Интерлюдия. Серебряные Клинки. Офис главы клана, в деревне «Гнилой Луг».

Алина сидела в своей комнате в деревенской таверне и читала последние донесения из Гнилого Луга. Новости были одна хуже другой. Она тяжело вздохнула, откинулась на спинку стула и прикрыла глаза.

«Тишина… — промелькнула мысль в её голове. — Опять тишина. Меня так бесил этот постоянный шум и гвалт внизу, а теперь… Теперь его нет, и я понимаю, что именно он показывал, как идут дела… Вот бы его вернуть».

Хотелось бросить всё. Забить на лидерство, на клан, на бесконечные проблемы. Вновь стать простым игроком — тем, кто ни за что не отвечает, кто просто идёт куда хочет и делает что хочет. Когда-то она была такой. Давно.

Она старалась. Старалась как лидер. Анализировала ситуацию, искала нестандартные ходы и решения. Никогда не рубила с плеча. Прислушивалась к другим. Всё взвешивала. Рисковала — с умом, но рисковала. Вкладывала свои деньги, своё время, свои нервы. Но всё всегда шло не так.

Сперва — вложение в Гнилой Луг. Деревня развивалась, новые игроки осваивали локации, поток серебра, пусть и тонкий, но стабильный, тёк в казну. Всё шло хорошо.

Затем появилось это непонятное подземелье со скелетом в редком сете. Казалось бы — вот она, удача! Комплект снаряжения, который мог хорошо окупить затраты и вывести баланс казны в положительный сектор. Алина тогда даже прикинула, сколько сможет выручить за рарный топор и доспех на аукционе. Цифры выходили очень приятные.

Но кто же мог подумать, что слаженный, отработанный отряд, прошедший не один рейд, с опытным командиром, да ещё и слитыми уровнями — ведь при сливе умения, прокаченные на более высоких уровнях, остаются, — умудрится проиграть. Разгромно. Алина посмотрела видео, поразилась нестандартному поведению мобов в подземелье, да и самой его структуре. Проработала план повторной атаки вместе с Ковальски — лидером той злополучной группы. Они учли ошибки, подобрали контр-тактику, подготовились.

И тогда произошло это проклятое обрушение Барьера.

Всем мигом стало не до подземелья. Игроки, ещё вчера обсуждавшие странный данж, сегодня уже записывались в армию. Награды рекрутам превышали самые смелые ожидания — опыт, золото, уникальное снаряжение, титулы. Все остальные квесты ушли на второй план. В том числе и это непонятное подземелье. Когда Алина попыталась собрать группу для повторного штурма, ей ответили прямо: лучше попробуют себя в борьбе с тёмными, чем будут осаждать странное подземелье, тратить время, опыт и силы, пока остальные выполняют эпический квест получая за это баснословные награды.

Алина, хоть и хотела завершить начатое, вынуждена была, сжав зубы, согласиться. В последнее время ей частенько приходилось идти на поводу у наглых игроков. Ведь благодаря проклятой войне спрос на бойцов вырос в разы. Она по старой памяти попыталась бескомпромиссно приказать парочке групп делать не то, что они хотели, — и они просто вышли из клана. А спустя пару дней она увидела их же с иконкой клана «Северный Предел». Переманили, значит. Сейчас набор шёл во все кланы, даже самые топовые, все снижали требования. Так что Алине, если она хотела удержаться на плаву, нужно было быть гибче. Даже если это бесило.

Гнилой Луг перестал привлекать игроков. Все шли на военные квесты. Даже самые нубы, которые не могли участвовать в боевых действиях, нашли себе применение: охраняли обозы, искали еду, приносили мелкие расходники, двигались в тылу армии и обеспечивали её быт, выполняя десятки мелких поручений. Платили за это неплохо, и главное — безопасно. Никто не хотел сидеть в глухой деревушке на отшибе, когда в столице можно получить щедрую награду просто за сопровождение телеги с провиантом.

Выручка с деревни сразу упала. Всё было очень плохо.

И словно этого было мало, территории вокруг Гнилого Луга начали почему-то расти в уровнях. Очень быстро. Мобы стали сильнее, агрессивнее. Волчья Падь, тихая и безопасная локация для новичков, превратилась в Мёртвую Падь — проклятый лес, кишащий нежитью. И нежить не сидела на месте. Периодически стаи мёртвых волков-зомби покидали локацию и охотились в землях вокруг Гнилого Луга. Парочку самых наглых Алина порубила на куски лично. В результате всего этого несколько игроков-одиночек, что оставались в деревне после начала войны, ушли в другие, более безопасные места, несколько раз погибнув в ближайших окрестностях. И ведь даже отправить разобраться некого. Если только самой идти, но у неё дел по горло. Опять же, ей тоже хочется проходить эпические квесты, а не сидеть, зарывшись в бумажки!

Алина была уверена, что всё дело в том самом проклятом подземелье. Оно менялось, росло — и тянуло за собой всё вокруг. Но доказательств не было. Только чутьё.

Самой, что ли, туда пойти? Нет, не пустит. Уровень слишком большой.

Пиликнуло личное сообщение.

Рейнар.

В последнее время их отношения можно было назвать натянутыми. Он всё реже писал, всё чаще пропадал. Алина не винила его — у каждого свои дела, своя игра. Но что-то между ними изменилось, и она чувствовала это. Он отдалялся. Или она отдалялась. Кто теперь разберёт.

Она открыла сообщение.

— Алина, таам в Гнилом Луге пиз. ец происхолит! — орфография оставляла желать лучшего, видно было, что парень торопился, набирая сообщение.

— Это что, такой способ помириться, что ли? — пробормотала девушка себе под нос.

На всякий случай выглянула в окно. Всё чисто.

— Я сейчас в деревне. Ничего не вижу, — ответила Алина в чате.

— Да не в самой деревне! Говорю же, поблизости! Там рейдовая группа тёмных перебила уже невесть сколько игроков!

— Что⁈ — Алина мигом подобралась. — Давай подробности, — потребовала она спустя пару секунд.

Это событие могло привлечь сюда просто тысячи новых игроков! Гнилой Луг опять станет востребованным, ещё больше, чем раньше. Мысли об успехе понеслись в голове одна за другой.

— Сейчас. Подожди минуту, — отозвался Рейнар в чате.

Полминуты ожидания, наполненные мечтами о будущем богатстве, — и дверь в комнату с хлопком отворилась. На пороге показался Рейнар.

Он был высок, строен, и его маг-повелитель молний сорок восьмого уровня выглядел именно так, как и положено выглядеть магу его специализации. Тёмно-синяя роба с серебряными рунами, вспыхивающими при каждом движении. На поясе — короткий жезл из чёрного металла, увенчанный кристаллом, в котором то и дело проскакивали крошечные молнии. Волосы, собранные в низкий хвост, слегка потрескивали от статического электричества — издержки профессии. На плече висел лёгкий плащ с капюшоном, подбитый тканью, устойчивой к магическим разрядам.

Два уровня апнул за это время. Быстро. С некоторой тоской и завистью пронеслось в голове у девушки. Кто-то качается, пока она зарылась в бумаги.

Рейнар стремительно пересёк комнату и, не спрашивая разрешения, плюхнулся на стул напротив Алины.

— Мне написал ГрозныйБобр. Не знаю, что он делал в деревне… — затараторил он.

— Зато я знаю, — фыркнув, перебила его Алина. — Пользовался тем, что членам клана скидка восемьдесят процентов на выпивку в таверне. Но ты продолжай.

— Хорошо. Группа нубов качалась на поляне с кроликами, когда их слил отряд нежити. Нубы запаниковали, начали орать в чате, что их слили живые мертвецы во время кача на полянке. Просили помощи.

Бобр прочитал сообщение в чате и, наверное, подумал, что это опять те обнаглевшие волки. Пошёл разобраться. В итоге нарвался на целую группу мобов-скелетов-лучников. Попал под фокус, слился.

— Мобы? И какой у них уровень был? — деловито спросила Алина.

— Вроде восьмой, — сморщив нос, произнёс Рейнар. — Но действовали они очень грамотно. Не как мобы восьмого.

— Понятно, — Алина протянула с некоторым разочарованием. Словно ей сказали, что нашли золотую жилу, а когда она пришла посмотреть, оказалось, что это покрашенный жёлтой краской уголь. Вроде что-то полезное, но совсем не то. — Так а чего вы вообще взяли, что это прорыв тёмной фракции, а не просто случайная группа нежити? А Бобр скорее всего слился им, потому что обожрался пива в таверне. Не считаешь, что уровень мобов маловат для вторжения?

— Ещё пару недель назад там были одни рудокопы первого. А теперь уже рейдовая группа нежити восьмого. Причём с весьма неплохим оружием! Ты лучше послушай дальше, — уловил её недовольство Рейнар. — Бобр написал в чате о том, что случилось. Обозначил их как рейдовую группу тёмной фракции. Написал в чат региона.

— Региона, — нахмурилась Алина. — Значит, видели даже те, кто в соседних городах.

Сообщения в такой чат не были бесплатными. Как правило, там публиковалось что-то очень важное или же предложения о продаже, покупке или обмене, если это требовалось сделать срочно. Новость о тёмных диверсантах, перебивших игроков в глубоком тылу, вполне тянула на такой уровень. Алина мысленно прикинула, сколько народу могло прочитать это сообщение. Похоже ГрозныйБорб был пьян, и весьма оскорблён за свою смерть. Алина пометила себе не забыть дать игроку нагоняй, за то что пишет подобную информацию не в клановый, а в общий чат. Но и переусердствовать нельзя. Бобр хоть и туповат, но он верный и послушный игрок. Такие сейчас в цене. Не хватало ещё что бы он обиделся и покинул клан.

Алина молчала, размышляя о своём и Рейнар продолжил:

— Так вот. На его призыв отозвались десятки игроков. Кто-то даже раскошелился на телепорты.

— Неудивительно. Информация об отряде тёмных в глубоком тылу территорий Света, — кивнула Алина.

— Верно, — маг был рад, что девушка с ним согласна. — В итоге скелеты собрали дроп с убитых игроков — Бобр, к слову, потерял свои «Наплечники Ловчего», — и попытались сбежать.

— Так, ещё раз. Мобы собрали дроп и попытались убежать?

— Всё верно. Поведение странное, в этом-то и есть всё дело. Несколько игроков настигли их у Чертова Оврага — помнишь тот неглубокий овраг с ручьём, к северу отсюда? Нежить дала бой. Действовали грамотно, смогли отразить атаку. Слили трёх игроков за пятнадцатый уровень каждый. Причём расклад по численности был не в их пользу.

— Постой. Тупые мобы-нежить восьмого уровня заманили группу игроков в ловушку и перебили их? Группу из пятнадцатых уровней? Почти в два раза выше, чем мобы?

— Верно! — Рейнар улыбался тому, что Алина наконец прониклась серьёзностью ситуации. — Более того, отступая, они оставили одного из скелетов в кустах — похоже, он был ранен и не мог передвигаться с необходимой скоростью.

— Если честно, это больше походит на поведение игроков или высокоуровневых NPC, а не тупой нежити.

— Вот именно! Я так и сказал тебе сразу! — Рейнар хлопнул по столу.

Алина покосилась на мага, но ничего не сказала.

— Дальше больше! Тот скелет, оставленный в засаде, пропустил перед собой всех высокоуровневых игроков — понимал, что они ему не по силам. Дождался хвоста, в котором плелись лоу-лвлы. Первый-второй уровень, плелись в конце, надеясь на развлечение. Скелет открыл огонь, сумел добить шестерых игроков! Шестерых! Пока его успокоили.

— А что с остальными беглецами?

— Слушай дальше. Их настигли у границы новой локации.

— Мёртвой Пади, — вставила Алина.

— Верно. Там они решили дать бой. Против них вышло семеро игроков, один — воин, ник Форг, двадцать пятый.

— Их, я так понимаю, добили?

— В том-то и дело, что нет! Они дали бой и победили.

— Но как? — Алина попросту не понимала. Одно дело — ударив одновременно из шести луков, слить нарвавшегося Грозного Бобра, и совсем другое — отразить атаку группы весьма прокачанных игроков, которые почти на двадцать уровней выше тебя.

— Помнишь волков, которые кошмарили окрестные земли? Целая орда этих тварей напала на игроков. Плюс лучники подключились. В общем, пятерых слили, двоим — Форгу и ещё одному, не помню кому — удалось унести ноги. Скелеты скрылись с добычей.

— Готова спорить, они направились в наше подземелье, — пробормотала Алина.

— Сто процентов, — кивнул Рейнар. — Кажется, ты была права: это не простое место. Я вот что думаю — и скелетами, и тварями руководил какой-то игрок-некромант. Или NPC-некромант. А подземелье — это проход к нам в тыл со стороны тёмной фракции. По мере развития оно пропускает более сильных тварей. Надо было слушать тебя тогда и разобраться с ним.

— Ничего, — глаза Алины зажглись азартом. — Это даже к лучшему. Теперь сюда хлынут игроки. Надо наведаться в это подземелье первыми, прежде остальных.

— Хм… Ты уверена? Мы уже пробовали один раз, у нас не получилось. Может быть, поступим по-другому?

— Что ты предлагаешь? — не поняла Алина.

— Предлагаю сделать для игроков увлекательный аттракцион, — Рейнар тонко улыбнулся.

— Всё равно не поняла.

— Смотри. Сейчас новость о том, что тут лазят тёмные, разнесётся по всем окрестностям. И мы в этом поможем.

— Я наоборот хотела скрыть по максимуму. Думала даже сделать тему на форуме с опровержением да запустить слух через бармена, что ничего не было, а игроки сами слились и раздули на пустом месте.

— Смотри, что предлагаю я. Толпы игроков. Скупают все расходники. Места в тавернах. Реализуют добычу. Выполняют местные квесты просто для того, чтобы не болтаться без дела. Круто?

— Круто. И как этого добиться? — скептически подняла бровь Алина.

— Надо сделать так, чтобы подземелье не уничтожили слишком быстро.

— И как это сделать? — девушка, кажется, начинала понимать, на что намекает Рейнар.

— Ну… может быть, стоит помочь нашим товарищам, обитающим в подземелье.

— Помочь? Ты предлагаешь сотрудничество с тёмными⁈ Предательство? Ты же понимаешь, что если кто-то узнает, то нам конец? — под конец Алина уже кричала.

Рейнар недовольно поморщился.

— Ну… можно сделать всё аккуратно…

— Даже слышать не хочу, — перебила его глава клана. — Забудь об этом разговоре, словно его никогда не было! Лучше давай подумаем, как организовать всё так, чтобы никто и носа не смог сунуть в подземелье, пока мы его полностью не освоим.

— Ну… давай подумаем, — пожал плечами маг.

После недолгого совещания Алина объявила сбор клана. Ожидаемо из пяти оставшихся на данный момент в основном составе клана групп на прямой приказ явилось всего три. Остальные две просто проигнорировали призыв — ни ответа, ни объяснений, ни каких-либо оправданий. Тишина. Алина сжала зубы, но не стала разбираться прямо сейчас. Потом сведёт с наглецами счёты. Сейчас не до них.

Четвёртой группой, неожиданно, оказались «Молоты Рассвета» Ковальски. Та самая низкоуровневая группа, которая уже побывала в злополучном подземелье и понесла там потери. Несмотря на прошлые неудачи, они сохранили верность клану и теперь готовились войти в данж ещё раз. Правда, теперь у ребят были тринадцатые-пятнадцатые уровни — они подкачались на военных квестах. Ковальски, впрочем, сразу заявил:

— В этот раз мы наотрез отказываемся сливать уровень. Если не пропустит, значит, не пропустит!

— Ничего, — кивнула Алина. Она не злилась. В принципе, игрока можно было понять. Потерял по её приказанию несколько уровней, потом ещё несколько раз слился, ничего не получил взамен. — Я уверена, что за это время подземелье стало сильнее, раз уж из него вышел высокоуровневый некромант. Поэтому вас должно пропустить.

— Некромант? — Ковальски нахмурился. — Так этими сумасшедшими скелетами управлял некромант-игрок? Это многое объясняет. Только как мы его не заметили?

— Мы так предполагаем, — подняла руки Алина. — Никто ничего не знает. Вам и предстоит это узнать. Вы готовы?

— Да, — кивнул гном. — Снаряжение готово, запасы расходников пополнены до предела.

Практически полный состав клана «Серебряные Клинки», из тех кто сохранил верность лидеру, собрался на центральной площади Гнилого Луга. Три группы — около сорока игроков — выстроились ровными шеренгами. Отдельно — отряд Ковальски. Алина невольно залюбовалась своими игроками. Ей пришлось опустошить закрома клана, но снаряжение на Молотах Рассвета было едва ли не лучшим из необычных вещей на их уровень. Начищенные доспехи, зачарованное оружие, полные колчаны, пояса, увешанные зельями и свитками. Вероятно, это была сильнейшая группа данного уровня в окружающих землях. И в этот раз они точно смогу пройти подземелье.

У некроманта — или кто там сидит в внизу— нет шансов.

План Алина разработала простой. Три группы, включая её собственную, уровнями от тридцатого до пятидесятого, провожают группу зачистки до входа в подземелье. По дороге убивают всех тварей в окрестностях, чтобы ничто не помешало проходу. Убивают игроков, если те вздумают вмешаться. Затем группа Ковальски заходит внутрь. Остальные остаются снаружи и охраняют вход — чтобы никто не пришёл на помощь обитателям данжа и чтобы никакая тварь не выбралась наружу. После зачистки подземелья, по её итогам, будет разработан дальнейший план.

Алина уже представляла, как получает из рук Императора награду за предотвращение удара в тыл светлым силам. Золото, титул, уникальное снаряжение. Может быть, даже аудиенция в столице. Она встряхнула головой, отгоняя мечты. Сначала — дело. Мечты — потом.

Но всё пошло не по плану. Едва клан вышел из деревни, как наткнулся на троих игроков, расположившихся прямо у дороги. Уровни — семидесятый, семьдесят пятый и семьдесят седьмой. Трое. Всего трое — но по их позам, по ленивым усмешкам, по тому, как они вальяжно развалились на траве, было ясно: они считают себя хозяевами положения.

Первый — танк в сверкающих золотом доспехах. Ник — Аргус, семьдесят седьмой уровень. Над его головой красовалась иконка клана «Золотой Легион» — крепкий среднячок среди кланов. Стабильно держались в первой половине списка кланов по влиянию и силе. Имели весьма скользкую репутацию. Про них говорили что это те ребята, которые не чураются самых грязных методов. Аргус полулежал на траве, опершись на локоть, и лениво ковырял травинкой в зубах. Рядом с ним, свернувшись калачиком, дремал маунт — огромный белый волк, чья шкура была покрыта тонкой вязью защитных рун. Волк приоткрыл один глаз, зевнул и снова задремал. Где-то неподалёку, у кромки леса, второй такой же волк — маунт другого игрока — развлекался тем, что гонял кроликов. Судя по доносившемуся визгу, охота шла успешно.

Второй игрок — воин-бафер. Ник — Лоренцо, семьдесят пятый уровень. Его профессия называлась «Маэстро Битвы» — редкий класс, очень дорогой в прокачке, но незаменимый в массовых рейдах. За его спиной виднелся опасного вида двуручный меч, а в руках он держал лютню. Его пальцы рассеянно перебирали струны, извлекая тихую, тревожную мелодию. Баффы маэстро действовали недолго, но были невероятно сильны — ускорение, усиление атаки, регенерация. Он тоже лежал на траве, закинув ногу на ногу, и напевал себе под нос что-то. Когда подошли игроки, он перестал петь и играть, склонил голову на бок и, щурясь на солнце, уставился на гостей.

Третий — убийца. Ник — Шрам, семидесятый уровень. Он единственный стоял на ногах. Лёгкая кожаная броня, покрытая зачарованными камнями и рунами, два длинных кинжала на поясе, лицо, пересечённое наискосок старым шрамом. Он лениво сплюнул на землю, выдержал паузу и только потом заговорил:

— И куда это вы такой толпой собрались? Валите в город. Или в другую сторону. Сюда проход закрыт.

— Вообще-то это моя деревня! — мгновенно вскипятилась Алина. Её кулаки до дрожи сжимали рукояти кривых ятаганов.

— Ну твоя, и что дальше? — лениво откликнулся Аргус, не меняя позы. — А сюда проход закрыт.

Алина оглянулась. За её спиной стояло полсотни игроков. И лица почти всех выражали одобрение её действиям. Показное унижение не нравилось никому — игроки переглядывались, сжимали оружие, ждали только команды. Какой бы уровень ни был у этих троих, против такой толпы шансов у них было маловато.

— Убирайтесь прочь, пока я вас не заставила, — в голосе девушки прорезался металл.

Ответом ей стал взрыв хохота.

Вдоволь отсмеявшись, игроки чуть помедлили, а затем Шрам расплылся в кривой усмешке и бросил ей:

— Попробуй заставь.

Аргус поднялся на ноги. Рисуясь, носком сапога подбросил с земли щит и подхватил его рукой. Движение было отточенным, почти танцевальным, несмотря на то что он был с ног до головы закован в тяжёлую броню. Из ножен с тихим звоном вышел сверкающий клинок.

Шрам свистнул, подзывая маунта. Белый волк, бросив недобитого кролика, в три прыжка оказался рядом с хозяином и оскалился, обнажив белоснежные клыки.

Лоренцо вздохнул, убрал лютню и потянул из-за спины тяжёлый двуручный клинок. Короткий взмах, четыре рубленых слова — и всех троих окутала оранжевая вспышка. Алина с невольным трепетом узнала легендарное умение, книга на которое выпадала лишь с некоторых боссов-шаманов, — «Духовная Броня». Она давала каждому в группе щит с прочностью почти в пять тысяч единиц. Вот так и работает Маэстро Битвы…

Принципиально расклада боя это, конечно, не меняло. Такой толпой троих всё равно можно было слить, пусть и потратив чуть больше усилий. Хорошо — намного больше усилий! Особенно если у них и остальные навыки того же калибра. В бою победить-то победим… Только вот развязывать войну с кланом такого уровня — смерти подобно. Но и отступать сейчас, на глазах у своих людей, когда клан и так переживает не лучшие времена… Всё это пронеслось в голове у девушки за одно мгновение. Ещё миг — и она приняла единственное верное решение.

— За мной, — бросила она и шагнула прямо на Шрама.

Плечом толкнула убийцу — ровно с такой силой, чтобы было ощутимо, но чтобы система не восприняла это за агрессию. Шрам хмыкнул, посторонился и ничего не сказал.

Пот бежал по спине Алины, когда она, не оборачиваясь, шагала в сторону Мёртвой Пади, чувствуя лопатками, как туда целится враг. Шаг. Ещё один. Судя по звуку, её клан двинулся следом. Не бросили. Верят. Уже хорошо.

Алина отошла на полсотни шагов и только тогда позволила себе обернуться.

Игроки «Золотого Легиона» даже не смотрели на них. Они приняли те же самые позы и продолжили наслаждаться отдыхом. Аргус снова растянулся на траве. Лоренцо опять взялся за лютню. Шрам отвернулся и сплюнул в сторону, потеряв к происходящему всякий интерес.

Алина с облегчением выдохнула. Конечно, было слегка обидно, что её не восприняли всерьёз. Но всё же девушка считала, что продавила своё. Наверняка наглецы уже доложили остальному клану о происходящем, и возможно, сейчас впереди их встретят. Но это будет потом. А пока они идут вперёд. План остаётся в силе.