Вырваться от отца с его разговорами о политике удалось не сразу. Эллиас послушно выслушал все, но понял лишь то, что отец чего-то отчаянно боится. Или кого-то.

Великий лес много потерял за годы войны. Погибли воины, пострадали окраины и молоденькие рощи, но все же у эльфов еще хватало сил возродиться под рукой разумного молодого правителя. В том, что Тейрас — именно такой правитель, Эллиас не сомневался. Плод с дерева Справедливости не даст бывшему младшему принцу уклониться ни в дикое самодурство, ни в равнодушие. Почетно встать рядом с таким правителем, но…

Когда отец все же решил, что убедил старшего сына в необходимости как можно скорее вернуться в Лес и стать опорой семьи, он ушел. Эллиас выдохнул и помчался в свое дерево.

Семейный мэллорн — это что-то вроде аристократической резиденции у людей. В нем могут жить не только глава семьи с женой и детьми, но и прочие родственники. Сироты, вдовы, одиночки, которые не хотят жить отдельно — все возвращаются в семейное дерево. Шумно, многоэльфно, и ты всегда на виду.

Как только Эллиас достиг совершеннолетия, он выпросил у отца росток мэллорна в стороне от главного дерева. Великий лес вырос давно, большие деревья поделили территорию своими кронами, так что новые посадки в сердце леса невозможны. А вот на окраине…

Свой росток Эллиас посадил разумно — выбрал на окраине Леса большое поле, выкупил его у живущих поблизости людей, поставил межевые камни, выкопал глубокую яму, принес на своих плечах землю с листьями мэллорна из-под корней родового древа и уже в эту яму посадил хрупкий росток, нежный и трепетный, выращенный матушкой в отдельной чашке специально для него.

Потом два года жил рядом в палатке, напитывая росток своей магией, поливая, обкладывая яму то навозом, то белыми речными камнями, то магическими травами, собранными в сердце Леса.

Какой же радостью для него стала первая новая почка! А побег, выстреливший однажды на рассвете? С тех пор миновало немало лет, а Эллиас все еще привычно гладил ту самую первую ветку, возвращаясь к своему дому.

Маленький росток уже стал деревом — пока еще не огромным, но уже вполне уютным и удобным. Крона накрыла практически всю выкупленную землю, и скоро нужно будет докупать еще, чтобы его дерево могло расти и расширяться. А пока…

Погладив ветку, эльф шагнул в гостеприимно раскрывшееся дупло и внезапно взглянул на свой любимый дом другими глазами. Что здесь увидит его человеческая жена? Магию? Сказку о страшных эльфах? Уют и практичность? Что?

В том доме, в котором они провели несколько дней только вдвоем, до суеты с роженицей было очень спокойно. Просторные пустые комнаты его лично не беспокоили. Как и помещения для сушки трав, и лаборатория для приготовления лекарств. Зато высокие стены, каменная ограда и колодец внутри круга стен давали то самое ощущение защиты и надежности.

Городской особняк воспринимался иначе — примерно как опустевший клановый дом. Чувствовалось, что там когда-то жила большая шумная семья, сновали слуги, приходили гости. В таком доме можно быстро устать и захотеть одиночества и защиты от суеты.

Может быть, через месяц-другой жизни в центре Лучегорска Марианне понравится его мэллорн?

Просторное дупло, созданное магическим деревом по просьбе вырастившего его эльфа, открывалось по приказу хозяина. Когда Эллиас воевал, его дерево стояло закрытым, пряча от любопытных скромный интерьер.

Маленькая прихожая со шкафчиком для плащей и сапог. Уютная гостиная, совмещенная с библиотекой и столовой, — просто круглое дупло с парой окон. Справа кухня, а дальше — его личные спальня, купальня и маленький схрон с оружием, памятными вещицами и ценными свитками по ледяной магии.

Уютный дом для холостого эльфа, иногда приглашающего друзей выпить меда и попеть песни, или обсудить новый магический трактат, или…

Вот женщин тут никогда не было.

С любовницами Эллиас предпочитал встречаться в укромных беседках мэллорна Владыки, либо в маленьких гостевых деревьях, растущих по периметру Сердца леса.

Его дом был таким, каким хотелось ему, и даже родителей он не приглашал внутрь. Они прибыли на церемонию первого дупла и щедро поделились магией, но все же это дерево оставалось полностью его личной собственностью. А теперь оно принадлежит и Марианне тоже… Понравится ли ей?

Осмотрев свой дом, Эллиас опустился в кресло, сплетенное из побегов самого мэллорна, и прикрыл глаза. Если сюда войдет женщина, стоит кое-что изменить… Например, сделать шире кровать, увеличить чашу в купальне и… Что там еще советовала мама? Добавить сундуков и шкафов в гардеробной. Женщинам нужно больше одежды!

Эльф сидел, прикрыв глаза, и вливал свою магию в корни мэллорна. Дерево, получая чистую ману, плавилось и менялось, как ему было угодно. В первую очередь увеличилась площадь спальни, потом приросла краями кровать. Добавились ажурные сундуки в гардеробной и второе плетеное кресло в гостиной.

Матрас, подушки, одеяла — все это он закажет мастерицам, как и притирания для супруги, и несколько эльфийских нарядов для визита принцессы, но это потом. Сейчас нужно кое-что другое.

Устало поднявшись с кресла, Эллиас сбросил на пол человеческую одежду, зашел в купальню и ласково погладил гладкую деревянную стену. Мэллорн отозвался легкой дрожью и окатил усталого мага дождевой водой с примесью древесного сока. Такая смесь отлично снимала усталость, тонизировала кожу и волосы, заживляла мелкие раны.

Для истощенного тела эльфа этот душ стал праздником тела.

Потом он ополоснулся обычной водой с помощью травяного мыла, завернулся в отрез тонкого льна и вышел из купальни босиком, зная, что дерево жадно выпьет все до капли, что стекло на пол и в поддон душа.

В гардеробной Эллиас достал легкую светлую тунику, льняные штаны, крашенные травами, вышитую оберегами ленту для волос. Собрал влажные пряди в небрежную косу и пошел туда, куда хотел зайти сразу, но решил не торопиться, и совсем немного позволить себе глотнуть прежней жизни. Той, что была до войны.

А вот теперь ему нужно заглянуть в свой схрон.

Кроме свитков с заклинаниями и магическими формулами, небольшое дупло хранило золото и драгоценные камни — все же магу на военной службе неплохо платили. Еще тут лежали детские обереги, первый кинжал, подаренный отцом, и первый лук, врученный дедом. Отдельно — сундучок-укладка с зельями. Вот в чем эльфы превосходили людей, так это в умении приготовить полезное из любого растения. Они чувствовали магию, наполняющую все живое, и умели сконцентрировать ее в нескольких каплях декокта.

Эллиас открыл сундучок, провел чуткими пальцами по крышкам флаконов. Зелье забвения, яд, еще один яд, туман, сонный порошок, желудочный, а это вообще зелье для окраски волос, откуда оно тут? Все не то!

Вынув из сундучка первый лоток, Эллиас даже хмыкнул — какую только ерунду он не считал ценной! Второй лоток был куда ценнее — зелье от лихорадки, универсальное противоядие, противозачаточное зелье для мужчин, общеукрепляющее зелье, стимулятор, заживляющее, но снова не то!

Нужное ему зелье отыскалось в третьем и последнем лотке с флаконами. Небольшой круглый фиал красного стекла. Дорогое стекло с примесью золота, но содержимое этого фиала еще дороже. Редчайшее зелье, сваренное одним из главных зельеваров Великого Леса. Большая часть припасов Эллиаса предназначалась для эльфов, но это зелье — для людей.

Погладив выступающие полоски и ребра, эльф вынул флакон из гнезда, уложил в плотный кожаный мешочек, набитый хлопком, а после спрятал мешочек в сумку, которую собирался взять с собой. Проход через портал специфическая штука, много с собой не возьмешь, но кое-что Эллиас собирался взять. Запасной лук, короткий меч, кошель с золотом и несколько смен привычной эльфийской одежды — не шелковых церемониальных одеяний, а льняных туник и кожаных штанов для верховой езды, охоты или погони. Что-то подсказывало ему, что простой и тихой жизни среди людей не выйдет, и лучше быть готовым заранее.

Через несколько часов мэллорн зашуршал листвой, сообщая о госте. Готовый к переходу в человеческое королевство Эллиас выглянул из дупла, прихватил теплый плащ и сумку, погладил дерево по шершавой коре и вышел за границу защитного древесного круга.

Маг-портальщик уже ждал.

Знакомая форменная мантия, тонкие пальцы, слегка вымазанные чернилами, худощавая фигура не воина, но книжного червя. Только лицо незнакомое, но за десять лет при Дворе появились новые лица.

— Благословения Леса! — привычно поздоровался Эллиас.

— Благословения, Идущий, — отозвался маг. — Человеческие земли, город Лучегорск?

— Да, — сказал Эллиас, немного напрягаясь. Предыдущий портальщик появился возле дома практически бесшумно и незаметно. Перенес точно, не спрашивая координаты. Почему этот интересуется? Передали приказ без уточнений?

— Прошу, — маг уже открыл окно портала — неровное, пульсирующее, какое-то трескучее, и заторопил: — У меня сегодня уже пять переносов, лорд, поторопитесь!

Эллиас шагнул ближе, остановился и… влетел в портал от сильного толчка в спину. Последним, что он услышал, было громкое:

— Пошел! — сказанное на удивление знакомым голосом.