4.

Война — это путь обмана. Уклоняйся от очевидного боя, навязывай свой, ищи удобные возможности и создавай ситуацию в свою пользу. А главное, если решишь вступать в схватку, то бей без пощады. Без жалости. Наотмашь. Жестоко. Так чтобы враг захлебнулся в крови. Иначе нельзя. Иначе глупо. И никогда не затягивай противостояние, если есть возможность завершить битву одной мощной атакой.

Барон Гийом Фонтехью, по прозвищу Стервятник, один из вольных баронов Приграничья, хорошо понимал эти принципы, не даром жил в этих краях с момента рождения, месте, где стычки между властителями считались в порядке вещей, служа естественным отбором для выживания.

Но и его оппоненты знали эти негласные законы войны и могли соответствующим образом подготовиться. И это тоже стоило учитывать, разрабатывая будущую военную компанию, обещавшую быть короткой, но очень кровопролитной.

Не скажу, что предложение поучаствовать в нападении на один из баронских замков застало врасплох. Я понимал, что рано или поздно пришлого чужака, к тому же обладающего магией, попытаются втянуть в местные разборки. И потому оценил потенциальные риски и возможные последствия от участия в намечающемся столкновении. Так что согласие не стало спонтанным, а было обдуманным.

Чтобы обезопасить Лихолесье от будущих нападений необходимо создать собственное имя. И пять десятков убитых разбойников для этого не очень годились. Разве что как небольшая затравка или как показательная увертюра будущих выступлений, в которых противникам лучше не принимать участия, если не хотят лишиться головы.

К тому же, обретение союзника, пусть даже такого ненадежного, как Гийом (прозвище Стервятник давалось не просто так, с таким персонажем лучше держаться настороже и уж точно не поворачиваться спиной, избегая получить удар сзади), должно упрочить шаткое положение, как властителя, освобожденных от разбойников территорий.

Главное репутация, чтобы не лезли и не мешали, дали отстроить замок, где можно заняться исследованиями наследия Ушедших. Заниматься чем-то подобным в обычном городе Срединных земель, или хуже — в торговых городах побережья, в преддверии намечающейся большой войны, значило поступать глупо и необдуманно. А забираться в безлюдную глушь, и жить без удобств банально не хотелось.

Требовалось хорошо защищенное место, где можно чувствовать себя в безопасности, куда не нагрянут нежданные гости, требуя поделиться обретенными знаниями.

Из этого вытекала следующая причина, заставившая согласиться на предложение барона. Деревни, перешедшие под руку, предоставят ресурсы, за которые сейчас надо платить. Не только продовольствие, но и банальные человеческие. Там можно нанять новобранцев для гарнизона будущей крепости, без которого затея с восстановлением развалин теряет всякий смысл, потому что в одиночку такое место не защитить.

Именно упоминание зажиточных сел на территории владений барона Мейзера в конечном итоге заставило принять предложение. Это, и расклад по союзу трех амбициозных властителей, что не могли учесть в своих планах появления по соседству нового хозяина Лихолесья.

Расправившись со Стервятником, они непременно бы напали на меня, потому что этого требовала банальная логика. Бароны тоже знали, что такое война, и понимали, что нет ничего хуже, чем неучтенный фактор, могущий спровоцировать неприятный сюрприз, и потому требовалось убрать его заранее.

Уничтожение страшного чародея поможет трем баронам обрести силу, вызовет неуверенность среди остальных, позволив действовать с большим размахом. Ведь они тоже не идиоты и прекрасно понимают, что рано или поздно на них набросятся сообща, поэтому используют факт устранения колдуна в своих целях, вызвав смущение среди других властителей Приграничья, тем самым оттягивая решение совместного нападения.

Обязательно найдутся те, кто предложит подождать и посмотреть, чем закончится, до последнего не желая связываться с противником, способным убить сильного мага.

Разгром Фонтехью, с кем давно назревал конфликт, смерть пришлого чародея, плюс умение договариваться, находя компромиссы, позволят баронам Мейзеру, Бертольду и Родрику занять лидирующие позиции в Приграничья.

Наверняка они не станут действовать нахрапом и сначала будут вести себя осторожно, помня о воинственных коллегах и негласном правиле не позволять одному из них становится сильней. Это будет долгая игра, которая либо закончится смертью хитрой троицы, либо тем, что они подомнут под себя остальных.

Но, как и сказал барон Фонтехью: ни в первом, ни во втором случае, для нас это уже не будет иметь значения, потому что к этому моменту мы будем мертвы.

Потому что в этом мире все просто. Либо ты, либо тебя. Жизнь по волчьим законам. Ты либо хищник, разрывающий добычу, либо жертва, кого жрут. Я не хотел, чтобы меня сожрали. А потому предложение ударить первым, выглядело более чем оправданным.

— Вы предлагаете выезжать прямо сейчас? — я удивился, услышав следующую фразу гостя.

Мужчина кивнул, его лицо прорезала кривая ухмылка.

— Они не ждут нападения, думают, что я засяду в замке и буду оборонятся, и что у них еще есть время подготовиться.

— Откуда вы знаете? — быстро спросил я.

Было видно, что барон не врет и говорит искреннее, по крайней мере верит в сказанное, но хотелось подтверждений.

Помедлив, словно решая можно ли доверять новому союзнику, Гийом медленно проронил:

— Я отправил лазутчиков в земли Секача и Свиных Ушей, судя по всему, они начали активно набирать новобранцев, чтобы усилить собственные дружины, на случай будущих потерь. Но делают это не спеша, что говорит о том, что нападение в ближайшее время можно не ждать, — барон нахмурился: — Думаю они хотят напасть в последних числах лета или в начале осени, возможно в период первых заморозков.

Чтобы не дать остальным баронам с ходу объявить общий сбор и выиграть время до следующего лета, ведь зимой предпочитают не воевать — об этом я подумал мельком, мысленно прикидывая возможный план действий с точки зрения сложившегося положения в Приграничье. С ходу устраивать большую бузу и рушить порядок никто не станет. Подождут, посмотрят, а затем уже сообща нанесут удар. Но до этого у смутьянов будет время.

Что-ж, не самый худший план.

— Сначала разделаются со мной, потом нападут на вас, после залягут на зимнюю спячку, громогласно объявив о том, что достигли поставленных целей и наказали обидчика, заодно убрав наглого чужака, — сказал Гийом. Напряженный взор не отрывался от моего лица.

По моим губам скользнула усмешка. План был прост, а значит хорош, и, судя по всему, вполне осуществим.

— Параллельно будут искать новых союзников, недовольных сложившимся порядком, у кого сосед отобрал землю или оскорбил чем-то еще, подогревая агрессивные настроения, — понимающе хмыкнул я, и подумав, добавил: — В мутной воде всегда проще ловить рыбку.

Фонтехью на мгновение нахмурился с ходу не поняв смысл услышанной поговорки, затем мрачно кивнул.

— Верно, когда вокруг хаос всегда проще действовать, скрывая за ним собственные намерения. Не знаю, получится ли у них, да и знать не хочу, но становится первой жертвой точно не собираюсь, — угрюмо изрек он и бросил быстрый взгляд в сторону группы всадников, терпеливо ожидающих, когда господин закончит беседу.

Я тоже посмотрел в указанном направлении, оценив воинов с точки зрения эффективности. Снаряжение хорошо подогнано, потертое, но в меру, — боевое, не для красоты. В движениях чувствуется неторопливость, видно, бывалые с опытом за плечами, не станут без толку суетиться. Обветренная кожа, морщины, у некоторых шрамы, давно затянувшиеся, что прямо указывало на внушительную историю за спиной.

Матерые, настоящие псы войны. Такие не запаникуют, не растеряются, останутся спокойными даже в критической ситуации и сделают все что надо, выполняя приказ.

Остро кольнуло завистью. Мне бы таких, стали бы прекрасным украшением для гарнизона восстанавливаемой крепости. Даже двух десятков бы хватило с лихвой, как костяк для будущего отряда. А мясо и жир можно нарастить из безусых юнцов, которых будут учить ветераны.

Кстати, о двух десятках.

— Вы предлагаете отправиться к замку барона Мейзера прямо сейчас, но с вами всего двадцать воинов, — заметил я. — Вы рассчитываете захватить целое владение с такими малыми силами? Или настолько полагаетесь на меня и мою магию?

Барон свел брови к переносице, кажется посчитав, что уловил в прозвучавших словах скрытую насмешку, но быстро опомнился, решив на раздувать скандал.

— По дороге сюда, я оправил гонца в собственное владение, — сухо объяснил он. — Моя дружина в полном составе будет ждать нас на условленном месте, откуда одним броском можно достичь земель Мейзера. Если будем действовать быстро, ублюдок даже ничего не поймет, как его замок будет захвачен.

— Внезапность нападения не всегда гарантирует победу, — справедливо указал я.

Гийом пожал плечами.

— Но это лучше, чем ничего, — последовал косой взгляд в мою сторону. — Тем более, когда за спиной есть магическая поддержка.

Наступила пауза.

Подумав, я вынуждено кивнул. Два фактора: неожиданность атаки и применение магии застанет защитников врасплох, вызовет растерянность, возможно даже спровоцирует панику. В таких условиях перевес будет за нападающими, в отличие от любого другого варианта, когда у защитников преимущество и потребуется перевес сил не меньше один к трем, чтобы гарантировать хотя бы минимальные шансы на победу.

— Хорошо, полагаю это будет оптимальным решением, — согласился я.

Быстро решить проблему и вернуться к собственным делам. С двумя оставшимися баронами пусть разбирается сам Стервятник. Судя по всему, он не только опытный воин, но и неплохой политик, умеющий, где надо нажать, а где договориться.

Услышав о поражении главного заводилы, Бертольд Свиные Уши и Родрик Секач трижды подумают, прежде чем выступать сократившимся силами против противника, показавшего изуверскую хитрость, заключив альянс с носителем темной магии.

К слову, именно такой нестандартный ход говорил о хитрости и изворотливости моего гостя. Другой бы на его месте искал бы помощь в привычной среде — среди других баронов и не лез бы к непонятному чужаку.

А этот рискнул и выиграл. Я оценивающе оглядел своего нового союзника. Умный ход, чего еще ожидать от такого партнера? Потенциального представительства? Ведь, как правильно говорят: вовремя предать — вовсе не предать, а предвидеть изменившееся положение вещей и переметнутся на нужную сторону. Уверен, если что-то пойдет не так, Стервятник легко сдаст меня, свалив вину устроенного переполоха. А значит, надо либо устранить его первым, либо сделать так, чтобы у него в голове даже мыслей подобных не возникало.

Например, при взятии замка продемонстрировать настолько убийственную магию, что Гийом десять раз подумает, хочет ли заводить себе такого врага. Обычные файерболлы тут не подойдут, надо что-нибудь необычное, чтобы зрителей проняло до глубины души. Например, связанное с ожившим мраком.

Я нашел взглядом ближайшую тень, она лениво шевельнулась, чуть изменив положение. Темнота налилась густотой, потянуло холодом, заметным в окружении яркого солнечного летнего дня.

Барон заметил странное поведение собственной тени и машинально шагнул назад. По лицу скользнула выражение изумления напополам со скрытым страхом. Тонкий язык совсем не по благородному нервно облизал сухие губы. Из рта наружу явно рвались грязные ругательства, но в последний миг собеседник пересилил себя, демонстрируя самообладание.

— Это обязательно? — почти спокойно спросил Фонтехью, кося одним глазом вниз, чтобы странная ожившая тень не приблизилась к носкам сапог слишком близко.

— Нет, — признал я, слегка удивленный от проявленной выдержки.

Неплохо контролирует себя. Это хорошо, значит не наделает глупостей.

— Что по поводу самого замка? Трофеев внутри? Делим так же напополам, как и захваченные земли? — уточнил я.

Незачем сейчас обсуждать мою магию, есть более интересные темы — будущая добыча. Делить неубитого медведя, конечно, плохая примета, но лучше договориться на берегу, чем потом начинать выяснять отношения. Наверняка с обоих сторон будут потери и Стервятник может использовать это в качестве аргумента в свою пользу, заявив о гибели людей и требуя за это большую долю.

После прозвучавшего вопроса последовала короткая заминка. Кажется, партнер по намечающемуся предприятию полагал, что обещанные деревни и без того станут неплохой платой за участие в штурме замка, который намеревался оставить себе вместе со всем содержимым.

— Вы хотите обычные трофеи? Разве они нужны магу? — гость сделал неуклюжую попытку уйти от ответа, а главное от обещания все поделить пополам.

Я усмехнулся.

— Они нужны новому властителю Лихолесья, — парировал я.

Короткая пауза и вынужденное признание в виде покачивания головой.

— Хорошо, — согласился барон. — Все трофеи, включая добытые на поле боя и в замке мы поделим поровну.

Я неспешно кивнул. Похоже согласие у благородного гостя вышло с трудом, он явно рассчитывал хорошо поживиться на предстоящей войне. Недаром носил прозвище Стервятник. Но пришлось поумерить аппетит, чтобы заполучить магическую поддержку.

— Вы сможете разбить крепостные ворота? Если не попасть за стены, толку от атаки не будет. Мы не потянем долгую осаду, а к Мейзеру на подмогу могут прийти его ублюдки приятели и тогда соотношение сил будет не в нашу пользу, — барон выразительно посмотрел на меня, ожидая ответного жеста на свое согласие поделиться добычей.

Подумав, я пожал плечами.

— Если не будет сюрпризов, то с обычными воротами я справлюсь. У вашего недруга нет привычки использовать магические артефакты?

Гийом отрицательно покачал головой.

— Нет, — пауза и осторожное уточнение: — По крайней мере ни я, ни мои люди ни о чем подобном не слышали.

«Мои люди» — выходит гость уже давно следил за своими оппонентами, раз поручил это кому-то специально. А значит информации с определенной долей можно доверять, и вражеский замок действительно окажется без неприятных сюрпризов.

— Хорошо, ждите здесь, мне надо десять минут на сборы, — сказал я и направился в сторону входного проема в частоколе.

Барон вернулся к своим дружинникам, я направился к облюбованному ранее плоскому камню под сенью дуба с раскидистой кроной, по пути взмахом руки подозвав давешнего старшину артели плотников.

— Я уеду на пару дней. Работы не прекращать, все необходимое, включая продовольствие будет доставляться в обозах, — неспешно проронил я, собирая сумку.

Кое-что можно оставить, но некоторые вещи лучше взять с собой. На всякий случай.

— Все сделаем, ваша… ваше магичество, — вновь споткнулся на обращении главный плотник.

Занятый быстрыми сборам, я поинтересовался:

— Насколько понимаю, у вас много знакомых в ближайшей округе и далее?

Спрашивал не оборачиваясь, но почувствовал, как плотно сбитый коренастый мужик недоуменно развел руками.

— Ну-у… хватает, — неуверенно протянул он.

— Киньте клич по деревням, что в Лихолесье готовы принять молодых и здоровых парней, желающих выбрать стезю воина. Снаряжение и довольствие полностью за счет нанимателя, отдельно обучение и дальнейшая служба.

Старшина сразу понял, о чем речь.

— Новобранцев, стало быть, собираете, — прогудел он, покосился на развалины, видимо представив на их месте будущий замок и понимающе качнул головой. — Дело нужное, вот только… — на этом месте плотник замялся.

Я медленно обернулся, перебросив через плечо кожаную сумку и спокойно глядя в глаза мужика продолжил за него:

— Вот только вы не знаете пойдут ли деревенские служить к колдуну, — усмехнулся и обозначил слабый взмах руки: — Неважно, желающие обязательно найдутся. Может не так много, но точно кто-нибудь придет. Главное запустите слух, затем сработает желание самых дерзких и находчивых изменить свою жизнь. Не все хотят повторять путь родителей и ходить с утра до вечера за сохой.

Старшина кивнул, он это хорошо понимал, сам в свое время прошел по этой дороге, только вместо воинского пути выбрал ремесло плотника.