Джай уставился на бывшего императора, а затем снова перевел взгляд во двор. Что такого увидел почти слепой старик, чего не заметил Джай?

– Что именно? – спросил он.

Леонид подошел к краю балкона и посмотрел вниз, где гости занимали свои места, а темп музыки нарастал.

– Посмотри на цвета одежды гостей. Что ты видишь? – Голос Леонида был низким и настойчивым, и Джай быстро ответил:

– Многие одеты в оранжевое с золотой каймой. Другие – в бледно-голубое с белым кружевом. Я не могу разобрать их гербы. – Джай почувствовал, как в голове начали зарождаться проблески понимания. – Цвета… Скорее всего, это ливреи двух семей. Почему их так много?

– Ты не видишь других цветов, мальчик? Ни красных, ни зеленых?

Джай промолчал.

Леонид тихо выругался.

– Корвины и Блэктри. Благородные семьи, чьи земли и богатства когда-то соперничали с нашими, родом из дальних уголков империи. Их территории являются почти самостоятельными королевствами, но они преклоняют перед нами колени. Наша армия слишком сильна, чтобы они бросали ей вызов, но не настолько сильна, чтобы помешать им ежегодно недоплачивать налоги.

Джай склонил голову набок.

– И что?

– Пригласить столько членов их семей на репетицию делает им честь, позволяя дважды отпраздновать с нами, хотя они меньше всего этого заслуживают. Это плохое решение. Тит сам выбирал гостей – значит, у него была какая-то причина пригласить их и пренебречь теми, кого можно было позвать вместо них.

Джай крепко зажмурился, пытаясь разгадать замысловатый план Тита. Принц собирался убить и этих дворян? Оставалось лишь восхищаться интуицией Леонида. Хотя с возрастом его зрение катастрофически упало, этот человек видел больше, чем Джай.

Юноша пригляделся повнимательнее, переводя взгляд с одного лица на другое. Среди гостей были и другие семьи, и некоторых мелких дворян Джай узнал – он видел их на аудиенциях у Леонида, когда старик еще выполнял тяжелую работу по приему высокопоставленных гостей. Большинство из них имели свои земли на границах империи, как Корвины и Блэктри.

– Этот глупый молокосос думает, что если пригласить их на репетицию, то они подарят роскошные свадебные подарки, – пробормотал Леонид. – Неужели не понимает, что это будет стоить хорошего расположения всех наших ближайших союзников? – Старик продолжал ругаться, в то время как Джай теперь наблюдал за слугами.

Во время войн многие легионеры степного народа были захвачены империей в плен, закованы в кандалы и отправлены в тюрьмы, где и работали до самой своей смерти. В рамках мирного соглашения выжившие в ходе войны были помилованы, чтобы служить в кандалах по всей империи или работать на полях в недавно завоеванных Леонидом землях.

Такое мирное соглашение отвергли худдиты после первого поражения своей армии. Конечно, если бы они сдались после объявления войны, как это сделали королевства, которыми правили Корвины и Блэктри, им, возможно, пришлось бы платить высокие налоги. А продолжать сопротивляться… что ж, смерть или порабощение становились единственным выбором тех, кто взял в руки оружие.

Так что не было ничего необычного в том, что степняки трудились по всей империи. Обычно они работали в полях, не в силах приспособиться к городской жизни. Но сегодня, казалось, каждый присутствующий здесь слуга был степняком. Но почему? Все это не имело смысла…

Джай обратил внимание и на стражников. Не на их красивую форму и доспехи, не на уродливые арбалеты, которые они сжимали в руках. А на их лица.

Они были молоды. Не обычные дворцовые ветераны, а молодые люди. Большинство из них выглядели ровесниками Джая, а некоторые казались еще моложе. Он никого из них не узнал, хотя прожил во дворце достаточно долго, чтобы знать обычных стражников, которые так часто его избивали…

Это были стражники из Гвардии грифонов – каждый из них, скорее всего, являлся учеником или оруженосцем, ожидавшим посвящения в рыцари. Мальчики, которых годами обучали службе в Гвардии. Что касается старших членов, их нигде не было видно. Не было и грифонов, которые должны были кружить над дворцом. Что могло быть настолько важным, что они находились в другом месте? Джай лишь догадывался, что они следили за армией данчан.

Что-то определенно затевалось.

– Великий, – прошептал Джай. – Мне нужно что-нибудь съесть, иначе упаду в обморок. Давайте я и вам принесу что-нибудь из кухни.

– Оставайся здесь, – отрезал Леонид. – Мне нужны твои глаза. Скажи, кого еще из знати пригласил мой глупый внук.

Юноша понимал, что пора уходить: через несколько минут весь дворец будет закрыт. Плевать, что Леонид узнает, что Джай его ослушался. Пока не догадается о его побеге, старик будет считать, что он погиб в бойне внизу.

– Я вернусь, – настаивал Джай. – Принесу вам ужин и…

– Двери заперты, – мягко сказал Леонид. – Магнус заколдовал их сегодня днем. На данный момент их может открыть только человек моей крови. Это мера предосторожности после покушения на Ивара.

– Вы ведь тоже можете их открыть? – спросил Джай.

Леонид пристально посмотрел на него.

– Да. Но если ты думаешь, что я хоть немного рискну своей безопасностью, чтобы насытить твое жадное брюхо, ты ошибаешься, мальчик.

Джай пробурчал проклятье. Следующим лучшим вариантом для него было броситься с балкона. Впрочем, он сомневался, что успеет пробежать даже несколько футов, прежде чем его схватят стражники. Поэтому придется ждать. Ждать, пока все это закончится, а потом найти другой способ выбраться отсюда. Держаться рядом с Леонидом, а потом…

Музыка набирала темп. Гости заняли свои места – данчане сидели рядами слева от Джая, сабиняне – справа. По центру тянулась роскошная красная ковровая дорожка, в конце которой стоял дряхлый первосвященник с дрожащими руками.

Сабиняне долгое время навязывали населению империи свою религию, даже включали своих умерших предков в пантеон богов. Джай был удивлен, что на церемонии не было ни одного представителя духовенства данской религии, готи. Возможно, кто-то из них будет на настоящей свадьбе, назначенной на завтра.

И вот явились королевские особы. Огромные двери распахнулись, и появился Тит в сопровождении своего отца. Они шли медленно, купаясь в аплодисментах. К удивлению Джая, Тит выглядел воплощением добродушия, а вот бледное лицо императора казалось восковым, словно он знал, что произойдет.

За ними следовала свита Тита – дюжина мужчин и мальчиков, шагавших в такт оркестровым барабанам. Это была обычная кучка прислужников – наследники различных королевств, составлявших империю, а также заложники из тех земель, которые в нее не входили; среди них были братья Джая и несколько его кузенов.

Он отчетливо видел высокую фигуру Арджуна.

– Говори, мальчик. Рассказывай, что ты видишь…

Когда Джай сообщил, что в свадебном торжестве участвуют его братья, Леонид снова раздраженно хмыкнул.

– Этот дурак ничего не смыслит в политике, – проворчал старик. – Репетиция свадьбы – это возможность вознаградить тех, кто…

Джай перестал его слушать, потому что теперь его взгляд устремился в небо. Его освещал лишь лунный свет, но даже в темноте Джай заметил блеск чешуи двух огромных зверей, спиралью снижавшихся к земле.

Драконы. Один черный, другой зеленый. Они спускались с такой скоростью, что у самых чувствительных гостей вырвались вздохи, а кто-то даже сдавленно вскрикнул. Но драконы приземлились с таким изяществом, что все умолкли. Звери неловко поерзали, застряв между стульями и стеной двора, прежде чем сложить крылья и лечь на живот.

Только тогда огромные двери открылись в последний раз, и зрители благоговейно зашептались, увидев принцессу.

Вот-вот должна была начаться репетиция церемонии.