К новогоднему балу в столице Марианна слегка округлилась. Живот под тяжелым бархатным платьем с широкими рукавами был практически незаметен, но само выражение лица баронессы смягчилось, губы реже сжимались в строгую полоску, а в глазах поселилась нежность.

Эллиас Горион Тэлла держал жену за руку, и в его глазах царил самый суровый лед. Эльф опасался, что жену могу украсть, толкнуть, как-то обидеть на королевском балу, поэтому со всеми держался холодно.

Между тем вся столица отмечала возвращение наследника с молодой женой. Салоны и гостиные бурлили новостями, гадали, понесла уже наследная принцесса или нет. В некоторых домах праздновали возвращение давно пропавших воинов и магов, найденных в становищах орков.

Шли слухи о повышении товарооборота с дроу, а уж какое впечатление произвел на светских кумушек отряд баронессы дю Сольм, наполовину состоящий из роскошных серокожих мужчин… Тут уж и говорить не надо.

Марианна спокойно смотрела в зал, стоя на возвышении неподалеку от трона наследного принца. Сегодня в честь возвращения молодых из свадебного путешествия на возвышении собрались практически все смешанные пары.

Тоненькие белокожие эльфийки выглядели изящными статуэтками на фоне своих человеческих мужей. Да и эльфы в придворных нарядах интересно смотрелись рядом с человеческими женами, ведь большая часть женщин уже бережно прикрывала рукавами и пышными юбками будущих детей. Кто-то, как леди Айронделл, рассказывал о новорожденных и удивлялся тому, как интересно смотрятся острые ушки рядом с обычным младенческим личиком. Кто-то как светлейшая леди Миаррен смотрел только на мужа, словно удивляясь.

Мужчины больше интересовались охотой, рыбалкой, севооборотом и торговлей, но при этом не выпускали жен из поля зрения. Особенным вниманием отличался Коринн – молодой маг недавно получивший полноценную возможность ходить нежно держал за руку молоденькую орчанку, а она со спокойным равнодушием изучала бальный зал, словно клановую стоянку.

Вскоре раздался удар гонга. Потом второй, третий, на четвертом распахнулись резные двери, и к тронам вышли его величество и их высочества.

Король коротко и сердечно приветствовал своих подданных, рассказал, как рад возвращению из поездки наследного принца и принцессы, после чего объявил бал открытым. Зазвучала музыка, в круг вышли наследный принц и его супруга, а король неожиданно подошел и пригласил на танец баронессу дю Сольм.

Марианна удивилась, но не видела причин к отказу — танец был медленным, торжественным, никак не угрожал ее положению, зато давал возможность поговорить.

Король начал с приятных слов:

— Рад лично увидеть героиню войны.

Марианна меланхолично кивнула.

Беременность, поначалу почти незаметная, месяца через два обострила ее ночные кошмары. Эллиасу пришлось оплатить портал в Великий лес, чтобы принести оттуда травы, безопасные для беременных, способные отгонять дурные сны. Благодаря неустанной заботе мужа баронесса смогла спокойно спать и… не обращать внимание на колкие замечания свекра.

Отец Эллиаса присылал письма каждые две недели, держа сына в курсе политической обстановки в Лесу, и не забывал объяснять потомку, какой он идиот.

Эль все намеки блестяще игнорировал, но непременно посылал с ответным письмом то безделушку из дровской стали, то жилет из овчины, сшитый орчанками, то отрез тонкого льняного полотна, сотканного на мануфактуре баронессы. После первого снега он даже заподозрил, что отец намеренно пишет ему ерунду, чтобы почаще получать подарки.

— Кстати, вам полагается орден за возвращение на родину пленных, — закинул удочку король.

— Благодарю, ваше величество, — меланхолично ответила Марианна, — о наградах я думала в последнюю очередь, для меня было важным возвращение домой наших солдат и магов.

— Кстати, Владыка эльфов просил вам передать его благодарность за идею обменять пленных на преступников. Благодарность ждет вас у ваших покоев.

— Надеюсь, это не гарем? — с тем же выражением лица уточнила баронесса.

Его величество поперхнулся.

— Матриархи дроу после осенних торгов решили сделать мне подарок, — пояснила Марианна, — каждая выделила из своего гарема приятного юношу с хорошей родословной, умелого и крепкого. В мой гарем.

— А у вас есть гарем? — сдавленным голосом уточнил монарх.

— Те двадцать два воина, которые после столкновения получили мою метку и остались живы, переданы в мой гарем в конце лета, — вздохнула Марианна и пожаловалась: — Представляете, ваше величество? По мужчине на каждый день лунного месяца! Как же тяжело было их пристраивать!

Его величество спрятал смешок и серьезным тоном спросил:

— Всех разобрали?

— Пока нет, — снова вздохнула баронесса, — пятерых уже женила, восьмерых назначила няньками в приют к полукровкам. Еще девять в моей охране служат, распробовали вольную жизнь, кружат головы девушкам! Матери уже жалуются! А тут еще “подарочки”!

— И много у дроу матриархов?

— Самых старших — двенадцать, — вновь вздохнула баронесса и вдруг просияла: — А хотите, ваше величество, я новеньких ее высочеству подарю? Чтобы она не скучала, если вы его высочество куда-нибудь надолго отправите?

Монарх прищурился:

— Та-а-ак, леди дю Сольм, ну-ка признавайтесь, это вас моя невестка подговорила? Сердится, что мой сын собирается ехать дальше без нее?

— Маленькая женская солидарность, — потупилась Марианна, — нехорошо разлучать молодых, ваше величество!

— Да она же носит наследника! — возмутился король. — Ей до самых родов теперь на теплой лавке сидеть и носа из дворца не высовывать!

— Ну посадите на лавку сына вместо невестки, ваше величество, — хмыкнула, оживляясь, Марианна, — а то вот баронессе можно в положении ездить к дроу на торги, и к оркам на выкуп пленников, и в столицу на балу танцевать, а принцессе почему-то никуда нельзя!

Король хмуро глянул на баронессу, но спорить не стал. Да и с чем спорить — Марианна действительно ездила и в пещеры, и на границу со Степью, и даже организовала встречу совета старейшин с командой гномов, готовых поискать в степи полезное в земле.

Молодая женщина же, плавно вышагивая вокруг монарха, улыбнулась и заверила:

— Ваша невестка не желает вас огорчать, ваше величество, но для эльфийки сидеть в каменном замке куда опаснее, чем кататься по лесам в компании любимого мужа.

— Любимого? — оживился король. — Так и сказала?

Марианна не сдержала смешок:

— Ва-а-аше величество, — сказала она с легкой укоризной, — только не говорите, что вы еще не поняли, что принц и принцесса души друг в друге не чают.

— Ну, — смутился король, — они довольно плохо начали…

— Понимаю, — вздохнула Марианна и нашла взглядом Эллиаса, — мы с мужем тоже начали… не очень хорошо. Но время все расставило по местам.

— Значит, любит, — король широко улыбнулся, глядя на сына и невестку, кружащихся рядом. — Ладно, пускай уж едут, но… дроу для охраны я у вас, пожалуй, одолжу! Слышал, они отличные воины и умеют соблазнять женщин!

— Ох, не бережете вы сына, ваше величество! — покачала головой Марианна.

Король чуть насмешливо развел руками и поклонился, завершая танец:

— Я всего лишь желаю своему сыну счастья, баронесса, всего лишь счастья. Очень, знаете ли, легко упустить любовь, если перестать за нее бороться.

Марианна присела в реверансе и под руку с его величеством дошла до супруга, размышляя — только ли своего сына имел в виду король?

Впрочем, свадьба наследного принца Каспиана и принцессы Илларис Дейран Элоис — это уже совсем другая история!

Конец