— Что-то не так? — Ааэа чуть наклонила голову, и волосы открыли часть отсутствующего лица.

Холодок скользнул под ребра. Я никак не мог собрать картину происходящего в нормальную логическую цепочку. Знакомая комната с тем же видом из окна, той же до боли знакомой мебелью и обстановкой… Я словно сделал круг и вернулся ровно в исходную точку.

Прокушенную демонессой губу некстати закололо, и я еле заставил себя убрать руку от лица. Дышать стало тяжеловато, спертый воздух отчетливо напоминал атмосферу той самой ночи, давшей старт всей этой истории…

— Да… Я уже был здесь раньше.

Мой голос прозвучал глухо и хрипло, я едва узнал собственные интонации.

— Правда? — удивилась безликая красавица. — Ну, тогда рада, что ты уже всё здесь знаешь.

Её в моём заявлении вообще ничего не смутило, будто всё так и задумано. Видимо, для местной нечисти выкрутасы со временем считались делом привычным.

— Сейчас, — бросила она, наклонилась, прогнувшись, и медленно подняла с пола небольшой ящик с лямками для ношения за спиной.

На какое-то время я выпал из реального мира и застыл в моменте. В прямом смысле слова — замедление включилось на полную, как во время недавнего боя на смерть.

Окружающее пространство погрузилось в густой кисель. Способность сработала на одном лишь животном инстинкте и теперь растягивала промежутки между ударами сердца так сильно, что я успевал расслышать каждый свой вдох.

Взгляд метнулся по углам спальни в ожидании подвоха. Эта девушка без лица совсем не походила на ту, что я видел во сне. Но сама память о той ночи что-то ломала в разуме. «Теперь ты будешь везде меня искать и умолять продолжить» — прозвучали её слова в голове.

Ааэа, наклонившаяся над ящиком, казалось самым желанным существом на планете. В груди горел дикий жар, так что я едва мог себя контролировать. Фантазии против моей воли уже рисовали нас с ней обнажёнными в этой постели, только вместо безликой красавицы я видел демоницу из своего сна. Вообще чувства столь сильные, что затуманивали сознание, и наводили на мысль, что Ааэа не так проста. Я явно был сейчас в схожем состоянии, как тогда с демоницей. Как будто эта тяга, которую я заметил еще на кухне, при виде этой комнаты и воспоминания о том сне, удвоилась.

Мне невыносимо хотелось наброситься на девушку, которая в такой недвусмысленной позе наклонилась над своим ящиком… Разум как будто затуманивался чужой волей. Даже борьба с котом была гораздо легче, чем эта внутренняя борьба с тем, что окутывало мой мозг томной негой и останавливало мысли и здравый смысл. Я встряхнул головой, отгоняя наваждение, и сжал кулак до боли. Это помогло. Нужно быть поосторожнее с этим новым помощником.

Причем Саша воздействовала целенаправленно и открыто. А здесь как-будто работала некая аура девушки, а сама виновница даже не осознавала своего влияния.

Она, тем временем, поставила на кровать свою нелёгкую ношу и обернулась:

— Это мой ящик! — сообщила она. — Я в нём живу вместе с другими вещами. Но остальные не очень разумны.

Она приподняла крышку и столкнула её набок. Из-под крышки вырвался спёртый дух пережжённого сахара вперемешку с резким химическим привкусом. Содержимое деревянной коробки напоминало воровской тайник — сюда стащили совершенно несочетаемые предметы без малейшей попытки навести порядок или отсортировать нужное от откровенного мусора.

Внутри всё оказалось забито под завязку самыми разными вещами. Книги, какие-то жидкости в баночках, странные обрывки красной ткани, старые ржавые сердечники от трансформатора, как буква «Ш». Я такими игрался в детстве, представляя, что это сюрикены. Какие-то порошки… в общем, изучать можно долго.

Но больше всего меня привлёк сиреневый блокнот. Точно такой же был нарисован внизу, в той комнатушке на первом.

Я машинально потянулся к переплёту, и пальцы крепко сжали потёртую обложку из мягкой кожи. Она почему-то оставалась тёплой, напрочь игнорируя осеннюю прохладу, которая вторгалась через открытое окно.

— Стой!! — вскрикнула Ааэа, когда я взял его, затем зависла, будто ожидая чего-то, и после этого вздохнула с облегчением.

— Что-то не так? — спросил я.

— Некоторые вещи, когда их оттуда достаёшь, меняют форму. Не все, но будет обидно что-то потерять. Эти предметы и ящик — вся моя жизнь. Можно сказать, ты видел только что меня изнутри.

Звучало это, конечно… кхм… ладно, не будем об этом.

Я открыл блокнот. На первой странице была короткая заметка, будто эпиграф.

'Привет, Настя. Пишу вторую часть послания на случай, если ты станешь искать меня. Я написал это руководство на все случаи, которые мог представить. Но предыдущий конец практически разрушил наш мир, и новые правила могут отличаться от прежних, как это уже случалось после Несбывшейся. Пожалуйста, учти это.

С любовью, твой несуществующий брат.'

Записанный текст сбивал с толку. Автор прямо говорил о «предыдущем конце» и каких-то «новых правилах», подтверждая мои худшие догадки о том, что апокалипсис уже происходил в прошлом. Личность «несуществующего брата» оставалась загадкой, и я перечитал абзац трижды в попытке найти скрытый шифр или подсказку. Если эта книжка реально содержит информацию на случай конца света, то сейчас у меня в руках оказалась главная инструкция по выживанию.

Я пролистнул. Записная книжка была исписана заметками тем же почерком. Кое-где даже были рисунки. На одном из них я на миг остановился. Простой шариковой ручкой справа от текста в четверть листа было реалистичное изображение чудовища, которое состояло из крупного бочкообразного тела без головы и лица, которое находилось на груди.

«Недвижимый, б-с».

Перелистнул ещё пару страниц. Взгляд зацепился за красочный рисунок, созданный солидным набором цветных гелевых ручек. Это была рыба, напоминавшая обыкновенного карпа, нарисованная в переливающихся цветах радуги.

«Ирреал, ц-морф»

«…чаще всего принимает форму рыбы или птицы, может проявляться объёмными живыми картинами…»

«…при встрече со светящейся тенью такого типа — беги. Победить это существо твоими силами невозможно, а его касание сводит с ума. Если касание неизбежно — немедленно покончи с собой, так хотя бы сохранишь душу…»

Я ещё раз осмотрел нарисованных рыб.

Нет, стиль совсем не такой, как у того художника, картины которого разбросаны по городу. Автор картин с мотыльками и девушкой в клетчатой куртке наносил краски размашисто, умело работал с освещением и создавал сложные объёмные фигуры. Живший на втором этаже «астральный колдун» создавал лёгкие, слегка воздушные образы, работая больше с тенями и объёмом. Автор же набросков в записной книжке предпочитал жёсткую графику и вырисовывал каждую чешуйку монстра с маниакальной точностью.

Необходимость спуститься вниз и сверить находку с изображением на стене стала первоочередной задачей. Мне требовалось выяснить, насколько точно книжка на рисунке совпадает с оригиналом. Это могло быть ниточкой к пониманию происходящего.

— С моим блокнотом? — удивилась такой наглости Ааэа. — Надевай ящик и бери меня с собой!

— Мы с тобой ещё контракт не заключали.

— Так давай заключать, говори, что мне делать. И не уноси предметы отсюда без спроса! Ты ещё здесь не живёшь.

Я подошёл к зеркалу с непринуждённым видом, хотя под рёбрами гулял противный холодок. Заполучить в компаньоны призрачную девицу с холодным оружием оказалось чертовски заманчиво. В условиях скорого конца света брезговать сомнительными союзами не приходилось. В любом случае, пользы от неё ожидалось куда больше, чем от вечно темнящего сварливого деда.

— Значит так, — я уперся руками о дверной косяк, стараясь не разглядывать в отражении гладкую кожу на месте её лица. От напряжения в висках тяжело стучала кровь, и мне потребовалось несколько секунд на выравнивание дыхания. — Ты клянёшься защищать меня от врагов и помогать разбираться с местной чертовщиной, а затем поможешь мне предотвратить конец света.

— Только при условии, что ты заставишь старуху отцепиться от меня и перестать водить в дом всяких священников и шаманов — насупилась она. — Я здесь живу, и точка.

— Если выживем. — выдохнул я, машинально вытирая о штаны вспотевшие ладони. — Ещё условия?

— Ещё ты обещаешь сделать мою жизнь интересней и спасти мир. Именно в таком порядке, — сказала она и вдруг стала серьёзной. — И наш контракт может быть расторгнут без претензий с обеих сторон. Если я захочу уйти, то я свободна.

Я согласно кивнул. Хорошее дополнение.

— Взаимно. Если не будешь справляться, я тоже могу разорвать договор без претензий, — добавил я на всякий случай. Вроде, старик в случае разрыва просто заберёт себе текущий дом. Надо и здесь иметь вариант отступления, а то мало ли…

Мы пожали друг другу руки. Температура тела у Ааэа была почти человеческой, но всё же на несколько градусов ниже, от чего она была слегка прохладной. Она ответила, сдавив мои пальцы с удивительной для такой хрупкой фигуры силой. Хватка оказалась стальной, и пути назад у меня больше не было.

— Как далеко ты можешь отходить от ящика? — спросил я.

Она закрыла крышку.

— Выходила на лестничную клетку. Дальше не могу.

— А сама можешь уносить из дома свой ящик?

— Эй, я здесь живу! Хочешь выманить меня наружу?

— Понял-понял, это был теоретический вопрос… — ответил я, — Это теоретический вопрос. Ты же сама сказала, что пойдёшь со мной, чтобы я не украл твой драгоценный блокнот. А мне таскаться с ним неудобно — вдруг на нас нападут.

— Я великий боевой дух и сама всех смогу защитить! — гордо сказала Ааэа, но что-то мне подсказывало, что это далеко не так.

— Можешь или нет?

— Могу, — буркнула она. — Он это я, экзорцист. У нас один вес на двоих.

Я хмыкнул. А ведь с таким трудом его доставала и ставила на кровать… значит, специально пыталась меня соблазнить и выбирала позу поинтересней, проверяя мою волю? Ну-ну, это мы запомним.

Мы вернулись на кухню. Никифор по-прежнему восседал на табуретке и с энтузиазмом обгладывал ледяной брусок рыбы, словно мягкую выпечку. Жёлтые ногти скрежетали по рыбьей чешуе. Мутные капли растаявшего льда падали деду прямо на и без того грязную всклокоченную бороду.

— Гляди-ка, целым вернулся, — чавкая, проскрипел старик и сально окинул взглядом идущую следом Ааэа. — А я уж думал, безглазая из тебя фарш наделала. Ну чё, намял бока девке, колдун? Али она тебе?

Ааэа даже не стала доставать катану. Она просто чуть повернула к нему голову, и воздух на кухне ощутимо уплотнился, а по полу от её босых ног пополз морозный узор.

— Ой, да молчу, молчу! — Никифор резво поджал костлявые ноги и вжался в спинку стула, прикрываясь надкушенной рыбой. — Я ж со всем уважением! Исключительно рад за ваш крепкий союз!

Тьфу, пустобрёх.

На экране телефона светилось одиннадцать десять. Идти к бабке Агафье с расспросами посреди ночи было совершенно бессмысленно. Нормальные люди в такое время незнакомцам не открывают.

Проблема заключалась в острой нехватке боевой мощи. Сил в одиночку зачистить весь дом у меня явно не хватало. В активе числились безликая мечница и крайне подозрительный дед, который попытается или спрятаться, или меня сдать при первой же возможности. Тот ещё помощник…

Не знаю, как много сил у моего нового духа, но верить я не мог им обоим. Нужен надежный напарник для прикрытия спины. Может, пока что без волшебных талантов, но тот, кто точно не подставит и не ударит в спину.

Выбор подходящего кандидата напросился сам собой. Вася единственный из всего нашего «тайного клуба», которого я знаю с самого детства. Полоскун не сдаст назад, обойдется без нытья в критический момент и грезит о сверхъестественных навыках. В своём текущем состоянии обычного человека он был балластом, как и те барышни.

Поднятие уровня замедления стоит для меня две с половиной тысячи. Что делают остальные способности — толком не ясно, но цены там не меньше. Друг же за тысячу мог открыть нечто, что может оказаться таким же полезным, как и моя фокусировка.

Отодвинув поближе к краю стола грязную кружку, я набрал номер домашних. Легенда для мамы отработала гладко: наплёл про затянувшуюся подготовку к коллоквиуму у Васи с логичной ночевкой. Прокатило без лишних вопросов — я не раз оставался на ночь у друга, это никого уже не удивляло.

Следом я нажал вызов на номер самого Енотова, однако длинные гудки тянулись настолько издевательски медленно.

— Привет полярникам, — наконец-то раздался в трубке его уставший голос.

— Не разбудил? — вполголоса спросил я.

— Не-а. Я тут сам… инфу копал. Мне тебе рассказать такое надо, офигеешь!

— Погоди со своей инфой, — резко перебил я. — У меня дело серьёзней. Я нашёл способ достать время. Но нужно действовать прямо сейчас.

Связь замерла. На том конце немедленно повисла тяжёлая пауза, и в динамике сделалось настолько неестественно тихо, что я совершенно отчётливо уловил сдавленный нервный выдох друга.

— Ты… ты чё, Поляр? Пошёл кого-то резать в подворотне⁈

— Брось, ты ж меня знаешь. Помнишь ту дичь в сгоревшем доме?

— Ещё бы, забыть такое!

— Я сейчас в похожем месте на Василькова. Тут водятся твари, с которых, как оказалось, также сыпется время. Хочешь способность — бери такси и пулей дуй по адресу, который я скину в аську.

— Понял. Собираюсь, — тон друга мгновенно сменился с панического на деловой, прорезался живой азарт. — Что брать?

— Фонарь поярче, кастет и памперсы, — посоветовал я и сбросил вызов.

Нажав на отбой, я тяжело вздохнул. С формальностями разобрались. Теперь, пока Вася в пути, следовало вытрясти из моих новых помощников максимум информации.

Я повернулся к новоиспеченным контрактникам. Ааэа отстранённо натирала рукавом металлический цветок на рукояти клинка. Никифор тщательно облизывал заскорузлые пальцы и косился на меня с предельным подозрением.

— Так, бандерлоги, — я скрестил руки на груди. — Пока мой друг едет сюда, выкладывайте, чего ещё мне ждать в этом рассаднике. Итак, у нас осталось две квартиры на четвёртом и чердак.

— Ещё подвал, — добавил старик. — Там почти наверняка что-то водится. Подвальные духи должны подниматься в любом случае оттуда.

— Точно… А кто он такой, этот Подвальный Владыка? — спросил я у Никифора.

— Старая легенда… Говорят, он один из хозяев астрального мира. Сущность, которая стоит над пространством и временем… странно, что ты спрашиваешь. В моё время все детишки в округе знали эту сказку. А я её уже плохо помню. Своих внуков-то нет, всё проклятая ведьма…

Он замер, на лице промелькнуло какое-то глубокое чувство, не свойственное обычно ехидному и язвительному старику. Затем он быстро спохватился и продолжил:

— В общем, историю я не помню, только то, что он, по легенде, наблюдает за каждым и иногда присылает в мир своих слуг, чтобы… чтобы… а, — махнул он рукой. — Забыл! Но сам он, конечно, появляется редко…

— А его слуги это кто?

— Кошки, — Никифор скривился и брезгливо сплюнул на пыльный паркет. — Только не те пушистые клубочки, которых бабки на лавочках молоком поят. Скорее… куча сплетённых тьмой котов, собранных в ком из спутавшейся шерсти, мяса и костей. Они ползают по сырым подвалам единой биомассой, лупят десятками светящихся глаз и жрут всё живое. Слипшийся вой их глоток — то ещё удовольствие, доложу я тебе.

Перспектива оказаться запертым под землёй в одной комнате с этакой дрянью заставила желудок сжаться. Здравый смысл настойчиво рекомендовал подхватить сумку и валить из проклятого дома на улицу, даже не дожидаясь Васи.

Я засунул руку в карман плаща, поглаживая пальцами прохладную поверхность шокера.

— Там, где сидит страх, прячется великая возможность, — твёрдо произнёс я, отчаянно пытаясь сам поверить в пафос собственной фразы.

Раз там такие жуткие и опасные твари, значит, и награда за них будет соответствующей. Трудности означают мно-ого времени.

— Не знаю, Андрей, — задумчиво сказал старик, впервые назвав меня по имени. — Столько разной дряни на одном месте водиться не может просто так.

— Дряни? Ты кого дрянью назвал? — Ааэа снова взялась на меч, висевший на поясе.

— Ну да, столько дряни окружают одинокую девушку, — поправился Ник. — Может, колдун какой влюбился и решил отомстить порчей?

— У-у… — задумчиво потянула она, надолго задумавшись.

— Есть конкретные идеи, почему так? — спросил я у них.

— Есть тактические ответы по конкретным случаям, — ответил старик. — Но стратегических я тебе не дам.

— А подробней? — не сразу понял я, что он имеет ввиду.

— Ну-у, — потянул Никифор. — Астральный колдун на втором — место притяжения, подвал — это точка входа. Несчастный на первом этаже, скорее всего, пал жертвой лярвы. С учётом того, что мы здесь видели, его жена тоже ушла, скорее всего, не просто так, и если найдёшь эту женщину, то рядом с ней будет ещё одна лярва…

— Теперь стоп. Ты не сказал, кто такие лярвы. И почему мы их не видели тогда?

— Я тебе точно не скажу, есть ли, просто история похожа, а в этом доме всё больно непростое. И лярва не покажется перед тем, кто на другом уровне.

— То есть?

— Ты должен несколько дней вести в этой конуре такой же образ жизни, как её прежний жилец, чтобы увидеть эту сущность. Готов?

— Точно нет, — поморщился я.

— Ну вот и всё… — отмахнулся старик.

Пока Никифор продолжал рассуждать об астральных ужасах, я положил на кухонный стол сиреневый блокнот и перелистнул пару десятков страниц. Почти сразу прояснилась внутренняя логика записей. Первая часть содержала скомканные мысли и советы некоего «несуществующего брата». Ближе к середине записи превращались в рукописный бестиарий, разбитый в алфавитном порядке.

Я провёл пальцем по срезу бумаги и зацепил нужный разворот на букве «Л». Почерк здесь заметно прыгал и съезжал со строчек.

«Лярва. Ожившая пагубная привычка, ментальный паразит. Присасывается к носителю и поглощает его жизненную силу ради собственного существования. Доводит жертву до истощения или суицида. Крайне скрытна для тех, кто не вибрирует на одной частоте с её источником…».

Жизненная сила… В правилах той странной системы, которая теперь отсвечивала нам в зеркалах, это трактовалось вполне однозначно — измеряемый запас времени. Получается, на первом этаже прямо сейчас ошивается жирный, раскормленный смертью полицейского невидимый мешок с нужными мне минутами.

— А ты можешь её уничтожить? — я продемонстрировал ему рисунок призрачного, почти невидимого, но реалистичного силуэта с рисунка, возвышающегося над схематичным изображением спящего с бутылкой пьяницы.

— И чем она тебе мешает, — спросил старик с ироничной улыбкой.

— С неё падает сила, и мне и тебе. К тому же кто-то там клялся пожирать моих врагов, а ты вместо этого прячешься у меня за спиной, а один раз едва не принёс в жертву непонятно кому. Думаешь, я забыл?

— Ладно-ладно, понял я, что ты не в духе… — тяжело вздохнул старик. — Сожру я тебе твою лярву…

— И принесёшь половину выпавшего с неё времени. Иначе я сочту это воровством. Так и быть, вторую половину можешь оставить себе на закуску.

— Язык мой — враг мой, — назидательно сказал Никифор и тяжело вздохнул. — Зря я начал об этом говорить…

— Так, остаётся четвёртый и чердак. Кому есть что сказать?

Ааэа зябко поёжилась. Ткань халата, и без того едва державшаяся на плечах, скользнула ещё ниже, но девушка даже не попыталась её поправить. Её пальцы инстинктивно вцепились в рукоять меча.

— Я бы туда не ходила, — тихо сказала она. Привычная игривость улетучилась без остатка, уступив место тяжелой, нервной настороженности. — На твоём месте я бы замуровала лестницу на четвёртый этаж бетоном и забыла о его существовании. По ночам я порой слышу странные шорохи сверху, — призналась Ааэа. — И металлическое бряцание, будто от цепей.

— Знаешь хоть что нибудь о том, кто жил там?

— Нет… — покачала головой Ааэа.

— Да ясно, что там было и что завелось теперь, — снова встрял старик. — Вот думаю, говорить и спасать тебе твою жизнь или помолчать и поселиться здесь после того, как оно до тебя доберётся?..