Эрик разнёс в тронном зале всю мебель, что попалась на пути. Сургарт стоял молча, но без страха и угрызения совести.

– Как твоя хвалёная непобедимая армия не смогла уничтожить этот сброд?! Как вы посмели отступить?!

– У меня большая армия, но не бесконечная. И я не готов положить её на фортах, только ради твоих амбиций – спокойно произнёс демон.

Лицо Эрика перекосило от еле сдерживаемой злости. Вампир приложил руку к камню, висящему на шее.

– Забываешься – прошипел Изрол.

На лице Сургарта не дрогнула ни одна мышца.

– Ты видел эти форты? Они не преступны. Корвинсы выбрали удачное место для их возведения. Обойти их нельзя – по сторонам болота и горы. Порталы построить в тыл врага мы тоже не можем. У них ведь явно множество кристаллов, искажающих переход, и если не знать их расположения – выйти можно по частям.

Вампир слушал демона внимательно, даже немного успокоился, но всё ещё поглаживал камень.

– Ты хочешь что-то предложить?

– Младший Армадей далеко не глуп. У него тоже большие потери. Но он силён. Это признаю́ даже я. Но несколько пленных после пыток рассказали, как нежно и трепетно Деймон любит свою супругу – Валери. Ведьму из Индая.

– Дочь моего сводного брата. Что-то слышал об этой неземной любви.

– Если у тебя будет эта ведьма, Деймон сам приползёт сдаваться.

Изрол довольно улыбнулся.

– Было бы неплохо. Он порядком раздражает меня. Но как украсть его зазнобу?

Сургарт обнажил свои ужасные клыки в улыбке.

– В этом нам помогут оборотни. Их ведь сейчас очень много в Загерии. Они проберутся на территорию врага и украдут ненаглядную императора.

***

Небо хмурилось. Валери съёжилась. От осеннего ветра не спасало даже тёплое пальто. Совсем скоро выпадет первый снег. Животик уже начал округляться, и ведьмочка стала не такой лёгкой и проворной, как раньше.

Девушка возвращалась из госпиталя. Раненных потихоньку выписывали. Новых не поступало. Но женщины, как и раньше старались оказывать посильную помощь. К ведьмочке подошёл раненый оборотень, рука его была.

– Простите, вы не могли бы мне помочь? Я, кажется, опоздал на перевязку и не могу найти ни одну медсестру – вид у мужчины был очень несчастный, сердце Валери дрогнуло.

Девушка вздохнула. Хотелось спать. Спина уже ужасно болела.

– Конечно, смогу. Идёмте.

Свет неожиданно померк.

***

Лине было неспокойно. Валери уже должна вернуться два часа назад. Они договаривались о встрече. Их ожидал целитель для осмотра. Леди Блеквиль накинула длинное пальто и направилась на поиски подруги.

Поиски не увенчались успехом. Ведьмочка словно растворилась. Все в госпитале в один голос утверждали, что императрица направилась домой. Поняв, что случилось что-то плохое, Лина со всей возможной скоростью поспешила к Дрейку.

Демоны не наступали уже неделю. На фронтах было затишье, поэтому высшие вампиры находились в Загерии, днями и ночами обдумывая дальнейшие действия.

Дрейк обнаружился в кабинете совещаний, здесь же был император и герцог Саатор.

– Простите, что прерываю…

– Дорогая? Что-то случилось? – спросил супруг взволнованно.

– Боюсь, что да. Я не могу найти Валери!

На лице Деймона отразилась тревога.

– Может, она просто задержалась в госпитале? – спросил Дерек, в его голосе Лина услышала волнение.

– Я уже была там. Все утверждают, что императрица направилась домой. Но её нет дома.

Император и герцоги переглянулись. Поиски были организованы моментально. Но всё тщетно. Валери нигде не было.

К вечеру Деймон уже не находил себе места.

– Ох, не к добру всё это – пробормотал Дерек, наполняя стаканы виски.

– Думаешь, это ответ на нашу победу? – Деймон устало провёл рукой по лицу.

– Да это же очевидно. Мы забыли учесть переход к врагам значительной части пленных. Оборотней много на нашей территории сейчас, явно этим и воспользовались – глаза Дрейка сверкали от гнева.

– В таком случае мы должны уберечь остальных. Скажите Лине и Одри не покидать замка. Герцогиням и императрице тоже. Мы должны быть настороже.

Император не смог уснуть этой ночью. Проворочавшись несколько часов, Деймон отправился в кабинет. Там Армадей и провёл всю ночь, пытаясь обдумать новые тактические задачи. Это отвлекло от беспокойства за супругу.

Утром в кабинет зашёл Дерек, неся кружку кофе. Аромат напитка заставил императора отвлечься от карт.

– Ты решил подработать моим секретарём?

– Ну кто-то же должен о тебе позаботиться – улыбнулся Дерек, – Не грифону же доверять такое ответственное дело. Ты совсем не спал этой ночью?

– Не получилось сомкнуть глаз ни на мгновение. Очень переживаю за Валери.

Дерек понимающе кивнул. В кабинет ураганом ворвался грифон. Деймон посмотрел на Дрейка с надеждой.

– Нет. У меня нет никаких новостей. Но, как и вчера, я склоняюсь к мысли, что это проделки Изрола.

– Легче от этого не становится. Давайте тогда продумаем следующие шаги. Отряд всё так же занят поиском императрицы?

Дрейк кивнул. Деймон и сам поразился своей хладнокровности. Ведь он должен рвать и метать в поисках супруги, а вместо этого занят государственными делами. Но как иначе, когда на твоих плечах ответственность за миллионы жизней?

Дверь в кабинет вновь отворилась. Вбежал посыльный.

– Ваше Темнейшество, там на связи Изрол…

Деймон бросился в комнату с магзеркалами. В одном из них действительно был Эрик.

– Если ты хочешь увидеть свою, как оказалось, беременную супругу, тебе нужно просто сдаться – Изрол смотрел на Деймона с превосходством.

Император изогнул бровь. Глаза его почернели. Эрик улыбнулся.

– Я дам тебе на размышление несколько недель. Потом я убью твоего зеленоглазого друга. Супруга твоя останется в плену. Будет мне прислуживать. До тех пор, пока её супруг не преклонит передо мной колени.

Магзеркало погасло. Деймон разбил его кулаком. Что же теперь делать?

Император вернулся в кабинет. Друзья взирали на Армадея с тревогой.

– Ты был прав, Дрейк. Это все козни Эрика.

– Какие условия он выставил тебе? – обеспокоенно спросил Дерек.

– Сдаться и преклонить колени перед ним.

– Что ты планируешь делать? – Дрейк сжал кулаки.

– Что бы ты сделал в моей ситуации?

Дрейк промолчал и опустил голову.

– Я не собираюсь сдаваться. Можете не переживать. Лучше я дойду с армией до самой Сатилии и отрублю Эрику голову. Он поступил очень глупо, решив надавить на меня. За это и поплатиться.

***

Одри и Лина сидели в гостиной вдвоём. С тех пор как пропала Валери, им было запрещено покидать замок. Теперь оставалось только ожидать вестей. Это очень сложно, когда нет занятия.

– Как ты думаешь, что нас ждёт дальше? – грустно спросила Лина.

– Мне кажется, ты в таких вопросах лучше разбираешься – улыбнулась Одри в ответ.

– Весь мой опыт не идёт в сравнение с твоим. Здесь, возможно, только два варианта развития событий, Деймон сдаст страну, если окажется, что Валери у врага, или император ожесточит борьбу.

Одри задумалась. Она знала Деймона очень давно. Первый вариант – это явно не про нынешнего императора.

– Скорее второе. Не из тех Деймон, кто сдаётся при первом ударе. Он уже это доказал, продержав такую, казалось бы, безнадёжную оборону Индая.

– Может, Деймон с Валери не зря появились именно на нашем веку? Может, за всей этой войной стоит что-то большее?

Леди Саатор посмотрела на Лину с непониманием.

– Что ты имеешь в виду?

Рыжеволосая девушка вздохнула.

– Что, если после этой войны всё измениться в лучшую сторону? Может, удастся уничтожить всю нечисть, и мы будем жить в спокойствии?

– Было бы здорово, конечно. Но не думаю, что, борясь с ней тысячелетиями, мы сможем изменить всё за несколько месяцев. Кто знает, сколько в Диких землях ещё этих тварей?

Лине нечего было ответить, Одри, несомненно, была права, но всё же верить в лучшее хотелось очень сильно. Ведь повезло же стражнице уже однажды. Тогда девушка тоже не верила в то, что станет в скором времени герцогиней. Может, и в этот раз боги будут благосклонны к высшим вампирам.

***

Магзеркала перестали работать. Магия проседала. Войскам в Париташе и в фортах близ Сиргорта очень повезло, что демоны не наступают. Сложно было бы отражать атаки мощных противников без магов.

Весь мир словно готовился к чему-то. В храмах люди молили богов об успешном исходе войны. Просили помощи. Если бы все только знали, что судьба Тарии сосредоточена сейчас в одних руках.

И только от находчивости обладателя этих рук зависит исход войны.

***

Деймону всё же удалось уснуть. Сны опять были ужасными. Императора мучили кошмары. Он видел мёртвых друзей и их рыдающих жён. Валери тянула к Деймону руки.

– Почему ты не помог?

Зловещий смех Эрика и Валери истекает кровью. Деймон тянет к возлюбленной руки, пытаясь помочь.

– Тебе всего-то и нужно было сдаться – кричит Изрол.

Неожиданно всё померкло и Деймон очутился в старом баре в центре столицы. Когда-то давно Армадей часто посещал сие заведение в компании с фениксом. Осмотрев бар и выдохнув, Деймон перевёл взгляд на соседний стул и вздрогнул. Дарк сидел рядом, задумчиво рассматривая, как тает лёд в стакане с виски.

– Как давно тебе снятся кошмары подобного рода?

Деймон сглотнул. Он определённо сходит с ума. С этим нужно что-то делать.

– Изрол менталист. Слабый, но камень усиливает его ментальную магию. А во сне пробраться в чью-то голову ещё проще. Мой тебе совет, найди камень фроу и положи на прикроватный столик.

Император кивнул.

– Ты явился в мой сон только для того, чтобы помочь справиться с кошмарами?

– А чего ты от меня ещё ждёшь? – хмыкнул феникс. – Я не силён в веде́нии войн, помочь не смогу.

– Хотя бы подскажи, как быть дальше. У Эрика Валери.

– Какое условие для её возвращения?

– Сдача Вадилиты. Я на коленях перед Изролом.

Феникс запрокинул в себя виски. Скривился.

– Не сдавайся. Жди первого снега. Там глядишь, и судьба сама подскажет решение. Валери не погибнет. Она нужна ему для оказания давления на тебя. Значит, нужно ещё повоевать. Хотя бы ради возлюбленной.

Деймон очнулся. Ну и сон. В каком же он отчаянии, раз прислушивается к советам погибшего друга? Но, может, из мира мёртвых виднее? Значит, остаётся только один вариант. Император не сдастся. Он продолжит войну, чего бы это ни стоило.

Может уже обратиться к прорицателям и узнать, что их ждёт с первым снегом? Но так страшно узнать заранее, что они проиграют. Тогда и бороться станет бессмысленно. Нет, лучше не знать и верить в победу.

Деймон опять погрузился в сон. На этот раз без сновидений.