– Готова? – спросил Джай.

Ему было не по себе. Их план был рискованным и больше полагался на случай. Но он был единственным.

Балбир кивнула, затем сделала глубокий вдох, когда они перекатили тело мужчины на одеяло и завернули его по шею. Он лежал с разинутым ртом и полуоткрытыми глазами. Балбир закрыла их нежными пальцами. Теперь убийца был одет в вещи Джая, а Джай – в его одежду. Та была заляпана кровью, но эту проблему они оставили на потом.

– Уверена? – спросил Джай.

– Теперь он всего лишь пустая оболочка, – прошептала Балбир. – Нужно изуродовать его до наступления утра, чтобы нас спасти. Но сначала мне нужно соединиться со своим тотемом и подышать душой…

Джай заинтригованно склонил голову набок. Балбир села по-турецки, как делали послушники Орлиного гнезда.

– Я могу сделать это и в одиночестве, – сказала она. – Это займет несколько часов, потому что я уже не так быстро пополняю ядро, как раньше, да и мой тотем далеко. Если они придут, пока ты здесь, то мы оба умрем.

Джай хмыкнул.

– Убийца ждал твоего возвращения, я в этом уверен. Поэтому тот, кто его послал, скорее всего думает, что тот все еще ждет.

– Даже если и так… – пробормотала Балбир.

– По-твоему, я хочу отправиться в путешествие без тебя? Я почти не покидал стен Лациума! Если появится еще один убийца, я тебя разбужу, и мы вместе с ним разберемся.

– Пеняй потом на себя. – Она вдохнула, затем медленно выдохнула. – Легкие – мехи, – прошептала Балбир. – Сердце – очаг. Желудок – котел. Кровь – фильтр. Ядро – литейная.

Ее голос был едва слышен, но грудь, казалось, увеличилась вдвое, когда она сделала несколько глубоких вдохов. Джай хотел бы видеть то, что происходило. Мана, окружавшая их, проникала в ее тело, словно мелкая пыль. О том, что было дальше, он почти ничего не знал.

Некоторое время Джай наблюдал за Балбир. Затем стал отстирывать переднюю часть рубашки и мокасины, пока вода не стала розовой, а пятна не поблекли; теперь казалось, что у него было всего лишь сильное кровотечение из носа.

Одежда убийцы была намного мягче и чище, чем грубая униформа слуги. Неожиданно почувствовав себя комфортно, Джай задремал, пока Балбир сидела и глубоко дышала.

Лишь проснувшись несколько часов спустя, если судить по углу падения солнечного света, Джай нащупал в кармане что-то маленькое и мягкое; это оказалась записка.

«Независимо от того, выполнишь ты задание или нет, заступи на смену во дворце до восьмого удара колокола. Нужны надежные люди».

В записке не было ни подписи, ни печати. Вероятно, это было сообщение, переданное Магнусом командиру, а затем и убийце. Мужчина выглядел молодым, едва ли старше юноши. Вероятно, это была проверка его лояльности или что-то в этом роде.

Это подсказало Джаю, сколько времени у них было, прежде чем убийцу хватятся. Всего несколькими минутами ранее он услышал, как пробил седьмой удар колокола. Пришлось разбудить Балбир.

– Балбир, – позвал он.

– Я знаю, мальчик, – пробормотала женщина, поднимаясь на ноги. – Час уже поздний, но моя сила все еще невелика. Будем надеяться, что ее хватит.

Она уже склонилась над телом убийцы, протянув руку к его лицу.

– Прости меня, – прошептала она, и ее глаза засияли.

Ее рука начала светиться оранжевым светом, а пальцы заплясали перед закрытыми глазами мужчины. Затем наружу вырвалось пламя, появившееся словно из ниоткуда. Джай отвернулся, потому что от запаха горящих волос и плоти его снова затошнило. Хорошо, что на этот раз его желудок был практически пуст.

Оранжевый свет начал угасать, но зловоние осталось. Балбир вздохнула, и Джай наконец повернулся.

– Повезло, что у него черные волосы и загорелая кожа, – пробормотала Балбир. – Иначе пришлось бы сжечь его руки и ноги.

Джай почувствовал, как к горлу снова подступила тошнота, но сдержался. Бросив еще один взгляд, он увидел, что лицо убийцы было неузнаваемо. Это мог быть сам Тит, и Джай бы этого даже не понял.

– А теперь тебе пора уходить – тем же путем, которым явился он, – сказала Балбир, кивнув в сторону окна.

– Повтори мне план, – прошептал Джай.

– Я разбужу хозяина гостиницы, как будто только что пришла, затем вернусь к нему в панике и попрошу позвонить городской страже и рассказать им о твоей смерти. Подожду, пока они отнесут тело в чумную яму, и встречусь с тобой у главных ворот.

Джай кивнул.

– Хорошо, – сказал он. – Они подумают, что убийца устал тебя ждать и убил меня. И, без обид, я подозреваю, что ты не настолько для них важна, чтобы устраивать слишком масштабные поиски… Он должен вернуться до восьмого удара колокола. Будем надеяться, что сегодня вечером там будет достаточно хаоса, – тогда они подумают, что он погиб в битве… если она вообще состоится.

Джай встал, чтобы подойти к окну, но Балбир потянула его за рукав.

– Есть большая вероятность, что Магнус заплатил городской страже, – прошептала Балбир. – Они все равно могут меня убить.

Джай почувствовал, как сердце сжалось от этих слов.

– Я не могу сделать это за тебя, – сказал Джай, сжимая ее руку. – Если бы я только мог…

– Нет, меня не это волнует. Дело в том, что я обладаю одним знанием. Оно передалось мне от предков и может быть утрачено после моей смерти. Я последняя в своем роду – глазами Сагары я видела, как одного за другим похоронили всех моих внуков. Я бы хотела, чтобы ты передал его степняку, связанному душой.

Джай замешкался, и Балбир схватила его за воротник, заставив встретиться с ней взглядом. В сумеречном свете она выглядела такой хрупкой. Ее глаза были полны каких-то эмоций, которых он не мог понять. Сожаление? Тоска?

– Порадуй старую женщину в ее, возможно, последние минуты. Это всего лишь один жест. Остальные, я надеюсь, им уже известны.

Джай кивнул и снова сел.

– Быстрее, – сказал он. – Приближается восьмой удар колокола, и кто знает, закроют ли ворота, когда… что бы там у них ни случилось.

Она подняла руки и сложила одну из них в странную форму, подсунув большой палец под вторую костяшку среднего и согнув остальные пальцы под углом. Это не сильно отличалось от того, что делал Магнус.

– Это заклинание, магия, которая накладывается на предмет или человека, чтобы их изменить. Из-за этого тебя будет трудно увидеть. Заклинание тени. Ты можешь наложить его на себя, но оно работает только при слабом освещении. Моя семья много лет использовала его во время охоты в высокой траве, но, как ты видел ранее, у него есть и другие применения. Это одна из причин, по которой меня выбрали шпионом. Мыши-шпионы худдитов тоже владеют этим навыком.

Джай попытался запомнить, подражая скрюченным пальцам Балбир, но она лишь цокала языком и переставляла их в нужной последовательности.

– Пфф. Должно сработать, – поморщилась она и подтолкнула его к окну. – Иди, мальчик. Если я не вернусь к восьмому удару колокола – отправляйся в путь. Я догоню тебя на Кашмирской дороге.

Джаю захотелось обнять ее. Поблагодарить. Сделать хоть что-то… У него пересохло в горле, когда он смотрел на Балбир. Она была ему самым близким другом. Она была как мать.

Но Балбир уже отвернулась и направилась к двери. Джай собрался с силами и взобрался на подоконник. Связаться с Фридой не было никакой возможности – пора было уходить отсюда. Мир ждал.