После ухода четырехрукого Кха-Зула, который оставил после себя лишь легкий запах серы и подписанную бумажную салфетку в инвентаре Макса. На руины опустились сумерки. Местное небо, и без того не отличавшееся дружелюбием, казалось хотело раздавить своё тяжестью. Тяжелые, багрово-черные тучи, похожие на кровоподтеки на теле, опускались все ниже, почти цепляясь за острые шпили и полуразрушенные зубцы обгорелой цитадели.

Воздух стал каким-то наэлектризованным, волоски на руках то и дело вставали дыбом. Хоть наступали и сумерки, но Макс ещё не хотел спать, в крови все ещё бушевал адреналин и возмущение на какую-то систему, каких-то богов, которые их закинули непонятно куда и зачем. Но как раз зачем и было понятно, просто он не хотел в этом признаваться себе, закинули заткнуть брешь в обороне. Как пушечное мясо для демонов.

Макс невозмутимо стоял за своим монолитным прилавком, который теперь выглядел куда более респектабельно под защитой хоть и хлипкого, но навеса. Он лениво перекинул через плечо неизменную вафельную тряпку и вглядывался в темный горизонт. Но все равно, предчувствие было не хорошее, где-то на горизонте, куда он смотрел, то и дело виднелись какие-то вспышки.

И предчувствие его не обмануло.

Где-то в полукилометре от руин, сквозь тишину наступающих сумерек, прорезались звуки. Это был отчетливый, ни с чем не сравнимый звук бьющегося металла, яростные выкрики на незнакомом, но интуитивно понятном из-за системного перевода языке и… омерзительный, душераздирающий рык, от которого хотелось спрятаться подальше. Но Макс уже проверил, что его Мирная зона работает стабильно и исправно и лично ему в этом месте ничего не угрожает.

На землю опустился туман, такого же цвета как и облака. В тумане замелькали частые бело-золотые вспышки. В такой непроглядгной темноте их было очень хорошо видно. Это явно были не земляне, которых закинуло вместе с ним, кто-то вел тяжелый бой. И похоже, этот кто-то этот бой не выигрывал.

— Похоже, к нам движется местные умельцы по вопросам экзорцизма, — негромко пробормотал Макс себе, поудобнее перехватывая граненый стакан и начиная его протирать.

Спустя минуту из клубящегося дыма, гари и вдобавок ко всему тумана, на каменистую тропу, ведущую к руинам цитадели, вывалилась группа людей. Это был побитый отряд, было много раненных, похоже это были какие-то местные защитники. Они шли в тяжелых серебристо-белых доспехах, украшенных интересными, ломаными рунами и изображениями какого-то глаза на груди, от которого во все стороны отходили лучи. Но у всех у них броня была покрыта глубокими, сочащимися сквозь борозды кровью. Плащи, некогда бывшие белыми, с золотой окантовкой их ордена, превратились в обгоревшие, грязные лохмотья.

Впереди, тяжело опираясь на длинное, копье со светящимся золотым наконечником, шла женщина, над головой у неё горела синим табличка Старший Инквизитор. Максим мотнул головой, ему до сих пор было непривычно и казалось, что это галлюцинации. Ее бледное лицо было залито потом и грязью, а левый наплечник был полностью вырван. Она то и дело оборачивалась, выставляя вперед свободную руку, с пальцев которой срывались короткие, бьющие наотмашь лучи белой магии. За ней двое других бойцов практически волокли на себе тяжелораненого человека, похожего рясой на священника, система обозвала его Жрец Инквизиции, чья ряса на груди полностью пропиталась багровыми пятнами. Отряд отступал. Они огрызались, отчаянно цеплялись за каждый уступ, но было очевидно, что их силы и моральный дух находились на абсолютном нуле.

А прямо за их спинами, вырывая куски земли когтями, неслась настоящая живая волна. Это была стая гончих Бездны — жутких, лишенных кожи тварей, чьи тела состояли из мощных тел, костяных наростов и сочащейся из пастей слюны. Они не знали страха, не знали боли и преследовали свою добычу с одной-единственной целью, разорвать. Каждое их приземление на лапы сопровождалось тяжелым топотом, а вожак стаи — огромный монстр размером с хорошего быка, уже раскрывал свою пасть, готовясь совершить финальный прыжок в спину отступающим людям.

Макс посмотрел на этот филиал ада на земле, затем перевел взгляд на свою табличку «ОТКРЫТО» прямо над головой, от которой исходил уютный, мягкий желтый свет. Он мягко обвалакивал всю барную стойек. Эта ситуация требовала немедленного вмешательства.

Расстояние между изнуренными людьми Инквизиторов и щелкающими зубами гончих Бездны сокращалось с пугающей скоростью. Каменистая крошка летела во все стороны из-под массивных лап преследователей. Женщина-инквизитор, шедшая первой, споткнулась о какой-то скалистый выступ и едва не покатилась по земле, но в последний момент удержала равновесие, благодаря своему светящемуся копью. На ее лице, перемазанном гарью и запекшейся кровью, отразилось отчетливое, страшное понимание: они не успевают. Узкое ущелье, переходящее в монолитный каменный мешок разрушенной цитадели, которое они выбрали в качестве последнего рубежа, стремительно превращалось в их общую братскую могилу. По руинам с ранеными они точно далеко не уйдут.

По крайней мере, именно так она думала, когда бежала.

Но реальность, благодаря вмешательству Макса, уже меняла их судьбу. Прямо посреди мрачных руин, куда порой не отваживались заходить даже самые безбашенные паладины, горел ровный, невероятно мирный и неестественно теплый ламповый свет.

Макс, протёр единственный граненый стакан и не меняя своего расслабленного положения, оперся локтями о безупречно чистую деревянную столешницу, слегка наклонился вперед под своим хлипеньким навесом. Он вынул правую руку из кармана куртки и, заметив вывалившихся из тумана людей уже совсем близко подбежавших, совершил максимально будничное, дружелюбное движение. Он просто неторопливо помахал им рукой, словно приглашал старых знакомых зайти на чашечку утреннего кофе в спальном районе на его родной Земле.

— Эй, товарищи Инквизиторы! — крикнул Макс, перекрывая топот и рычание монстров. — Уважаемые клиенты, ускоряем шаг! Заведение закрывается на спецобслуживание, но для вас пока открыто! Забегайте под крышу, здесь пока что не капает!

Женщина-инквизитор от такого зрелища едва не выронила свое копье, опять споткнулась еле удержив равновесие. Ее измученный, раздумьями о нпменуемой смерти мозг на долю секунды просто отказался обрабатывать поступающую информацию от глаз. Посреди выжженного ада, на территории, которую силы Хаоса уничтожали три дня подряд, стоял чистый, хоть и собранный непонятно из чего, трактирный прилавок.

За ним стоял парень в совершенно нелепой, не здешней одежде без единого элемента брони, а над его головой сияла жёлтым светом вывеска «ОТКРЫТО». Вывеска казалось, своим жизнерадостным желтым светом буквально раскалывала окружающую багровую тьму на пополам и давала небольшой лучик надежды.

— Это… это иллюзия Бездны! Обман разума! — прохрипел один из бойцов, тащивших раненого жреца. — Нас заманивают в ловушку! Уходим!

— Да к черту ловушки! — отчаянно выкрикнула женщина, видя, как вожак гончих уже сгруппировался для прыжка в семи метрах за их спинами. — Там смерть, а тут хотя бы призрачный шанс! Вперед! Все внутрь, защищайте отца Серафима!

Собрав последние силы, отряд буквально открыл второе дыхание, заставляя свои израненные тела бежать вперед, прорываясь сквозь узкий каменный створ разрушеной стены цитадели. Они бежали, низко пригнув головы, ожидая, что в спину им вот-вот вонзятся бритвенно-острые клыки. Бойцы пересекли невидимую их взгляду границу, прочерченную Системой, и с грохотом доспехов и тяжелым дыханием ввалились на идеально ровную, чистую территорию бара.

Они рухнули на колени прямо перед барной стойкой, тяжело дыша и выставляя щиты в сторону прохода, готовые принять свой последний, самый страшный бой внутри этого внезапно возникшего архитектурного недоразумение из дерева. Они уже приняли смерть, но без боя все равно умирать не собирались. Но вместо этого почувствовали лишь странное, обволакивающее тепло и… едва уловимый, но совершенно отчетливый аромат свежесваренного кофе и соленых сухариков с сыром.

Вожак стаи гончих Бездны, огромная тварь, распахнул свою пасть в победном, яростном реве. Его мощные задние лапы с силой вонзились в каменистую почву, вырывая куски земли и камней, и монстр взвился в воздух. Смертоносный прыжок был просчитан с идеальной точностью хищника — его когти должны были приземлиться точно на замыкающего Инквизитора, в его планах было перекусить ему шею одним укусом. Вслед за вожаком в узкую щель цитадель. Они хлынули настоящим потоком, готовая рвать все живое, что встретится на пути.

Инквизиторы инстинктивно сжались, прикрывая раненого жреца своими покареженными щитами, и зажмурились, готовясь к неизбежному. Женщина-командир перехватила копье, собираясь подороже продать свою жизнь.

Но вместо звука разрываемой плоти руины огласил оглушительный звон, перешедший в вибрирующий гул.

Вожак гончих на полной скорости, со всего размаху влетел в абсолютно невидимую, но монолитную для агрессивного проявления преграду, аккурат на границе обновленной восьмиметровой зоны. Пространство перед его мордой на долю секунды пошло волнами, гася колоссальную энергию его прыжка. Раздался мерзкий треск — это бритвенно-острые клыки твари с разбегу врезались в стену оьразованную Системой. Монстр нелепо отлетел назад, рухнул на спину и громко заскулив попятился назад.

Остальная стая, шедшая следом, не успела затормозить. Гончие Бездны одна за другой с разгона впечатывались в прозрачный барьер «Мирной зоны» попутно снося своего вожака. Это выглядело как сюрреалистическая комедия посреди филиала ада. Жуткие, порождения хаоса твари бессильно бились своими мордами в невидимое «стекло» ломая собственные челюсти и втаптывая своего вожака в пыль руин. Ни как бы они ни старались, как бы они ни хотели, ни одно боевое умение, ни один ядовитый укус не смогли пустить их на миллиметр внутрь мирной зоны, потому что они были не разумные, агрессивные твари.

Прямо перед глазами Макса развернулся синий лог уведомлений Системы, который Макс лениво прочел:

[Внимание! Зафиксирована множественная попытка несанкционированного проникновения враждебных элементов в периметр заведения «Бар У Макса»].

[Анализ намерений целей: Прямая агрессия, нарушение санитарно-эпидемиологических норм общепита].

[В силу вступает Режим «Мирной зоны» (Уровень бара: 1)].

[Физический, магический и ментальный урон заблокирован на 100 %. Нарушители автоматически получают статус: «Бродячие вредители без права обслуживания»].

Макс аккуратно стряхнул невидимую пылинку с безупречно чистой столешницы, перекинул вафельную тряпку на другое плечо и с легким вздохом посмотрел на беснующуюся за барьером стаю.

— Ну вот, о чем это я говорил? Куда без масок и санитарных книжек прете? — покачал он головой, глядя на вожака гончих, который как раз пытался собрать в кучу свои разъезжающиеся глаза. — У меня тут приличное заведение, а не питомник собачий. Дистанцию соблюдаем, господа монстры. Назад, в леса, поля или куда-то там подальше. Кш-кш отсюда!

Инквизиторы медленно, с колоссальным недоверием открыли глаза. Они все еще стояли на коленях, сжимая бесполезное оружие, но прямо перед ними, в каких-то трех метрах, яростно прыгали и исходили пеной жуткие твари Бездны, не способные причинить им вреда. Бессильный лай и рычание монстров едва были слышны за невидимым полем. Скорее были слышны, как раздражающий фоновый шум. Люди переглядывались, не понимая, умерли они уже и попали в чертоги своих богов, или этот странный парень за стойкой обладает силой, превосходящей любую силу из их ордена.

Пока основная часть отряда Инквизиторов переводила дух, с интересом разглядывая бессильно клацающих зубами гончих за невидимым барьером, Макс перевел взгляд на самого массивного участника этого отряда. Боец, замыкавший отряд, не упал на колени и не молился. Он тяжело, прислонился спиной к одной из подпорок нового деревянного навеса, заставив конструкцию жалобно скрипнуть.

Это был огромный, штурмовик-тяжелоатлет, чьи габариты внушали уважение даже без учета брони. А броня на нем была монументальная — массивный экзоскелет силовой поддержки, покрытый глубокими вмятинами, следами копоти и оплавленными дырами. Судя по всему, его родной взвод тяжелой пехоты был полностью уничтожен в глубинах фронта, и штурмовик остался последним щитом для отступающих жрецов. В его огромных бронированных перчатках был зажат колоссальный двуручный молот. Над головой у него моргнула Синим цветом табличка Штурмовик Инквизиции.

Штурмовик с глухим стуком откинул обгоревший шлем. Под ним обнаружилось широкое, квадратное лицо зрелого мужчины с коротким ежиком седеющих волос, глубоким шрамом через всю левую щеку и абсолютно пустым, выгоревшим взглядом человека, который похоронил всех своих товарищей пару часов назад. Его дыхание было тяжелым, с не здоровым хрипом, а из пробитого нагрудника то и дело виделась тонкая, засохшая струйка крови.

Интерфейс Макса мгновенно выдал лаконичную справку, подсветив гиганта глубоким зеленым цветом:

[На территории бара вы можете читать информацию о любом объекте, кроме скрытой]

[Объект: Бронсон. Класс: Элитный штурмовик инквизиции (Орден Стальной Руки)].

[Текущий статус: Глубокое ментальное истощение, критический уровень боевой усталости, полная потеря желания сражаться. Уровень угрозы для заведения: Нулевой (Заблокировано Мирной зоной)].

[Характеристика: ЭТО ИДЕАЛЬНЫЙ кандидат для расширения штата. Физическая сила — 98/100. Дисциплина — 95/100].

— С каких пор интересно, система такие подсказки даёт? — Спросил Макс скорее у интерфейса системы, чем у кого-то.

Макс уважительно оглядел эту гору, закованную в подкопченый металл. Раз система даёт такие подсказки, что перед ним идеальный шкаф, который простаивает без дела, значит надо брать. Мощный, надежный, исполнительный, именно такой ресурс был необходим бару 1-го уровня для дальнейшего развития. Чем черт не шутит, Макс решил попробовать.

— М-да, сурово тебя потрепало, земляк, — негромко произнес Макс, доставая из-под стойки другую тряпку и начиная протирать столешницу прямо перед Бронсоном. — Броню бы подлатать. Да и молот твой сейчас годится разве что сваи забивать, сил то нет, устал наверное?

Бронсон медленно повернул голову к Максу. Его тяжелый, налитый усталостью взгляд сфокусировался на парне за барной стойкой. Штурмовик молчал несколько секунд, пытаясь осознать, почему этот штатский обращается к нему так, словно они находятся не на передовой линии Хаоса, а в тыловом кабаке. И кто такой земляк.

— Мой взвод… мертв, — пробасил Бронсон, и его голос заставил стаканы на полках мелко зазвенеть. — Я ранен. Я остался один. Держать проход… впринципе сил нет.

— Ну, держать проход допустим тебе больше и не нужно, Система заведения с этим и сама неплохо справляется, — Макс кивнул в сторону гончих Бездны, которые как раз увлеченно и абсолютно безрезультатно пытались прогрызть воздух в восьми метрах от них. — А вот насчет «один» и «сил нет» — это мы сейчас поправим. Бизнес требует расширения штата, а у меня как раз открылась одна очень интересная вакансия.

Макс наклонился над стойкой, заговорщически подмигнув гиганту, и достал из глубин своего под стойки тяжелую, запотевшую литровую кружку из толстого стекла. Она была до краев наполнена классическим земным янтарным лагером с белоснежной шапкой пены, которая переваливала за край. Свежий запах хмеля и прохлады мгновенно разнесся в воздухе.

— Разговор на сухую, это грех, Бронсон, — Макс плавно пододвинул кружку к обгоревшей перчатке штурмовика. — Угощайся. За счет заведения. Это правильный земной продукт, он всю твою усталость как рукой снимет.

Бронсон недоверчиво принюхался. Его ноздри дрогнули. Но он медленно протянул массивную руку, аккуратно обхватил ручку кружки и сделал один глубокий, затяжной глоток, осушив ее ровно наполовину.

На секунду штурмовик замер. В ту же секунду его выгоревший, пустой взгляд дрогнул. Земной лагер, ударил по рецепторам чистым вкусом мирной жизни. Тяжелый ком, сжимавший грудь бойца последние несколько часов, начал стремительно растворяется. Оказалось эффективнее психолога. Бронсон с шумом выдохнул, опустил кружку и впервые за долгое время посмотрел на Макса не как на галлюцинацию, а как на спасителя.

— Хорошо… — глухо пророкотал штурмовик, утирая пену с губ. — Очень хорошо, парень. У нас в ордене такое пьют разве что высшие магистр… и то, на праздники. Какая у этого напитка магия?

— Никакой магии, только наисвежайщий продукт, — усмехнулся Макс, опершись на прилавок. — А теперь к делу, Бронсон. Меня зовут Макс, я тут теперь за трактирщика. Твой взвод погиб, идти тебе некуда, броня под ремонт. Но у меня есть деловое предложение. Бар получил первый уровень, ко мне начинают ломиться… Ну ты и сам видишь… кхм, клиенты разной степени адекватности. А я парень гражданский, мне некогда отвлекаться на разборки.

Макс обвел рукой уютное пространство под новым дубовым навесом, а затем указал пальцем на беснующуюся за невидимым барьером свору гончих и перешептывающихся инквизиторов, они пытались оказать первую помощь самому раненому из них, в рясе

— Давай заключим трудовое соглашение. С меня — безлимитное пиво, полноценное продобеспечение и надежная крыша. Ну, как крыша… — Макс с тихим смешком посмотрел вверх, на грубые, только что вставшие дубовые доски. — Будем честны, сейчас она пока хлипкая, местами дырявая, и если система решит, что мы не нужны и скинет сюда фаербол, нас знатно припечет. Но в будущем я разверну из этого полноценный трактир, обещаю. Нужно просто больше посетителей. С тебя же — должность официального вышибалы «Бара У Макса». Будешь следить за порядком внутри периметра и вежливо, но твердо выкидывать отсюда тех, кто не умеет пить или путает трактир с полем боя. Ну что, по рукам?

Бронсон медленно повернул голову в сторону прохода. Прямо там перед ним, всего в нескольких метрах, огромный вожак гончих Бездны яростно и совершенно беззвучно скреб когтями воздух, бессильно пуская слюни и ломая остатки клыков о невидимую стену. Штурмовик перевел взгляд на уютный желтый свет вывески, на прохладную кружку в своей руке, а затем снова посмотрел на спокойное, уверенное лицо Макса.

На суровом, покрытом шрамами лице Бронсона впервые за день появилась вполне отчетливая ухмылка.

— Выкидывать тех, кто не умеет пить? — штурмовик со скрежетом поднял свой гигантский молот, легко перехватив его одной рукой, словно обычную дубинку. — Знаешь, Макс… В моем уставе этого не было. Но эта работа мне уже нравится.

Огромная бронированная рука Бронсона протянулась вперед и с хлопком пожала руку Макса, скрепляя первый официальный трудовой контракт в истории бара. Системный интерфейс Макса тут же взорвался радостным золотым салютом:

[Внимание! Штат заведения успешно расширен].

[Нанят сотрудник: Бронсон (Должность: Шеф службы безопасности / Вышибала)].

[Эффективность контроля Мирной зоны повышена на 25 %. Моральный дух заведения стабилизирован].

Макс довольно улыбнулся и налил новому сотруднику вторую кружку. Первые клиенты были спасены, штат укомплектован надежным кадрам, а впереди маячили куда более масштабные задачи.