Деймон проснулся рано утром от странного чувства тревоги. Встав с постели и приведя себя в порядок, император направился в кабинет. Дрейк и Дерек были уже на месте.

– Не спится? – не поднимая глаз от каких-то документов, спросил Дерек.

– Тревожно. С фортами давно связывались?

– Буквально несколько минут назад общался с Гордоном. Там движение у демонов, Гордон готовится к обороне – Дрейк тоже был взволнован. – С ведьмами пока не можем связаться.

Армадей опустился в кресло. Советники синхронно подняли взгляды.

– Будем перемещаться к фортам?

– Предлагаю организовать постоянную связь и подготовить подмогу, но не перемещаться. Подождём, более активных действий.

Деймон выдохнул сквозь зубы. Он прекрасно понимал, что Эрик устал ждать. Если армия Вадилиты выстоит и в этот раз, он будет более активно давить на пленников. Тогда будет сложнее сопротивляться.

Взлохматив рукой тёмные волосы, император поднял взгляд к потолку. Что же за напасть такая?

– Может организовать группу и попытаться найти пленников?

– Деймон, мы тоже переживаем. Но где мы будем их искать? – Дерек обвёл на карте области, завоёванные демонами. – Эрик мог запрятать их где угодно. Нам потребуется очень много отрядов для поисков. Да и охраняют их явно не три демона.

– А если найти сильного менталиста и попытаться связаться с пленниками? – Дрейк нервно потёр виски.

– Исключено. Эрик и сам менталист. Он явно перестраховался на такой момент – Деймон сжал виски пальцами. – Держите связь с ведьмами, я отправлюсь в форты.

– Давай в форты отправлюсь я или Дрейк? – Дерек вопросительно взглянул на Дрейка, тот кивнул.

Император поднялся с кресла и стал мерить кабинет шагами.

– Я не могу сидеть здесь, пока на рубеже неспокойно. Просто эмоционально не выдержу. Давайте тогда совместно отправимся?

– Давай. Нам тоже будет спокойнее, если ты будешь под нашим присмотром – Дерек многозначительно посмотрел на Армадея.

***

На фортах всё словно замерло. Все напряжённо ожидали активных действий от противников. Даже природа, казалось, находится в состоянии ожидания. Небо между тем хмурилось, угнетая и без того напряжённую обстановку.

Наступление началось к вечеру. Но демоны атаковали неактивно, а словно прощупывая оборону. Силы были задействованы не все. Малые отряды старались подобраться к древним крепостям или искали пути обхода. Весь бой вели только обладатели магического дара – маги, высшие вампиры и оборотни. К утру вялые атаки противника совсем стихли.

Деймон, Дерек, Дрейк и Гордон собрались на совет. Военные министры также прибыли для анализа ситуации.

– Враг явно смотрел, на что мы способны. Похоже, скоро начнётся активная атака – Дрейк отметил на карте точки, – В этих местах возможен прорыв, там есть тропки через болотистую местность. Знают о них единицы местных, но если демоны наткнутся на эти пути – мы пропали. После крепостей Сиргорта врага уже ничто не остановит.

– Давайте установим огненные кристаллы в этих областях и дозорных, способных активировать камни в случае опасности – внёс предложение один из министров.

– Мысль дельная – задумчиво потёр подбородок Дерек, – Рефмир сможет поставить нам такой объём камней в столь короткие сроки?

– Восточный горный городок только и славиться, что своими камнями. Там запасов на несколько войн. В течение суток сможем переправить необходимый объём.

– Отлично. Тогда приступайте. Ещё камни необходимо установить с нашей стороны фортов. В случае отступления придётся активировать все кристаллы, какие, возможно – Деймон устало прикрыл глаза.

– Есть предложение попытаться взять пленного, аккуратно сходить в разведку – Гордон окинул взглядом присутствующих.

– Как вы себе это представляете? – нахмурился Дерек, – Демоны – достаточно сильные существа, а перешедшим на их сторону магам, вампирам или оборотням наверняка не рассказывают обо всех планах.

– Как насчёт магических ловушек? – Дрейк посмотрел на министров. – Если просчитать вероятные пути разведки демонов, можно поставить ловушки, неподвластные магам.

– Предлагаешь сделать это нам?

Грифон внимательно посмотрел на императора.

– Ловушки, сделанные тобой, будет невозможно снять.

– Хорошо. Просчитывайте, где их поставить. Думаю, решим ещё несколько вопросов и будем закругляться. Все идеи, что покажутся вам дельными для обороны при грядущем наступлении, приводить в действие. Нам нужно выстоять. Помните об этом. Отступать уже некуда.

***

Спать Деймон отправился только вечером. После возвращения с фортов императора ждали новые вопросы, требующие незамедлительного решения. Сон мгновенно затянул Армадея в свои объятия.

И сон был полон ужаса. Площади Сиргорта были залиты кровью. Деймон шёл по ним и испытывал первобытный страх. Вампир чувствовал на себе чужой взгляд, но не мог понять, откуда наблюдают. Инстинкты вопили бежать и прятаться, но император сдерживал внезапные приступы паники.

Крепости были разрушены основательно. На воткнутых в землю пиках были головы Джереми, Дрейка и Дерека. Руки Деймона задрожали. Пройдя по руинам, вампир увидел то, что заставило всё внутри перевернуться. Посреди широкого двора, где раньше проходили учения, лежало хрупкое тело девушки со светлыми волосами.

Деймон упал на колени рядом с телом жены. Взгляд Валери застыл в предсмертном ужасе. Тело скрючено агонией. Император сгрёб в объятия убитую возлюбленную.

– Это всё неправда. Ты слишком устал, чтобы закрыться. Нельзя изматываться до такой степени.

Голос Дарка вывел Деймона из оцепенения. Неожиданно всё вокруг почернело, исчезли руины фортов, убитые друзья, тело возлюбленной. Только чёрное ничто окружало императора. Феникс появился рядом с Армадеем и подал другу руку. Деймон приняв помощь, поднялся на ноги.

– Как это всё предотвратить, Дарк?

– Этого не будет. Обещаю. Но ты не должен сдаваться. Изрол успел изучить твои слабости и активно использует их против тебя.

Янтарные глаза друга выражали сочувствие.

– Твоя поддержка только продлевает эту агонию. Я умру, если что-то случится с Валери.

– С ней всё будет хорошо. Верь мне. А сейчас отдохни. И ещё, всегда представляй вокруг себя стену. Это не позволит Эрику так легко проникать в твои мысли. Кристалл фроу нашёл?

– Совсем забыл об этом. Займусь этим вопросом.

Дарк кивнул и растворился.

***

Эрик расправился с очередной жертвой, когда в дверь комнаты постучали.

– Войдите.

Сургарт войдя в опочивальню презрительно сморщился. Вампир облизнул губы, взял бокал с вином и вопросительно уставился на демона.

– Как я и предполагал, на форты стянуты почти все силы. Разведка боем отвлекла врагов. Теперь они вообще забудут про Индай.

– Отлично. Я поковырялся в мозгах императора, так он тоже будет думать, что атака будет именно близ Сиргорта. Сколько времени понадобится для подготовки армии в стране ведьм?

– Неделя. Отправим подкрепление из Схаватии. Там остались только небольшие отряды партизан. Они не нанесут серьёзного вреда.

Самопровозглашённый монарх кровожадно заулыбался. Всё складывалось замечательно несмотря на упрямство Валери и Джереми. Эрик всё равно победит. Никто не в силах противостоять ему.

***

Валери продрогла, её бил озноб. Немного согреться помогали только объятия Катарины. Волчица поглаживала ведьмочку по волосам и прижимала к себе.

– Ты ведь и сама уже замёрзла.

– Мне не страшно. Я привыкла к таким условиям, особенно в последние месяцы. А вот ты, похоже, простыла. Что же делать? Джереми, разве ваши родовые защиты не защищают от болезней?

Герцог вздохнул и покачал головой. Вампир прижимал к себе дрожащую Оливию.

– Какая-то никчёмная защита! Ничего Валери… – Катарина резко замолчала, Валери удивлённо подняла на неё взгляд. Волчица поморгала, тряхнула головой и стала ощупывать свою куртку. Достав из кармана пузырёк, бросила взгляд в сторону демонов. – Вот же я беспамятная. У меня есть восстанавливающее зелье. Оно точно поможет от простуды.

Всё это девушка произнесла взволнованным шёпотом, откупорила пузырёк и влила половину содержимого в рот несопротивляющейся ведьмочки. Затем волчица дошла до Джереми и Оливии и проделала ту же манипуляцию с вампиршей.

– Ну вот девочки, толку от ваших защит нет, зато есть подарочки от почившей ведьмы-прорицательницы.

– Чтобы мы без тебя делали? – благодарно произнесла Оливия, озноб был уже не таким сильным.

Катарина махнула рукой и, вернувшись к Валери, укутала ведьмочку в свою куртку плотнее.

– Теперь вам нужно поспать, так организму будет проще справиться с болезнью, да и зелье быстрее подействует.

Валери и не возражала. Глаза девушки уже сами закрывались.

Зелёный луг и солнце. Валери даже улыбнулась. Закрыв глаза, девушка подставила лицо тёплому лучистому солнышку. Тепло.

– Как у вас дела?

Бархатистый голос ведьмочка узнает всегда. Хоть и с момента смерти его обладателя прошло уже три месяца. И Валери ассоциировала голос феникса только с хорошим. Ведь в башне Диких земель, когда Уолен украл Ники и далиду, первым из спасителей заговорил Дарк. Жаль, что сейчас истории не суждено повториться.

– Мы с Оливией заболели. Но Катарина дала нам восстанавливающее зелье. И сон чудесный.

– Катарина?

Валери открыла глаза и удивлённо посмотрела на Дарка. Вздохнув, принялась объяснять.

– Девушка-оборотень, внешне очень похожа на Ники. Ты с ней вроде как успел при жизни переспать. Разве ты не помнишь?

– Помню, конечно. Я просто не знал её имени. Спасибо, что сказала.

Девушка посмотрела на вампира укоризненно. Дарк улыбнулся.

– Ты ведь, наверное, всё видишь оттуда, если, конечно, ты не плод моего воображения, как там Деймон?

– Скучает без тебя. Беспокоится. Плохо спит и совсем себя не бережёт. Но тебе сейчас нужно переживать за себя. Сколько демонов вас охраняют?

Ведьмочка задумалась, пересчитывая своих охранников. Для девушки демоны были все на одно лицо, поэтому подсчёт занял длительное время.

– Мне кажется, шестеро, но я не уверена. Они все настолько грубые и страшные.

– В принципе мне достаточно и этой информации. Эрик не бывает сам у вас?

Валери нахмурилась, вопросы вампира, причём призрака, казались ей довольно странными.

– Нет, только связывается по магзеркалу один раз в день. Сегодня опять убеждал меня предложить моему мужу сдаться.

– Ты не согласилась?

– Нет. Я прекрасно понимаю, что после этого Изрол убьёт всех высших вампиров. И идея рода чернокнижников мне совсем не по душе. Нельзя ставить одну расу выше другой.

Феникс присел рядом с девушкой и посмотрел на неё восхищённо.

– Ты такая юная, но у тебя уже заложены правильные понятия. Ты будешь хорошей императрицей. В истории тебя запомнят, как несгибаемую под гнётом обстоятельств, но в то же время очень добрую правительницу. Ведьмы многое потеряли, лишив тебя престола Верховной ведьмы.

Щёки девушки покрыл румянец смущения.

– Ты мне льстишь.

– Ни капельки. Говорю чистую правду.

Взгляд девушки вдруг стал печальным.

– Мне очень не хватает тебя и Ники. Я уверена, что ребятам тоже. Жаль, что всё сложилось именно так и никак иначе.

Феникс обнял Валери, они долго болтали о разных мелочах и проблемах, вспомнили и тяжёлый путь, пройденный по Диким землям после спасения вампирами девушек из лап среднего принца. Ведьмочке становилось легче с каждым словом. Наконец, Дарк растворился во тьме, окутавшей разум императрицы.

Валери проспала безмятежным сном до самого утра. Впервые с момента пленения. Даже холод не мешал, как в предыдущие ночи.