Джай наткнулся на Самара почти случайно, в двух шагах от того места, где впереди охотился Тит. Джай едва не споткнулся о брата, потому что тот прятался в высокой траве.

Самар сидел на корточках, тупо глядя на заходящее солнце. По его лицу текли слезы.

– Самар, – позвал Джай, не обращая внимания на шум. – Что случилось? Почему ты не…

Он замолчал, когда брат всхлипнул. Самар покачал головой, не сказав ни слова. Он был старше Джая, но сейчас походил на ребенка.

Впереди раздалось глубокое, хрюкающее мычание и еще более громкие торжествующие крики.

– Арджун! – закричал Джай. – Ты ранен?

Он повернулся к Самару, который безучастно на него смотрел. Не увидев у брата никаких повреждений, Джай бросился бежать, оставив данчан позади. Теперь он слышал глухие стоны раненого зверя и крики охотников впереди.

Не обращая внимания на колючки, Джай рванул кусты, закрывавшие обзор.

Его охватило облегчение, когда он увидел сидевшего на корточках Арджуна. Целого и невредимого. Как ни странно, он размещался спиной к принцу, а лицо его было непроницаемо.

– Арджун! – позвал Джай.

Брат посмотрел на него, затем опустил взгляд… И Джай увидел.

Увидел, как фыркал зверь, пуская легочную кровь в розовый туман, и как он вздрогнул, когда еще одна стрела с влажным звуком исчезла в его шерсти. Его величественная голова раскачивалась взад-вперед, и он со стоном рухнул на мохнатое брюхо.

Большой, покрытый шерстью носорог, в полтора раза выше и в два раза шире жеребца, такой темный и огромный на фоне горизонта. Огромный и настоящий. Его рога качались, словно мачты тонущего корабля, пока зверь не затих. Джай бы подумал, что он уже мертв, если бы не пузырившаяся кровь в уголках рта и шерсть на задних лапах, окрасившая траву в красный цвет.

Это был хиро. Очень ценное животное степняков. Источник их молока, мяса, их транспорт… Но более того, это был символ отца Джая. Символ их семьи. И Тит уничтожил его у них на глазах. Заставил смотреть. Заставил помогать его убивать.

Приглашение на охоту Джая не означало, что их с братьями приняли. Совсем наоборот. Им напомнили об их месте. Хотя так называемых северных варваров принимали при дворе, степняки оставались побежденными врагами. А плененные враги навеки останутся рабами в оковах, и никакой брак принца этого не изменит.

– Арджун! – рявкнул Тит, протягивая арбалет. – Заряжай еще!

Джай увидел, как его брат покачал головой.

– Черт тебя подери, Арджун! Если опозоришь меня перед моей невестой, то твои братья на себе ощутят последствия!

Джай не знал, что побудило его пошевелиться. Возможно, дело было в выражении лица Арджуна. Его брат, который никогда не позволял врагу увидеть свою слабость, был сломлен позором.

Хиро застонал, как только Джай к нему подошел. Зверь вздрогнул от прикосновения юноши, но не шелохнулся, когда Джай наклонился и встретился с ним взглядом. Джай видел боль в глубоких темных глазах зверя. Боль – и растерянность.

Джай достал из кармана нож для сыра и приставил его к основанию черепа зверя. Это был лучший способ умертвить лошадь со сломанной ногой, и Джай полагал, что хиро не будет исключением.

– Разрешите избавить животное от страданий, лорд принц, – обратился он к Титу.

Он не осмеливался взглянуть на принца. Не перешел ли он черту? Или охотники выпустят стрелу, не заботясь о том, что та попадет в Джая?

К этому времени уже подоспели данчане, с любопытством наблюдая за происходящим. Если они и поняли значение зверя, то не подали виду. И тут заговорила служанка:

– Моя госпожа просит вас не пачкать руки, лорд принц. Вам еще снимать ее с лошади. Но для нас было большой честью увидеть, как вы его добыли. Прекрасная получилась охота с не менее славной добычей.

Даже Тит удивился тому, как легко девушка владела его языком. Принц помолчал, обдумывая ее слова.

– Возможно, это будет уместно, – произнес Тит, внезапно увлекшись этой идеей. – И в самом деле, почему бы и нет?

Он плюнул в сторону Джая и подошел ближе. Присел на корточки, а затем махнул рукой, наблюдая, словно за каким-то зрелищем.

– Давай, – разрешил он, улыбаясь Джаю. – Сделай это.

– Прости меня, – прошептал Джай.

Он глубоко вонзил нож ударом кулака и почувствовал, как на глаза навернулись горькие слезы, когда зверь застыл, а затем обмяк.

Из его груди вырвался последний вздох, и Джай услышал жужжание мух, превративших застывавшую лужу крови в бурлившую черную жижу. Это была не охота. И даже не спорт.

– Самар! Тащи сюда свою жирную задницу! – проревел Тит. – А ты, подтирка, марш к своему глупому братцу!

Джай подбежал к Арджуну, когда из кустов, спотыкаясь, вышел заплаканный Самар, и все трое встали, наблюдая за принцем. Тит подошел к хиро и пнул животное ногой.

Принц отпрыгнул от зверя в притворном страхе, а затем рассмеялся, повернулся к братьям спиной, и Джай услышал, как он расстегнул пуговицы брюк.

Тит встал, широко расставив ноги, и тут же послышалось журчание мочи.

– Вы трое разделаете этого зверя! – приказал Тит. – И отдадите его завтра собакам! А голову сохраните – хочу, чтобы ее насадили на кол!

Он слегка качнулся на пятках, а затем застегнул пуговицы и обернулся.

Джай почувствовал на себе пристальный взгляд принца. Но все же, пока его братья стояли, опустив головы, Джай смотрел Титу в глаза.

– Мне всегда было интересно, какова на вкус пища моего народа, лорд принц, – сказал Джай. – Благодарю вас за возможность ее попробовать.

Тит посмотрел на Джая так, словно его ударили. И все же, казалось, он не нашел в ответе Джая ни оскорбления, ни дерзости. А поскольку за ними наблюдала служанка, ему оставалось лишь вздернуть подбородок и ответить:

– Ты неправильно меня понял.

Принц вскочил в седло, а Джай смотрел, как охотничий отряд возвращался в лощину, оставляя трех братьев одних на поляне.

Они долго молчали и не двигались, даже когда грохот копыт затих вдали. Лучи заходящего солнца удлинились, и тело хиро отбрасывало длинную тень. Джай присел на корточки, выдохнув воздух, который задерживал, даже не подозревая об этом.

– Выродок, – всхлипнул Самар.

Арджун обнял братьев за плечи, притянув их к себе.

– Этот выскочка думает, что оставил нас страдать. А на деле мы проведем вместе весь вечер и ночь. Давайте воспользуемся этим по максимуму.