Глава 8

АЙРИК

Первые дни Айрика в Зармуре прошли в попытках скрыть слезы и в лазании — это была гонка с другими кандидатами в моразиры. Лазание по деревьям. По канатам, утыканным гвоздями. По гладким металлическим стенам, уходящим высоко в небо, где острые стеклянные выступы служили единственной опорой для пальцев. Тех, кто не достигал вершины первыми, бросали в бойцовские ямы. Для Айрика всегда существовал лишь один выход — побеждать и оставаться непокоренным в скорости. Иначе, без доступа к регенерационным камерам, любая травма могла стать смертельной.

Поэтому он концентрировался на звездах над головой, взбираясь по вертикальным поверхностям с исступлением, заставлявшим его сердце и конечности работать быстрее. Он позволял себе думать: возможно, если он поймает хоть одну звезду, то сможет прогнать безжалостный ужас, в который превратились его дни и ночи.

Лишь однажды он проиграл — через несколько недель после того, как священный Алгоритм выбрал его в рекруты. Айрик уже приближался к вершине, и когда стало ясно, что он победит, другой ребенок, оказавшийся слишком близко, запаниковал, и его беспорядочно размахивающие руки выбили у Айрика опору из-под ног. Айрик пролетел вниз с огромного расстояния — достаточно долгого, чтобы успеть закрыть глаза и впервые в жизни по-настоящему испугаться за свою жизнь.

Он рухнул на груду рюкзаков со снаряжением внизу. Удар сильно встряхнул его, он сломал руку, но с этим его тело могло справиться самостоятельно. Другой ребенок тоже упал, но сломал ногу, и это было единственной причиной, по которой Айрик пережил последовавшие за этим испытания. И первой жизнью, которую ему пришлось отнять.

Нынешнее падение из атмосферы Эд'уна было куда хуже, но чувство застывшего благоговения, пока корабль пикировал к поверхности планеты, оставалось тем же.

Он боролся с управлением, пытаясь удержать толстое брюхо корабля параллельно земле, чтобы смягчить удар — если он вообще до нее доберется. Завизжали системы предупреждения о столкновении, а затем, вопреки всем программам, корабль врезался в несколько атмосферных процессоров. Один из них начисто срезал правое крыло. Следом оторвало левое.

Айрик крепко зажмурился, сжимая штурвал так, как, по его мнению, было нужно. Смотреть не было никакого смысла.

Металл заскрежетал. Его корабль рухнул на землю. Сквозь стук крови в ушах Айрик слышал, как нейронный двигатель зачитывает список мер, которые он предпринимает для сохранения целостности судна, пока системы всё еще подчиняются его контролю.

Корабль скользил по ландшафту, словно брошенный по поверхности озера камень, подпрыгивая так, будто вообще не имел веса. Тело Айрика содрогалось в командирском кресле при каждом ударе. И каждый следующий был чуть менее ужасным, чем предыдущий.

Пока, наконец, всё не остановилось.

Никакого взрыва не последовало. Ни очистительного огня, который смыл бы его грехи, ни окутывающей тьмы, приглашающей в объятия смерти.

Огромная ясность навалилась на него, говоря о том, что каким-то чудом он всё еще жив. Единственным доказательством того, что вообще что-то пошло не так, была глубокая, пульсирующая во всем теле боль — словно по нему пронеслось стадо диких зверей.

И тишина. Сначала он подумал, что у него разорвало барабанные перепонки от стремительного падения. Но затем он услышал шум волн и пение птиц. Тишина, как он понял, принадлежала кораблю. Спокойное гудение двигателей и тихое пиканье сигнала сердцебиения умерли.

Ремни безопасности душили его, а механизм расстёгивания не срабатывал, поэтому он перерезал их своим ножом.

Айрик встал, потрясенный тем, что его ноги всё еще слушаются. Под ботинками хрустнуло стекло — языковой модуль прародителя и бутылочка со снотворным. Мощная волна гнева пронзила его при виде жидкости, растекающейся по полу и заливающей искрящийся чип модуля.

Он повернулся к обзорному экрану в поисках второго корабля, виновного в случившемся. Потрескавшееся стекло загораживало обзор.

Подавив рык, Айрик обмотал кулак рукавом рубашки, а затем разбил стекло обзорного экрана.

Соленый бриз ворвался в кабину, щипля ноздри. От головокружения он пошатнулся и отступил назад, но вовремя ухватился за подголовник кресла. Высокая пурпурная трава с закрученными кончиками колыхалась взад-вперед за смятым носом истребителя. За ней виднелся скалистый уступ, частично перекрывающий вид на океан. Он рухнул рядом с обрывом. Если бы корабль отклонился хоть немного восточнее, он был бы уже мертв: либо утонул бы в океане, либо сгорел бы дотла от удара о скалистые утесы.

Айрик тяжело привалился к панели управления, хватая ртом воздух.

У тебя нет на это времени. Ты неубиваем. Неприкосновенен. Непленен. Непокорен. Шевелись!

Мысли путались, пока он осматривал корабль на предмет повреждений. Атомное ядро пульсировало немного беспорядочно, но старые технологии иногда так делали. При осмотре спального отсека единственным свидетельством крушения оказалась лишь груда его книг на полу да сбившиеся на одну сторону простыни на койке. Всё остальное оставалось надежно закреплено на своих местах за дверцами шкафчиков или внутри ящиков. Даже системы жизнеобеспечения корабля всё еще работали, о чем свидетельствовала вода, которую он пустил, чтобы умыть лицо.

Продолжай двигаться. Ты всё еще на задании.

Окружающая среда Эд'уна идеально подходила для истинно разумных видов, но Айрик всё равно надел свой защитный боевой костюм. Хотя протоколы облучения, которые не смогли остановить мутацию кудры, уже давно стабилизировались и были нейтрализованы, всё еще рыскающая вокруг дикая природа претерпела непредсказуемые мутации.

В то мгновение, когда шлюз корабля зашипел и дверь отъехала в сторону, впуская свет, глаза Айрика рефлекторно зажмурились. Он вскинул руку, чтобы заслониться от двух ярких солнц Эд'уна и остановить резкое жжение, которое, казалось, впивалось прямо в мозг. Сдерживая слезы от рези, он хлопнул по кнопке сбоку шлема, чтобы опустить ультрафиолетовый визор.

Адаптируйся. Ти'роси могут видеть при ярком солнце после акклиматизации. Ты должен выстрадать это, чтобы заслужить.

Моргнув несколько раз, чтобы прояснить затуманенный взгляд, он уменьшил защиту визора ровно настолько, чтобы глаза снова начали слезиться. Его шлем сорвали на Лемидах, так что он не мог полагаться на его защиту.

Его корабль рухнул в поле. На западе раскинулся серый лес деревьев дарро, которые мутировали, став в десять раз выше своего первоначального роста и теперь соперничая с небоскребами Зармура.

Он спрыгнул с трапа, повернувшись к океану. Тот лежал нетронутым, черным и спокойным. Два ярких солнца висели в безоблачном небе над головой, словно глаза скучающего бога, которого забавляло его затруднительное положение, но который не желал прийти на помощь.

Горло сжалось, пока он обходил корабль. Модуль связи сгорел подчистую, оставив на своем месте лишь гладкую выпуклость. Никакой надежды на спасение. Никакой возможности взлететь. Никакого способа позвать на помощь.

Из-за скалистой стены поднимался дым.

Крепко сжимая меч, Айрик двинулся к источнику дыма. В небе, там, где он рассеивался, два летающих существа кружились по спирали. Танец, который мог видеть только он. Он тряхнул головой, зрение снова затуманилось. Похоже, последствия удара всё еще давали о себе знать.

Он не мог разглядеть второй корабль, скрытый скалистой стеной, но дым означал, что он должен находиться на пляже — в идеале, разбросанный по нему мелкими обломками.

Потому что это, несомненно, был корабль жнецов, прибывший сюда для сбора кудры. Должно быть, они взломали кодировку порталов. Зачем еще кому-то прилетать на погибшую планету вроде Эд'уна, где дикая природа стремилась убить всё живое при первой же встрече? Зачем рисковать столкновением с моразиром, который, обладая властью Вейнари и мастерски владея мечом, огнестрельным оружием и телом, выкованным в лишениях, мог пытать, задерживать и, при необходимости, уничтожать?

Возможно, это были те самые люди, что убили его прародителей. Убийц так и не поймали, но подозревали, что это были жнецы кудры, а само убийство носило символический характер расправы над моразиром.

Айрик закрепил меч за спиной, проверил боевой нож в ботинке и пистолет на поясе.

Ради их же блага им лучше было бы уже сдохнуть, потому что никто не покинет эту планету с мутировавшей кудрой. Ее ценность в военной торговле уже стоила миллионов, а может, и миллиардов жизней, и она оставалась величайшей угрозой для Вейнари и их граждан.

Он направился к шлейфу дыма, тянущемуся в небо. Возможно, это был знак, что он найдет здесь отпущение грехов, если пожелает. Покончить с теми самыми мерзавцами, похожими на убийц его прародителей много лет назад. С теми, кто был в ответе за его горе и одиночество, которых он никогда бы не испытал, если бы прародители думали о ком-то, кроме себя и своей любви, которую они по глупости позволили себе почувствовать.

Возможно, здесь он наконец-то уничтожит память обо всем этом.