лидерства: 0 (1)

3. Потенциал умброгенеза: 0 (1)

4. Фактор парадигмы: 0 (2)

5. Глубина чтения эхо: 0 (124)

6. Голос цвета (???): неактивно (#6495ed)

Итак, вот мои шесть способностей. Что значит каждая из них — естественно, непонятно. Впрочем, как и всегда.

Количество в скобках было и у активных навыков. Скорее всего, это предел развития способности. И в данном случае то, чем я пользовался больше всего — у меня уже есть. Мутное могущество и крайне ценные акцессия с фокусировкой. Впрочем, могущество тоже вряд ли что-то простое. Просто я пока с ним ещё не разобрался.

Остальные характеристики были мне понятны куда меньше.

Я начал перебирать каждую поштучно.

Что такое валентность? Что-то из химии. Открыл браузер и принялся гуглить. Да, действительно, это число химических связей между атомами. Не зря химию в школе учил — запомнилось.

Вот только нафиг мне такая способность? Я не настолько разбираюсь в атомах, чтобы мне чем-то помогло изменение количества связей в веществе. Разве что как оружие использовать. Вот тут уже интересней. Но сомневаюсь, что там всё так. В общем, будем пока считать, что там условная ядерная бомба. Некоторые навыки повторяются, возможно, и этот у кого-то уже есть. Надо поспрашивать.

Лидерство… ну, тут, в целом, понятно, с чем связано. Как именно проявляется — не знаю. Скорее всего, штука полезная для управления группой. А группа у меня уже есть. Хороший кандидат на новый навык. И жаль, что выше единицы не прокачать.

Третья — способность некромантии Антона. Выходит, я тоже могу быть таким некромантом? Круто, очень круто. Интересно, какой у него максимум? Тоже единица или тут тоже по разному? Или это вообще не лимит, а, скажем, версия…

В общем, тоже хороший кандидат.

Парадигма с двойкой? Гугл говорит, что это некая базовая система убеждений и ценностей. Значит, я правильно помню значение слова. Это что-то связанное с тем, как я думаю? С этим я бы тоже обождал, пожалуй.

Глубина чтения с самым большим числом — не знаю, насколько это важно, но я бы его тоже поставил отдельно, как что-то потенциально полезное.

Голос цвета был самым подозрительным. Какая-то явно забагованная штука с кодом вместо количества, и «неактивно» вместо нуля. Ещё из звучит как-то мутно.

Не особо надеясь на результат, я вбил код в поисковик и совершенно неожиданно получил вполне вменяемый ответ, потому что это оказался обычный числовой код, обозначающий мягкий голубой цвет. Понятно. Правда, это открытие не сильно помогало осознать, с чем именно я имею дело.

Итак, что же выбрать?..

— Сколько стоит поднятие этих навыков на следующий уровень? — спросил я у зеркала и коснулся его вновь.

Оно меня поняло, тут же выдав на редкость вменяемый и понятный ответ:

Способности 1–3. Стоимость повышения 1000

Способность 4. Стоимость повышения 2500

Способность 5. Стоимость повышения 100

Способность 6. Повышение не требуется.

Не требуется? Это как?

Я стоял перед зеркалом и сосредоточенно изучал светящиеся строчки. Коэффициент валентности сразу шёл мимо, поскольку я не химик, чтобы атомы перестраивать, и проверять на себе возможную взрывоопасность не планирую. По крайней мере, пока.

Аура лидерства? Потенциально полезный навык для управления нашей сборной солянкой, вот только установленный лимит в единицу слегка напрягал, а Парадигма вообще оказалась какой-то философской категорией.

Голос цвета со всей его странной кодировкой выглядел откровенно забагованной веткой, и отсутствие прокачки здесь скорее пугало, чем радовало — хотя экономия времени очевидна, звучало это как бинарное да/нет, а не как нормальная характеристика.

Оставалась «Глубина чтения эхо».

Название не вызывало особых подозрений, а главное заключалось в том, что привлекательная дешевизна прокачки соседствовала с огромным потолком в сто двадцать четыре уровня. По описанию смахивало на навык разведки или анализа. А собирать свежие данные в нашем текущем положении жизненно необходимо, поэтому я принял решение и мысленно подтвердил выбор пятой способности.

Строчка мигнула. Интерфейс услужливо открыл меню пополнения, и я принялся методично заливать туда накопленные минуты, наблюдая, как указатель уровня неуклонно ползёт вверх с каждым новым десятком. Впрочем, по мере роста ценник ожидаемо пополз следом. Стартовая дешевизна быстро закончилась.

Я решительно остановил прокачку в тот момент, когда новая способность упёрлась в отметку «40», поскольку дальше прожорливая система требовала уже пять сотен минут за единицу, что выглядело чересчур расточительно. Хватит. По идее, сорокового ранга должно с головой хватить для понимания базовой механики, так что скилл вполне можно протестировать на практике, а потом уже думать о дальнейших вложениях.

Доступно времени для распределения: 52 минуты.

Заработаем ещё. Я отлип от зеркала и пошёл на кухню.

Из-за пропущенных приемов пищи желудок протестующе урчал, а аппетит проснулся такой, словно я отпахал тяжёлую ночную смену. Хотя стоп… всё ведь именно так и есть!

Бабушка возилась у плиты, словно каким-то чудом предчувствуя моё пробуждение к вечеру, и уже через пять минут я сидел за столом, чтобы методично закидывать в себя обильно сдобренную сливочным маслом гречку, домашние котлеты и маринованные помидоры. Я запивал всё это рассолом. Жевал, чувствуя, как приятное тепло медленно расходится по телу, и просто думал.

Обычно в популярных книжках всякие избранные герои терпеть не могут свой привычный быт, постоянно мечтая о великих сражениях и колдовстве, а я сидел на тесной кухне, смотрел на старую клеёнку и предельно чётко осознавал, что искренне люблю свою простую жизнь. И ради её сохранения мне придётся серьёзно постараться. Иначе этот мир будет гарантированно перемолот в труху через какой-то жалкий год.

Встречу назначили на восемь.

Едва подойдя к нужному дому на Василькова, я быстро уловил кардинальную смену настроений в команде, поскольку больше никто не пытался играть в тайное общество, и вся напускная подростковая романтика бесследно испарилась где-то между лярвой и сервитором, окончательно уступив место предельно трезвой настороженности.

Вася подпирал спиной кирпичную кладку у входа, низко опустив голову. В руках он крутил биту, насквозь пробитую гвоздями. За спиной у него висел переоборудованный под щит кусок железа — крышка от кухонного чана, намертво прикрученная болтами к стальной пластине. Выглядело топорно, зато против монстров должно сработать.

Чуть поодаль замерла Марта. Она полностью ушла в себя, буравя взглядом асфальт, пока прохладный ветер трепал её волосы.

— Как ты? — подходя ближе, спросил я.

Она медленно подняла голову. В её посветлевших глазах читалась явная усталость пополам со смирением.

— Ведьме не уйти от своего таланта, — тихо сказала Марта и отвернулась.

Общение с Подвальным Владыкой даром не прошло.

Настя тоже потеряла свой извечный энтузиазм. Блондинка плотно сжала губы и намертво прижимала к груди фиалковый блокнот. Судя по побелевшим костяшкам пальцев, отступать девчонка не собиралась.

Единственным относительно бодрым участником нашей команды оказался Макс.

— Есть причина для радости? — спросил я, оглядывая его пустые руки.

— Прокачал «границу фантазии» до пятёрки! — с готовностью доложил парень.

— Только её? — я нахмурился. — Новые навыки не открывал?

Улыбка сразу сошла на нет. Макс сунул руки в карманы.

— У меня их нет. Я не сразу разобрался, но у меня интерфейс выдаёт другую картину. Дополнительных характеристик просто не существует. Высвечивается только две строчки: фантазия и заблокированное «время захвата». Его открыть не могу, не получается, и зеркало молчит.

— И как ты узнал, что у других не так?

Макс замялся и посмотрел в сторону.

— Мне тётка помогла.

Подобная откровенность мне категорически не понравилась.

— Она что же, тоже видит параметры?

— Да, прямо в моём зеркале. — Он виновато выдохнул, заметив моё возмущение. — Ты прости, Поляр, я ей всё рассказал…

Взять и слить всю добытую кровью информацию… мда.

— Макс, ты серьёзно? — с трудом сдерживая злость, переспросил я.

— Она нормальная! — поспешно затараторил он. — Честно, она только помочь хочет. Проблем от неё не будет, она в таких вещах разбирается лучше нас всех!

— Да уж, — я скривился. — Поговорить нам теперь точно придётся…

— Она очень хотела бы встретиться, когда у тебя будет время, — с надеждой кивнул Макс.

Встретиться с местной исследовательницей городских легенд действительно стоило, но пока хватало забот по насущнее.

— Ладно, что тебе навык дал на пятом уровне? — я перевёл дыхание, гася раздражение.

Вместо ответа Макс дёрнул молнию рюкзака и достал знакомую детскую книжку. Он раскрыл её, после чего сосредоточенно уставился на иллюстрацию.

На этот раз ему потребовалось всего около десяти секунд. Из раскрытых картонных страниц потянуло озёрным илом, послышалось отдалённое кряканье и громкие хлопки птичьих крыльев.

Прямо из книги выскочил упитанный гусь. Он тяжело перевалился через край обложки, с мокрым шлепком рухнул на асфальт и возмущённо гоготнул.

— Офигеть! — Настя едва не выронила блокнот. — Ты его только что из ничего создал⁈ Как⁈

Вася перехватил биту поудобнее, оценивающе глядя на результат призыва.

— А что-то боевое можешь так достать? — прагматично поинтересовался он.

— Пробовал, — Макс закрыл книгу, и гусь моментально растворился в воздухе, оставив после себя лишь лёгкую бесцветную дымку — Огнестрел не переносится… верней, он переносится, но как бутафория и не стреляет. Холодное оружие вроде вытягивается. Можно попробовать создавать метательные ножи или другие расходники. Но вообще, лучше самому учиться рисовать, чтобы задавать нужные физические свойства.

— Круто! — Настя аж подпрыгнула на месте, на мгновение забыв про окружающую нас хтонь.

Призыв вещей прямо из рисунков давал мощный тактический бонус.

— Хорошо, — кивнул я на подъездную дверь. — Давайте зайдём внутрь, пока мы не привлекли внимание случайных прохожих. Нас и так наверняка кто-то разыскивает, так что прячьте оружие и двигаем.

Нам оставалось преодолеть последний рубеж в виде запертого чердака.

Пройденная внизу мясорубка с ожившими кошачьими химерами выбила из нас остатки оптимизма. Мы устроились в квартире на третьем этаже, чтобы морально настроиться на встречу с неизвестностью.

Внизу мы схлестнулись с приспешниками Подвального Владыки, а прямо над нами располагалась мастерская заварившего эту кашу чокнутого колдуна. Этот человек владел всем зданием и наверняка оставил после себя неприятные сюрпризы.

Риск не спуститься обратно на своих двоих возрастал с каждой пройденной ступенькой.

Перед броском наверх требовалось оценить оставшиеся силы и доступные активы. Мы поднялись и вышли в прихожую. Настя мялась у дверного косяка и до побеления костяшек сдавливала блокнот своего брата.

— Марта, — блондинка неуверенно посмотрела на готессу. — Слушай. А ты можешь… ну, призвать того своего ужаса? Из подвала.

— Зачем тебе? — нахмурилась Марта. Её оранжевые глаза сверкнули в сумерках коридора.

— Я хочу… привыкнуть. Хочу понять, почему я не вижу теневиков, но иногда… вроде бы, краем глаза улавливаю подвальных котов.

Марта коротко дёрнула плечами, вытягивая руку перед собой, и сомкнула веки. Кислород в коридоре сразу уплотнился, принеся с собой запах плесени и застарелой сырости. Из-за холодильника Ааэа вышло уродливое существо и громко зашипело.

Кошачья морда ощетинилась лишними глазными яблоками, а деформированные лапы царапали пол. Монстр сильно уступал размерами подвальному гиганту, однако внешне оставался всё таким же тошнотворным.

Настя вперилась в него немигающим взглядом. Она подалась вперёд и практически перестала дышать.

— Ну? — спросил Вася. — Видишь?

— Будто видела, теперь не нахожу, — выдохнула Настя, жмурясь. — Теневиков я вообще не видела, а этого… Если смотреть не прямо, а боковым зрением, то будто бы замечается. Но только я посмотрю в упор, то, вроде бы, ничего уже и нет…

— Понятно, — я потёр саднящий бок. — Вопрос в материальной основе. Теневики и сервитор — это чистая энергия мрака. А эта подвальная дрянь лепится из гниющего мяса и костей. Они ближе к зомби. У них есть физическое тело. Поэтому ты их и фиксируешь, хоть твой мозг и пытается стереть картинку.

Я хмыкнул. На боевую единицу ужас не походил. Он был размером с крупного кота, типа мейн-куна. До тварей из подвала ему было ещё далеко. Но, наверное, ещё прокачается.

Перевёл взгляд на Васю, который проверял надёжность хвата на своём кустарном арсенале. Шипованная бита покоилась в правой руке, тогда как левая удерживала импровизированный щит из прикрученной к стальной пластине заводской крышки. Металлическая конструкция весила так много, что без помощи акцессии обычный парень не смог бы даже оторвать её от земли.

— Насть, благословишь ему биту и щит?

— Угу, — кивнула девушка. — И святой водой облить можно.

Интересно, как там моя «глубина чтения» сорокового ранга. Эффект пока что был нулевым. Инструкции, как всегда, не прилагалось.

Я внимательно изучил пожелтевшие обои и пыльный плафон на потолке, рассчитывая увидеть тайные письмена или магические следы. Вокруг расстилалась самая обыкновенная, не подающая признаков волшебства реальность.

Оставалось гадать, слил ли я ресурсы в абсолютно нерабочую ветку или просто не осознал принцип активации. Решив пока не ломать над этим голову, я отложил эксперименты до ближайшего боевого столкновения.

Команда выдвинулась на площадку.

Едва моя нога коснулась ступенек пролёта между третьим и четвёртым этажами, как из окружающего мрака вылепилась растрёпанная физиономия Никифора. Лицо старика скривилось от крайнего возмущения.

Точно, вот кого мне ещё не хватает. Этой ночью старика я оставил в его новом доме — очень уж он ныл, что не хочет опять в тайник над общественным нужником.

— Ты где ходишь, колдун недоделанный⁈ — зашипел полтергейст, размахивая полупрозрачными руками. — Меня заливают! Пойди разберись, ты обещал мне нормальное жильё, а не сырую конуру. Скоро обои к чертям поотстают!

— Чего? — я остановился. — Ник, мы воду перекрыли в подвале. Физически. Там трубы в розочку разорвало. Воды в доме вообще нет.

— А ты пойди и сам посмотри! — скривился сварливый дед.

Выслушав претензию, я развернулся и решительно шагнул в квартиру духа напротив убежища Ааэи. Проснулось темновиденье, и я смог осмотреть его квартиру даже в кромешном мраке. Старик не врал: по жёлтым выцветшим обоям активно расползались влажные пятна, а с потолка на рассохшийся паркет тяжело срывались грязные капли.

Я выдернул из кармана шокер и шагнул по ступеням вверх. Неужто сервитор вернулся? Или какая-то новая пакость?

Оказавшись на четвёртом ярусе, я ударом ботинка распахнул дверь той самой квартиры, где сумасшедший призрак моряка едва не утопил нас в своей морской иллюзии.

Вместо очередного астрального босса внутри обнаружилось самое настоящее болото. Остатки свежего ремонта безнадёжно испортила затопившая комнаты зловонная зелёная жижа. Вода стояла примерно по щиколотку, и в её глубине активно копошились жабоподобные амфибии с острыми игольчатыми зубами.

Пять кикимор, поразительно похожих на тех тварей из ванной комнаты, уютно устроились в лужах.

Услышав шум, одна из амфибий обернулась. Её выпуклые рыбьи глаза отразили свет фонарика, и монстр угрожающе зашипел.

— Валите из моего дома, уроды, — процедил я.

Мой разум отдал команду, и Акцессия привычно подстегнула Фокусировку. Скорость падения капель многократно снизилась, давая мне тактическое преимущество.

Я рванул вперёд, легко пропустив мимо лица плевок жижи от ближайшей твари. Широким замахом я обрушил стальную тонфу прямо на череп амфибии. Раздался неприятный хруст, монстр утробно булькнул и разлетелся снопом белесых искр, оставив после себя светящиеся цифры в двести шестьдесят минут.

Награда выходила довольно скудной, однако выжившие монстры не стали дожидаться своей очереди. Оценив исходящую опасность, кикиморы моментально прыснули в разные стороны. Пара земноводных с громким шлепком втянулась в ржавое отверстие напольного слива, проявив чудеса физической деформации.

Третья особь продемонстрировала ещё более нестандартный способ отступления. Она в два прыжка добралась до выцветшего календаря с фотографией таёжного озера, оттолкнулась от стены и влетела прямо в напечатанное изображение. Бумага пошла кругами водяной ряби, беспрепятственно принимая беглеца в нарисованную реальность.

— Как в чёртовом «Марио»… — пробормотал я, ошеломлённо глядя на кусок мокрой бумаги. — Это вообще законно?

Вася тяжело ввалился в комнату, стараясь не уронить громоздкий щит. Сразу за ним показалась Настя с включённым прожектором.

— Что здесь? Я слышала крик!

— Кикиморы, — я брезгливо стряхнул с тонфы болотную слизь. — Заливают дом. Насть, глянь в свою энциклопедию. Какого хрена они тут делают, если океан мы отключили вместе с призраком моряка?

Получив мой запрос, девушка торопливо зашуршала тонкими листами фиалкового блокнота.

— Нашла. «Болотные духи. Кикиморы низшего порядка. Проживают в застоялых водоёмах, питаются сыростью и гнилью…»

— В водоёмах, Насть. А мы на четвёртом этаже сталинки.

— Брат пишет, что они мигрируют в поисках аномальной влажности, — девушка наморщила лоб, вчитываясь в мелкий почерк. — Видимо, когда тут жил сервитор, он создал для них идеальную экосистему. Сырость, мрак. А теперь, когда мы убили хозяина, они не хотят уходить с насиженного места. Им тут комфортно.

— А воду откуда они берут?

— М-мм… — задумалась она. — Тут написано, что у них есть базовая магия воды и связь со стихией. Может, они сами генерируют воду, чтобы поддерживать нужный уровень влажности?

Мда. Этого ещё не хватало…

Ситуация вырисовывалась скверная. Перебить всю колонию за один заход не удастся, поскольку амфибии просто прятались там, где их не ждёшь. Походу, придётся периодически наведываться на этот этаж…

Глядя на цветущую плесенью штукатурку, я связал воедино всю логическую цепь. Выведенные из строя подвальные трубы отрезали здание от городского снабжения, но расплодившиеся на четвёртом этаже кикиморы были с этим категорически не согласны.

Я оставил залитые комнаты и вышел в коридор, где на лестнице маячил Никифор, увлечённо отковыривающий краску с перил.

— Ну что, видел? — спросил он.

Я кивнул.

— Скажи честно — это ты привлекаешь к нашему новому дому проблемы?

Дед развёл полупрозрачными руками:

— Я же не сам себя проклял, верно? Судьба такая — разруха по пятам ходит. Все вопросы к ведьме. Если найдёшь её труп на кладбище, можешь плюнуть ей на могилу от моего имени. А ещё лучше провести ритуал осквернения останков. Я расскажу, как.

— Как-нибудь, — отмахнулся я. Пожалуй, эта его ведьма уже и мне начинает надоедать.

Мы спустились обратно в укрытие Ааэи для финальной перегруппировки. Призрак застыла на табурете и никак не отреагировала на появление гостей. Гладкая кожа на месте лица была повернута ко мне. Она замерла неподвижной статуей, погрузившись в невидимые раздумья.

— Всё в порядке? — спросил я.

Ааэа скупо кивнула, продолжив хранить молчание и вцепившись тонкими пальцами в эфес меча. Меня её отстранённость напрягала гораздо сильнее, чем прошлые эмоциональные истерики. Я отвернулся и посмотрел на команду.

— Народ, нам осталось разобраться только с чердаком.

Группа сосредоточилась в тесной прихожей, и пока ребята нервно проверяли свою экипировку перед предстоящим рывком, я пытался систематизировать в голове скудные крупицы доступной информации.

— Что мы знаем про чердак? Ни-хре-на, — констатировал я. — Только то, что там была мастерская мужа Агафьи, того самого чёрного колдуна. Скорее всего, именно там находится ядро всей этой чертовщины, и нас будут ждать существа куда более мерзкие, чем всё, что мы видели до сих пор.

Едва я достал из-за пояса ритуальную «Слезу Теней» и ощутил кожей привычную прохладу лазурного камня, зрение мгновенно затянуло бледно-синей пеленой, а в ноздри резко ударила отвратительная физическая вонь жжёного воска вперемешку с высохшей кровью.

Окружающие стены просто размылись. Они неохотно уступили место чужому воспоминанию, и я внезапно очутился в каком-то тесном переулке всё с тем же артефактом в руке, вот только державшее рукоять запястье мне совершенно точно не принадлежало. Оружие транслировало свою историю.

Память подкидывала образ расчётливого вора с магией тьмы. Очередная вспышка показала сцену ожесточённой схватки среди фэнтезийных руин замка. Фигура в балахоне падала под стремительными ударами, а неизвестный маг-вор с силой выдирал кинжал из ослабевших пальцев культиста в качестве заработанного трофея.

Видение прошлого оборвалась резкой пульсацией в висках, загрузив в мозг исчерпывающие данные о найденном предмете. Информационный лог артефакта впечатался в сознание намертво.

Как и объясняла Настя, Клинок Тиши блокировал заклинания и сжигал магический ресурс цели. Однако предмет скрывал дополнительный эффект, завязанный на вампиризм. Успешная атака лезвием вытягивала из жертвы порцию жизненной энергии, отдавая её носителю ради небольшой регенерации прямо в ходе боя.

Присутствовали и другие свойства, но их я пока не видел. Текущая синхронизация не позволяла вскрыть этот параметр — видимо, металл требовал более частого применения в боевых условиях или пролития определённой крови.

Я шумно выдохнул, внимательно рассматривая матовую поверхность лезвия.

Днём ранее артефакт казался обычным куском заточенной стали с эффектом блокировки магии, а сейчас прокачанная способность сработала, как свиток распознавания из РПГ. Возможность считывать параметры магических предметов обеспечивала нам колоссальное тактическое превосходство.

— Андрей? — голос Марты вырвал меня из задумчивости. — Ты чего застыл?

— Всё нормально, — я хмыкнул, перехватывая кинжал поудобнее.

Теперь я понимал, чем вооружён.

Вернув кинжал за пояс, я свободной рукой нащупал электрошокер.

— Все в сборе? Выдвигаемся. Посмотрим, какие тайны скрывает чердак.