В одном из кабинетов императорского дворца

Напряженная мужская фигура стояла возле окна. Холеные длинные пальцы неспешно барабанили по подоконнику, выдавая волнение. Так тщательно спланированная партия угрожала развалиться от одной нелепой случайности. Никто даже и подумать не мог, что капитан Неиды найдет свою единственную в обычной человечке, низшем существе. Что за насмешка вселенной? Он не мог поверить, когда ему доложили об изменении статуса прославленного генерала. Как? Вероятность такого события была ничтожно мала, чтобы принять ее в расчет. А ведь он сам выбрал именно ее из всех возможных вариантов. В очередной раз пролистывая личные дела женщин-военных, ноариец зацепился за один из галоснимков. То ли прямой взгляд больших серых глаз, то ли необычное сочетание смуглой золотистой кожи и задорных платиновых кудряшек привлекли внимание. И теперь приходится разгребать последствия этого выбора.

– Где она? – рявкнул он в свой браслет. В голосе ноарийца сквозил металл.

– Вмешался генерал Тимерон, лир. Мы не могли противостоять ему, он в своем праве.

Дальнейшие оправдания сотрудника службы безопасности уже мало интересовали его собеседника. Широкими шагами хозяин кабинета вышел в коридор. Теперь следовало сделать все, чтобы подозрение не пало на него, и искать новые возможности для осуществления задуманного.

Шейн Норман

Складывалось ощущение, что управление нашим космическим кораблем перехватили сами боги и теперь ведут нас одним им известным курсом. Знать бы, что ждет там, в конечной точке! Странный сон любимой – предвестник грядущего, я уверен. Если мужчина-тень действительно существует, то обязательно найдет Лиз. Но почему он так напугал малышку? Еще один предназначенный? Тогда она должна была чувствовать притяжение, а не безотчетный ужас. Девушка забралась Гектору на колени и крепко прижималась к нему в поисках защиты, опоры. Стройное тело била крупная дрожь. Хотелось немедленно схватить свой нежный цветок и увезти куда-нибудь далеко-далеко, на другой конец вселенной, где беды не найдут ее. Но сначала нужно выстоять в схватке с ноарийским императором. Просто не будет! Характер правителя непримиримый, жесткий, но, в то же время, он всегда прислушивается к голосу разума. На руках у нас достаточно доказательств, чтобы заставить его изменить свою точку зрения касательно Элизы. При условии, что эта точка зрения была именно его. В противном случае все произошедшее подводит к мысли: кто-то из ближнего круга играет против законной власти. Нужно быть готовыми ко всему. И первый звоночек не заставил себя ждать… Как только Неида коснулась балансирами покрытия космопорта, явились императорские безопасники с твердым намерением забрать малышку. Если бы меня в этот момент не было в каюте, Лиз уже следовала бы во дворец. Но вот вопрос: кто именно отдал приказ? Действительно ли сам правитель?

Вывод Гектора о намеренной задержке посла Альтернеи был вполне логичен. На данный момент выход у нас только один – самостоятельно явиться на встречу с Его Императорским Величеством.

Тимерон отдал помощнику последние распоряжения и подхватил свою сумку. Другой рукой нашел подрагивающую от волнения ладошку Лиз и поднес к губам:

– Помни, звезда моя, – сказал он, – мы рядом.

Малышка затравленно улыбнулась ему в ответ.

– Эй, – обратил на себя ее внимание, поворачивая за подбородок, – где же моя храбрая Лизи? Не пасовала в опасных передрягах в космосе, сражалась с пиратами, а сейчас отступаешь перед каким-то мужиком?

– К мужику, вообще-то, в комплекте еще идет императорская корона, – прозвучало несколько жалобно, но детка уже пыталась шутить – хороший знак.

– А к тебе в комплекте идут два искусных воина и потрясающих самца. Это ведь лучше какой-то там короны, согласна? – томно мурлыкнул в розовеющее ушко.

Серые глаза немного расширились в удивлении, Лиз хихикнула и стукнула кулачком по моей груди. Вот так, девочка, пусть твои мысли будут заняты кое-чем более приятным и волнующим.

– Ты просто невозможен, Шейн! Как мне оставаться серьезной?

– Тебе совершенно не нужно оставаться серьезной. Сияй для нас, – мягко добавил Гектор.

– С ума меня сведете, – Элиза покачала головой.

– Всенепременно, – согласился я.

Капитан, так и не отпустив руку девушки, потянул на выход. В общем коридоре безопасники обступили нас троих.

– Лиру Норману надлежит явиться в посольство Альтернеи, – начал командир небольшого отряда, – он не может сопровождать лиру Кроуфорд.

– У Вас устаревшие сведения, лир, – спокойно ответил ему, успокаивающе поглаживая большим пальцем запястье вновь напрягшейся любимой. – Старший лейтенант Кроуфорд – моя единственная, о чем уже было заявлено в соответствующие службы, так что у меня есть все основания быть рядом с ней, – скрипя зубами, что в очередной раз все идет не по плану, мужчина был вынужден согласиться. Высокие двери входного шлюза с шипением разъехались в стороны. Широкая полоса автоматического трапа опустилась на плиты специального покрытия. Рядом с Неидой, переливаясь ртутными каплями, стояли три вместительных флайта, возле которых дежурили еще десять безопасников. В молчании мы загрузились в центральный транспортник.

Где-то в Гелее – столице Ноарии

Высокий статный мужчина бесконечно плутал по узким дорожкам Центрального Императорского сада. Особенно сочная в этом году зелень приятно радовала глаз, диковинные, редкие цветы подчас гигантских размеров и самых причудливых форм раскрыли свои бутоны, распространяя тонкие манящие ароматы. Здешняя атмосфера спокойствия и неги совершенно не трогала ноарийца. Свернув с тропинки, выложенной идеально подогнанными друг к другу гладкими камушками, он пропал среди деревьев. Там в глубине, укрывшись за толстым шершавым стволом, странный гость достал из кармана ничем не примечательный браслет-коммуникатор. Лишь специалист сразу бы определил в приборе последнюю военную разработку. Эту вещицу практически невозможно обнаружить и отследить. Сообщения, отправленные с него, имеют наивысшую степень защиты от перехвата, а спустя всего три стандартных минуты самоуничтожаются, не оставляя никаких следов.

«Объект выехал из космопорта в направлении дворца императора в одном из трех флайтов службы безопасности. В сопровождении – двадцать сотрудников, керв и ноариец. Они не должны добраться до места, живых не оставлять. Передаю коды маячка для перехвата».

Получив подтверждение заказа, мужчина деактивировал коммуникатор, спрятал его и, насвистывая незатейливый мотивчик, неспешно двинулся в сторону выхода.

Элиза Кроуфорд

Правительственный кортеж вальяжно покидал космопорт. Наши флайты занимали самый нижний уровень из возможных, перемещаясь максимально близко к поверхности земли. Вот уже и силовое ограждение осталось позади. Вполне логично, что этот транспортный узел был расположен на расстоянии от города. Мне предстояло насладиться красотами неизведанного мира сполна. Увиденные еще из космоса лиловые хребты произвели неизгладимое впечатление. На горизонте раскинулась горная гряда с острыми пиками вершин, укрытых чистейшим белым снегом. Камень, словно изрезанный нетвердой рукой начинающего скульптора, поражал разнообразием оттенков от светло-сиреневого до насыщенного фиолетового.

Заметив мой пристальный взгляд, Гектор пояснил:

– Для многих инопланетников подобная цветовая гамма просто поразительна. Я обязательно организую для нас отдых на Лисонских озерах. Недалеко от столицы на высоте примерно тысячи стандартных метров располагается наше природное чудо – каскадные озера. Часть из них теплые и даже горячие, благодаря термальным источникам, остальные же холодные. Вокруг них построена одна из популярнейших зон отдыха не только ноарийцев, но и туристов с других планет. Мы могли бы арендовать для себя небольшой домик на несколько дней и отдохнуть, как только все закончится.

– Судя по всему и полный парад планет мы застанем? – спросил Шейн.

– Да, нам особенно повезло, – загадочно сверкнул черными глазами генерал. Ой-ой, чует моя попа, придется принять самое деятельное участие в празднованиях. Окольцуют меня, и к искину не ходи. Или может обраслетят? Пока не уточняла, как у них здесь принято. Но вот ведь в чем вопрос: готова ли я связать себя нерушимыми узами? И если с моим кервом ответ был вполне однозначным, то вот насчет генерала я пока не была уверена. Да, он мне нравился, этот мужчина волновал меня, задевал какие-то струны в душе. Но вот связать с ним жизнь…

За окном довольно быстро проносились зеленые поля, а вдалеке показался город. Высотные здания было видно даже отсюда.

– Так выглядит лишь деловой район Гелеи, – продолжил рассказ Тимерон. – Обычные жилые кварталы более уютные. Там почти нет многоэтажных домов. Императорский дворец расположен немного в стороне у подножия горы. К нему ведет единственный широкий мост. Издревле замок был скорее военной крепостью, чем роскошным жилищем. Тогда это было необходимостью, а сейчас просто не стали ничего менять. Про это строение ходит множество легенд, и некоторые из них даже правдивы.

Жилую зону открывали дома в стиле, похожем на земной кубизм: одно-, двух- и даже трехэтажные коттеджи с плоскими крышами и высокими окнами во всю стену, сложенные из светлого камня, отделанные деревом или просто покрашенные. Вокруг ухоженное пространство с зонами отдыха. Здесь мы тоже держались в самом низу в отличие от простых жителей, путешествующих воздушными трассами на разной высоте. Чем дальше, тем плотнее становилась застройка. В том самом деловом районе крыши высоток терялись где-то в облаках. Именно здесь меня вдруг обуяла неясная тревога, которая все нарастала.

Вскоре напряжение, повисшее в воздухе, можно было резать плазменным резаком, настолько густым оно было. Ни удобное сиденье транспортника, ни теплые руки, бережно сжимающие мои подрагивающие ладошки, не помогали справиться с подступающей паникой.

– После визита во дворец, – предпринял попытку отвлечь меня от гнетущих мыслей капитан, – приглашаю вас погостить в моем загородном особняке, – я судорожно кивнула.

– Лиз, – шепнул мне на ухо Шейн, – успокойся. Императорские транспортники – самый безопасный способ путешествовать по планете. Здесь нам ничего не грозит.

– У меня отвратительное предчувствие, – столь же тихо ответила ему.

Не говоря больше ни слова, керв пересадил меня к себе на колени, подвинулся ближе к Гектору и тихо сказал тому что-то. Я со своими человеческими возможностями не услышала ничего, а Тимерон кивнул и нахмурился.

– Майор, – обратился он к одному из безопасников, что сидел напротив нас, – мне необходим срочный доступ к инфосети.

– Это невозможно, – спокойно ответил мужчина, – любой обмен сообщениями заблокирован, пока мы не доберемся до дворца.

– Маршрут следования императорского кортежа зачищен? – строго спросил генерал.

– Я не уполномочен отвечать на подобные вопросы, – холодно отрезал военный.

Темные глаза зло сузились и предупреждающе сверкнули. Все произошедшее дальше было похоже на кошмарный сон. Боковое зрение отметило яркую вспышку, словно блик от луча местного светила попал на большую зеркальную поверхность. Руки Шейна резко сжали меня до боли, до хруста в ребрах. Непонимающе уставилась на него, а в ответном взгляде мне виделся ужас и обреченность, сменившиеся мрачной решимостью. Керв развернулся и укрыл меня своей широкой спиной, вжимая в грудь ноарийца. В следующее мгновение сильный удар отбросил нас к боковой двери, поверхность композита смяло под тройной нагрузкой. Флайт развернуло и зажало между двух остальных. Мы совершенно ничего не успевали сделать. Следующий залп станет смертельным для всех, кто находился внутри. Очередная вспышка, невыносимая боль и жар, а потом резкий рывок и темнота.