Глава 17. Всегда найдётся путь, как удивить тебя

Я провела руками по сухому камню городской стены, смахивая частицы векового слоя грязи. В ночном свете спрятанный город и пугал сильнее, и вместе с тем – казался всего лишь спящим, а не мёртвым. Впрочем, в этом и была его неправильность, учитывая то, что бодрствуют здешние волшебники по ночам. И тогда, когда все другие города сейчас живы, этот цепляется за любые частички магии, которые ему только могут предоставить, как голодная собака бросается на кости. А кости ему подбрасывают редко: как дикому зверю приходится выдирать из живой плоти.

Неестественно чёрная цепь на правом запястье неприятно холодила кожу. Она тянулась от меня к стоящим чуть позади драконам и повелителю мёртвых. Мы все были скованны одной цепью. Буквально. И путь к свободе для нас был только один. Я достала палочку из сапога и постучала её кончиком несколько раз по стене. Артефакт не подавал признаков жизни.

Ворота города впереди были плотно закрыты, а за спиной колдун Дисепт смотрел на тёмное небо, звёзды на котором терялись за слоем туч. Я обернулась к мужчине и спросила ещё раз:

- Повторите условия нашей сделки.

- Ты помогаешь нашему миру оживить старую столицу, - устало вздохнул наставник, который потратил на мои уговоры достаточно времени. – Взамен мы не мешаем ни тебе, ни твоим друзьям покинуть наш мир.

Он не договорил главное условие, однако под моим выжидающим взглядом всё же добавил его:

- Вы свободны от меня и других жителей моего мира сразу после того, как выполните свою часть сделки. Ни днём позже, ни днём раньше.

- Славно, - я удовлетворённо кивнула и потрясла магическим браслетом-поводочком на правом запястье. – А вот эта штука точно обязательна? Или у вас страсть к сказкам? Так вот, никакой дракон уже не прилетит нас спасать, так что, может, стоило обойтись без этого?

- Эти оковы не для того, чтобы вы не сбежали, это искусственная связь, - Дисепт и его наставнический тон начинали наполняться слышимым раздражением, и я радовалась тому, что сумела достучаться хотя бы до этой его эмоции за день. Поколебать его хотя бы так. Потому что его уверенность в том, что он может решать чужие судьбы,мою судьбу, выводила из себя меня, а это не дело, когда я не в себе, а мой оппонент – в себе. Правда, ведь?

- Ты делишь связь ведьмы и её фамильяра с Артамоном, потому легко черпала магию из его резерва, но между тобой и другими такой связи нет. Цепь же – артефакт, который на данный момент служит проводником от нас всех к тебе.

- Не лучше бы было, чтобы вы все стали моими фамильярами? – хихикнула я.

- Ты бы хотела, чтобы я мог читать твои мысли, красавица? – спросил Титарий. Вынужденное сотрудничество с Дисептом его раздражало и усиливало остроту его языка.

- Ты бы хотела, чтобы я не просто смог похитить твоего дракона через твой рисунок, но и иметь над ним частичный контроль? – поинтересовался Дисепт и глянул на Артамона оценивающе. – Как и над моим старым знакомым Титарием?

- Если бы ты попробовал, я бы нарушил условия связи «не вредить» и всё равно откусил тебе голову, - рыкнул на него старший дракон.

Гарри выглядел так, словно не понимает нас всех, а Арти сверлил меня взглядом, даже не ругая вслух или про себя. И от этого безмолвного осуждения со стороны фамиильяра стало по-настоящему неприятно.

- Фу, какие вы все зануды! – я пнула стену, почувствовав боль в пальцах даже через носок сапога. Зашипела. – Никакого удовольствия с вами.

- Твои попытки обуздать волнение шутками всем здесь понятны, но неуместны, - заявил наставник. – Приступай к делу. Больше магии в резерве ты в этом месте уже не накопишь, а чем дольше мы тянем время, тем слабее становимся.

- Нет, чтобы прийти сюда полными сил, восстановленными… Или почему нельзя творить магию за пределами города? – жаловалась я вслух, давя на раздражение колдуна. – Не отвечайте, это риторический вопрос! Я помню, что причина в том, что магия должна твориться скрытно от других жителей мира и именно в месте, которое в ней нуждается, не дальше. Просто мыслю вслух.

Я крутанула палочку в руке, обращаясь к ней про себя, готова она или нет. Она не стала тратить энергию ни на малейшую искорку, спущенную с наконечника, и я понадеялась, что это молчаливое согласие и экономия магии, а не игнорирование. В прошлый раз мне нужно было пропустить всю магию через себя в палочку, но она принадлежала только мне. Арти сам страховал, давая больше. Сейчас же, на то же самое волшебство, но куда большей мощности, понадобится магия нас всех, да ещё и передаваемая связью через другой артефакт, а не естественным образом. Шансов на успех – не то чтобы много. Но… судя по поцелуям, пробуждающим ото сна, потомкам русалок, запертых в башне, и после лежащих в хрустальных гробах, мы же в сказке, а сказке всякие чудеса возможны!

Живот скрутило сразу так, что я упала и зажмурилась. Зашипела, почувствовав, как ободрались коленки, из глаз хлынули слёзы, заложило уши, так что ко мне не пробирались никакие звуки. Магия определённо уходила, и щипало кожу на ладонях, будто приварившуюся к рукояти волшебной палочки. Рот наполнялся жидкостью.

Ощущение чужих магий, проходящих через меня, не приносило облегчения, как в предыдущий раз, скорее всего, потому что магия во мне не задерживалась, не успевала успокоить раздражённый источник, прежде чем уйти из него в артефакт. Но главное, что она уходила в него, а он, надеюсь, делал свою работу.

Я представила мёртвый город в былом величии. Не то чтобы я когда-нибудь видела его живым, но я любовалась огнями столицы у себя на Земле, любовалась даже здешним миром в окна и обладала достаточным воображением, чтобы представить, каким место могло бы быть. Здесь ходили поезда и паровые машины, так что улицы были бы широкими, а у столицы, конечно же, была бы своя вокзальная станция. Здесь стояли замки, служащие академиями, так что город мог бы выглядеть, как смесь фэнтези и стимпанка. Металлические таблички над кафе и магазинами с кучей винтиков для декорирования, винтовые лестницы, по которым прохожие будут цокать каблуками сапог с кучей ремней и шнуровкой, при этом чистое синее небо с видимыми звёздами, потому что вернувшуюся в город магию будут использовать на пользу, а не только на потребление, и она начнёт генерироваться, генерироваться и генерироваться, пока не расцветёт. Мечта, а не место. Иллюстрация с книжки современных сказок…

Под веки закрался ослепительный свет, но он не радовал, так как плохо мне было неописуемо. Хотелось свернуться калачиком и никогда больше не вставать, но я ощущала палочку, подрагивавшую в моих пальцах, выкачивающую и выкачивающую магию. Дыхание у меня замедлялось, мысли путались...

Что-то резко дёрнуло меня вверх, а палочку выдрали из рук, из-за чего я закричала: на палочке будто осталась часть моей обожжённой кожи, а даже если не осталась, то такой резкий отрыв всё равно оказался крайне болезненным. Я распахнула глаза. Надо мной было видно обеспокоенного Артамона, палочка в его руках испускала последние серебряные искры. Город вокруг сиял металлом и огнями до того серых фонарей, лепнина на городской стене посветлела, как после реставрации, Титарий тряс потрясённого колдуна Дисепта, кажется, он кричал ему, чтобы тот снял с нас цепь-артефакт. Я всё ещё плохо слышала.

Артамон отвернул меня от других и отнёс в сторону, посадил на землю, прислонив к стене.

- Скоро всё будет хорошо, - пообещал дракон.

Я не знала, с чего он взял, что это так. Я видела сквозь муть в глазах, что город изменился, что мы, по договорённости, должны быть теперь свободны, но… Могла ли я уйти сейчас, когда у меня притупились и зрение, и слух, и ноги не шевелятся?

- Вы должны остаться! – зато эту переполненную отчаянием реплику Дисепта я услышала. – Если вы уйдёте сейчас, то погибнете! Не лучше ли задержаться?!

«Уйдём сейчас? Как? Куда?» - эти мысли сумели сохранить меня в реальности, но ненадолго.

«Не волнуйся, моя принцесса, колдовать не тебе. Ты открыла здешний источник магии, палочка заряжается им и готова подчиниться мне один раз», - Артамон расщедрился на объяснения, пока Титарий и Гарри удерживали Дисепта под локти, не подпуская к нам.

Я задумалась, почему мои друзья и фамильяр выглядят менее пострадавшими, чем я, как и наставник.

«Потому что не мы творили волшебство, - Артамон присел передо мной на корточки и успокаивающе погладил по щеке. – Ты поправишься. Обещаю тебе».

Ага… Он поцеловал меня, и я даже руку не вскинула, чтобы вяло оттолкнуть, ибо нашёл время и место. Закрывая глаза, я понимала, что сейчас засну.

* * *

Вы когда-нибудь пробуждались в месте, которое вам совершенно незнакомо, среди кучи людей, которых вы совершенно точно не знаете, при свете дня, в роскоши, которую никогда не видели и которую вам, вроде как, и не положено было бы в этот день видеть? Вы когда-нибудь оказывались при этом в центре внимания, заспанная, растрёпанная, не на кровати, а на руках симпатичного мужчины-блондина, единственного, кого вы вот прямо сейчас, вот в эту конкретную секунду узнавали, помимо двух ваших друзей? Завидев друзей, вы наверняка бы подумали, что всё хорошо, что вы, наверное, вместе попали в какую-то заварушку, но они, по крайней мере, знают чуть больше вас о том, что вообще происходит? Наверное, вас ещё и рассматривали так, словно перед вами светские львицы, у которых лично вы, чернь, украли брендовые сумочки?

В общем, пробуждение у меня было таким, что я искренне сомневалась, что вообще проснулась.

- Ваше Высочество, - из всех людей, сидевших в светлой комнате, с нами, наконец, кто-то решился заговорить. Комната, кстати, была большая, прямоугольная что-то вроде конференц-зала, где стояли длинные лакированные столы, образовывавшие круг с один выходом – к двустворчатым лакированным дверям. Мы стояли посреди круга. За столами сидели люди в старомодных одеждах века двадцатого, на одной половине – во всех оттенках голубого, синего и чёрного, на другой – в красном, золотом, фиолетовом и сером. Преимущественно, мужчины, в длинных рубашках да с красивыми пуговицами. – Мы вас ждали, хотя вы пришли несколько… неожиданным путём.

- Вывалился, вы хотели сказать, - усмехнулся Арти, прижав меня к груди поближе, будто успокаивая. – Из воздуха, как письмо магической почтой.

- Можно сказать и так, - ответно усмехнулся мужчина в фиолетовом. Судя по всему, он был положительно по отношению к Арти настроен. Знал его. Это родной мир моего фамильяра? - Вы не представите нам свою спутницу? Боюсь, её упустили в списках, которые мы направляли нашим гостям.

Мужчина, достаточно молодой, кивнул на тех, кто сидели на стороне стола за нашей спиной, там, где все были в холодной… зимних оттенков одежде. Они из, как его там, Королевства Снегов, если судить по расцветке? И если уж это мир Арти…

Так, стоп, а что мы вообще забыли в мире Арти?! Как мы тут очутились?! Я помню, что он что-то говорил про палочку и источник магии в том мёртвом городе, а потом я вырубилась…

- С превеликим удовольствием, - кивнул дракон и развернулся со мной к тем, кто должны были быть гостями, исходя из разговора. – Позвольте представить вам Викторию, мою невесту!

Я рисковала снова потерять сознание…

Но не потеряла – тут так закричали, что глаза закрыть не успеешь, как сразу очнёшься. Гости были не рады. Не-гости, назовём так тех, кто носил не холодные зимние цвета, были в шоке. Все – сражены наповал. Я уверена, что увидела заблестевшие во ртах гостей клыки, что у них зрачки вытянулись, что услышала, как кто-то из не-гостей прошептал: «Наконец-то». Я поёжилась и в столь некомфортной атмосфере как-то даже… придержала свои возмущения. Впрочем, Арти явно услышал их в моих мыслях, потому как прижал крепче и высказался:

- Обстоятельства с момента нашей последней встречи существенно изменились, потому я вынужден попросить вас подождать. Чаровник Миранис.

Он обратился к нашему молодому собеседнику.

- Не переживайте, Ваше Высочество. Мы оба знаем, что обстоятельства изменились, - зелёные глаза мужчины хитро блеснули.

Я уловила удивление со стороны Арти, но открыто для всех тот лишь улыбнулся, ничего не спрашивая, после чего покинул комнату. До того, как я успела заговорить, в коридоре прямо перед нами заискрил воздух – и из пустоты появилось письмо, которое Арти умудрился поймать, предварительно перехватив меня одной рукой.

- Хэй! – я оказалась на его плече, и это было неприятно. - Кажется, я запрещала тебе так себя носить!

Арти же, судя по звуку, раскрыл письмо.

«Альзандра Миранис нашлась!» - отчётливо пролетела в моей голове громкая мысль Арти. Она была столь яркой, что интонировала кучей эмоцией: от смятения и приятного удивления до счастья, которое дракон едва мог сокрыть. Я не была знатоком в именах этого мира, но это определённо принадлежало женщине, а не какому-нибудь существу женского пола: звучало по-женски, фамилия имелась и исключала варианты, что это какая-нибудь кличка собаки.

Я спросила, сама удивившись, как звеняще прозвучал мой голос:

- Кто такая Альзандра Миранис?

Со стороны могло бы почудиться, что я приревновала. Я сама согласна была это признать. Но на деле мне просто не нравилось быть девушкой на руках дракона в незнакомом мире и слышать, как он думает о какой-то другой девушке достаточно громко, чтобы можно было сделать вывод, что ему не наплевать на неё. Теперь, когда мы не в мире под управлением колдунов и ведьм, дракон в сильном положении, а не я. Впрочем, не то чтобы я когда-либо была в сильном положении.

- Дочь мужчины, которого ты видела в зале, - пояснил Артамон, снова взяв меня удобно, как невесту. Вспоминая, как он меня представил, я зарделась. – И невеста моего двоюродного брата. Не волнуйся, у тебя нет поводов ревновать меня. Я всецело твой, Виктория.

На душе стало чуточку легче, но это не отменило моего желания вцепиться дракону в лицо и выцарапать его красивые неестественного цвета глазищи.

- Что значит, не волнуйся? Где мы? Как мы сюда попали? Почему ты заявил такое перед столькими свидетелями? Я не припоминаю, чтобы давала тебе своё согласие на свадьбу! И вообще… Ты собираешься помочь мне вернуться в мой мир?

- Не-а, - весело ответил Арти.

- Что-что, прости? – сощурилась я. – И ты осознаёшь, что это похищение?

- Верно.

- И тебя ничего не смущает? – злилась.

- Дай-ка подумать…

Мы шли по длинному светлому коридору, окна которого выходили на полный жизни зелёный парк. У меня не было возможности особо рассмотреть что-то, но пейзаж за окном был истинно сказочным, почти вылизанным до совершенства. Верилось, что за таким местом ухаживают, что здесь живут… особы знатные, с деньгами, которые им некуда девать. И Арти был принцем. А я – ведьмой, которая с ним связана через рисунок подчинения.

- Меня смущает то, что ты совсем без сил. Тебе надо выспаться на удобной кровати и поесть. Меня смущает, что у тебя нет одежды: надо пригласить швей, которые решат эту проблему, а пока познакомить тебя со своей матерью и спросить, есть ли у неё что-то, что тебе понравится. Она тоже с Земли, наполовину, так что тебе наверняка придётся что-то из её вещей по душе. Меня смущает, что ты всё ещё задаёшь вопросы, собираемся ли мы расстаться друг с другом, значит, всё ещё не влюблена в меня до беспамятства, но я знаю, что смогу исправить это маленькое недоразумение. Я исчерпывающе ответил на твой вопрос?

Я попыталась его стукнуть, куснуть, обругать, но ему ничто из этого не испортило настроение. Он не споткнулся, не остановился, шёл так, будто я никак не затрудняла ему перемещение, донёс меня до комнаты двумя этажами выше, чем мы были, и посадил на кровать размеров… воистину королевских. Я откинулась на обилие подушек и уставилась на него снизу вверх.

- Где моя палочка?

Он вынул её из складок рубашки и положил рядом со мной. Я инстинктивно засунула её… почему-то под подушку.

- Почему ты не помер? Мы все?

- Потому что источник магии под старой столицей, который ты открыла, оказался полон.

- Ну и что теперь?

Вопрос был в высшей степени провокационный. Что там обычно с похищенными девицами делают, чьего мнения о том, надо им что-то или нет, не спрашивают?

- Теперь я наберу тебе ванну – и ты влюбишься в личную ванную комнату. После ванны ты уснёшь на кровати – и влюбишься в эти покои, - улыбнулся Арти, рассматривая меня, но… не похабно, как бы я его ни провоцировала.

- А потом?

- Потом я приглашу сюда свою маму – и она тебе точно понравится, - он присел рядом со мной на кровать.

Я машинально отползла подальше.

- Потом?

- Когда тебе понравится моя мама, ты захочешь стать её дочерью, так что я женюсь на тебе.

Я прыснула.

- Звучит, как коварный план.

- Я дракон. У нас склонность строить планы.

- А я похищенная не-принцесса, потому сейчас я попытаюсь задушить тебя подушкой!

У меня не получилось.

* * *

Месяц спустя, когда я уже освоилась, но ещё не смирилась с новым положением

- Виктория, вы – будущая жена нашего принца, вы не можете сидеть за столом, закинув на него ноги! – чаровница Астрес, которую я про себя окрестила Дисептом в юбке, чем сильно раздражала её мужа, скинула мои ноги со столешницы только для того, чтобы в следующую секунду я закинула их обратно. – Ведьма Виктория, имейте совесть!

Последнее выражение она позаимствовала у меня – и я засчитала это очком в свою пользу в нашей маленькой игре, которая называлась «Заставить Викторию учиться тому, чему она не хочет, когда преподаватели целых трёх вузов провалились в этом, как им казалось, простом, а на деле очень трудном задании». Название придумала чаровница Астрес, водная драконица с уровнем занудства, как у Артамона, и терпением, как у святой. Ещё бы ей не обладать таким запасом терпения: она была супругой Титария!

- Я имею много чего: здравый смысл, два десятка платьев, вашего принца, но совесть? Упасите – иметь её ужасно скучно! – я скинула ноги и села прямо. – Каролина, ты зря стараешься, то, что ты терпишь Титария, не значит, что я готова терпеть Артамона. И то, что в наших историях есть один схожий момент с тем, что мы спасали жизни нашим мужикам, а наши мужики – нам, не обозначает, что я на всё согласная! Ты ведь любила Титария и до того, как он вытащил тебя изо льда?

- Да, - Каролина села за стол напротив меня. Её строгое платье цвета карибской волны легло на стул без единой лишней складочки.

- Ну а вот я Артамона – нет!

- Да знаю я, что ты думаешь так, - драконица вздохнула. – Но, видишь ли, мы поспорили, когда ты сдашься, и кто именно вынудит тебя это сделать.

- И кто заставит меня сдаться? – усмехнулась я. – На кого поставила ты?

- На себя, конечно же, - улыбнулась Каролина. – Я же всё-таки дракон, а мы все самолюбивы.

Я выразительно посмотрела на Каролину. Она была прекрасна от кончиков светлых волос до тонких изящных мизинчиков, выглядывающих из-под летних туфель. В её пронзительно синих глазах плескалась стихия, которой она повелевала, как огонь полыхал в радужках Артамона и её муженька. Стройная, белокожая и миниатюрная, она имела все права быть самолюбивой, однако… таковой не являлась. Дисептом в юбке она была окрещена, потому как прилипла ко мне, как новая наставница, а ещё из-за преданности делу, несколько фанатичной. Она любила свой мир столь же сильно, сколь мой прошлый наставник любил свой, и с каждым днём я всё больше убеждалась в том, что наставником двигали не плохие, а искаженно благородные намерения, но из-за своей самоуверенности выбирал он ужасные методы. Каролина выбирала методы очень добрые и правильные, тем восхищала. Жаль, что я не могла уступить ей в том, чего она хотела, – в согласии на свадьбу с принцем её империи.

- Кара, если ты самолюбива, то я должна поставить себе статую высотой с пятидесятиэтажный дом и объявить на весь континент, что на самом деле являюсь богиней из какого-нибудь древнего языческого пантеона, - хмыкнула я.

- Ты могла бы попросить Артамона и он бы организовал тебе любую статую, - отметила чаровница Астрес. Хваталась за любую возможность прорекламировать наследника. – Если хочешь, можем даже попытаться разузнать о твоих земных предках. Может статься, что ты действительно унаследовала магический дар от богов, что когда-то жили в ваших землях. Именно от них он настолько сильный, что может сохраняться в крови, даже когда вся магия из мира практически мигрировала.

- Хм, божественные родственники объяснили бы мою неотразимость и непобедимую волю, - ухмыльнулась я, намекая, что в споре чаровница продует, ибо мою волю не сломить.

- Скорее твои заносчивость и чрезмерное упрямство, - раздался от двери в кабинет голос Титария. – Доброго денёчка, ведьма Виктория, я пришёл красть у тебя свою жёнушку!

- Титарий, это мой кабинет, - глянула на него недобро.

- Не спальня же, - пожал плечами дракон.

- И всё же – это мой кабинет. Мой кабинет в моих личных покоях, такой, который разрешено посетить только по особому приглашению, иначе это считается неприличным.

- То, что тебе выгодно, ты запомнила, - упрекнула и похвалила одновременно Каролина. – А вот правила поведения с драконьими властями…

- Вика, милая, мы уже практически семья – мне дозволено чуть больше, чем другим. И не ты ли называла меня своим другом? – Титарий привалился к косяку.

- И уже тысячу раз об этом пожалела, - я закатила глаза.

В этом мире была непривычная по звучанию титулов иерархия. У власти в Очарованной Империи, стране, куда я угодила, стоял дракон-император Орлен Сираксес – отец Артамона. Его матерью была императрица Таисия – наполовину драконица из рода Кальварекс и дальняя родственница Титария, наполовину человеческая ведьма, рождённая земной матерью. Он, соответственно, действительно был всем таким из себя важным наследным принцем, единственным сыном. Титулы стандартные, если отбросить, что принадлежат драконам.

Следующими по значимости шли драконьи маги, свою магию они называли чародейством, а официальным обращением к ним было – чаровник и чаровница, почему я и величала Каролину чаровницей Астрес. Никто из драконьих магов не обладал стихией огня – это была привилегия исключительно императорской семьи. И Кальварексов, к которым принадлежал Титарий, который в каждой бочке затычка. В общем-то, именно потому отец Арти женился на Таисии, проигнорировав её смешанную кровь. Хотя, Арти и император заверяли, что всё случилось по любви. Но возвращаясь к титулам.

После местные жители, так называемые очарованцы, выделяли людских магов, к которым обращались: ведьмак и ведьма. Так что Кара и Титарий не проклинали меня, а очень уважительно обзывали, ага. Впрочем, старший дракон всё же с немалой долей язвительности: он вспоминал ещё и ведьм того мира, из которого мы сбежали, не только здешних.

Последними по весомости положения в обществе считались все не-маги. Притом, до того, как драконы создали империю, захватив человеческую территорию, у людей имелся слой аристократии, ныне составлявший Совет Не-Магов, к представителям которого обращались, как к лордам и леди, но, если уж аристократы не обладали магией, то в империи ценились меньше, чем бывшие простолюдины, но с магическим даром.

В общем, очарованцы – такие же магически зависимые, как и жители предыдущего мира, в который меня занесло. Правда, местные, всё же, пришли к какому-никакому балансу и сохраняли свой волшебный мир в более… привычном по сказкам виде, не разрушая его паразитизмом на волшебстве. Города и мода представляли что-то среднее между образами конца девятнадцатого и первой половиной двадцатого столетия. С дополнительными вещами, протащенными из других миров.

Как я слышала, официально перенос предметов из одного мира в другой был запрещен. Тем не менее, в мире Патер, где жил Артамон, промышляла гильдия колдунов, прыгающая из одной реальности в другую, как с поезда на поезд между городами. Это были те типы, о которых все знали, но делали вид, что не знали, потому что они продавали прикольные штуки, вроде фотоаппаратов, которых тут нет, а прикольные штуки любят везде. В общем, гильдия колдунов была для здешних аналогом маркетплейса, способного доставить им всё, а потому выгодного своим существованием.

Из интересного: в Патере имелись ещё и боги! Что это за боги, мне не пояснили, но их то и дело упоминали в восклицаниях, вроде: «Да проклянут тебя боги!», «Да помогут боги избежать!», «Богам на смех!» и так далее. Как я поняла, к богам здесь относились, как к неким высшим магически одарённым существам, и подразумевали под ними всех богов, о которых слышали в каком-либо из миров. Не только своих, определённых.

Под моим задумчивым взглядом Титарий обнял сидящую Каролину. Поставить, что ли, ловушки в кабинете?

Я придумала ответ на цель визита дракона:

- Если жёнушка уходит добровольно, то это не кража, Титарий, а тактическое отступление перед более сильным оппонентом, - я вальяжно разлеглась на стуле, несмотря на то, что не чувствовала себя столь уверенно, сколь пыталась показать. – Мной! Ну, или возвращение её домой. А вот я домой вернуться не могу. Какая жалость, правда? И кто же в этом виноват?

После моего высказывания продолжилась привычная игра, кто кого переглядит, пока нас не разняла жена Титария, которая была поумнее.

- Ты так говоришь, Виктория, словно тебе есть к чему и к кому возвращаться, - попеняла мне Каролина. – За всё время, что я с тобой общаюсь, ты ни разу не жаловалась, что скучаешь по семье, друзьям, кому-либо или чему-либо в своём мире. Тебя лишь бесит сам факт того, что ты не сама выбрала жить в этом мире, а Артамон принял решение за тебя. Потому что твоё пребывание здесь и похищением-то не назвать. Ты настолько свободна в своих словах и передвижениях, что от тебя уже сбегает весь штат слуг и те, кому не посчастливилось преподавать тебе до меня.

Я прыснула.

- Я не виновата, что у них недостаточно крепкая психика, - смахнула выступившую от смеха слезу. - Считай, что я делаю доброе дело и помогаю вашей императорской семье подобрать достойный персонал, пока нахожусь здесь.

Титарий и Каролина переглянулись. Девушка вложила свою ладошку в руку супруга, и она поместилась в его ладонь идеально, словно всегда только для неё и предназначалась. Думаю, они оба считали, что так и было. Она защитила его когда-то давно, во времена борьбы за территорию Костяных Гор, он вытащил её оттуда сразу же, как у него появилась возможность сбежать на её поиски. И они оба держались подальше от делегации из Королевства Снегов, потому что первое и единственное столкновение Титария и делегации, в тот же день, когда мы угодили в этот мир, выпав прямо в зал переговоров, закончилось дракой.

В тот же день ледяные драконы приметили меня… Недавно от Королевства Снегов поступило интересное предложение.

- По-моему, это мой кабинет и вы оба в нём слегка задержались, - поторопила супругов я. – Уходите, если уж собирались.

- Я надеюсь, ты запомнила хоть что-то из нашего сегодняшнего занятия, - вздохнула Каролина, вставая со стула. – И не забудь – завтра после обеда у тебя примерка платья на свадьбу Акияра Лиртиша и Альзандры Миранис. Ты можешь не осознавать всей важности этого события, но эта свадьба – одновременно и мирный договор между Королевством Снегов и нашей империей, и договор о поставке очень важных кристаллов.

Я осознавала. К сожалению, меня втянули в игру с обеих стороны: и огненные драконы в лице Артамона, Каролины и прочих, и ледяные в лице своей принцессочки.

- Помню-помню, поставка камешков, которые, как считалось, давно исчезли. Позволяют драконам управлять стихиями, помимо той, с которой родились, - отмахнулась я. – Ты мне все уши ими прожужжала.

- Виктория, эти камни очень важны, - надавила водная драконица.

- Да-да, потому что вашему императору один только камень давал достаточно власти, чтобы его так называемый Амулет Всех Стихий пытались украсть, а у Королевства Снегов теперь целое месторождение таких камней. Сила, которую вы должны поделить, чтобы не случилась катастрофа, и всё такое. Я поняла. Прониклась.

И закатила глаза.

- Тогда помни про платье. Невеста наследника должна выглядеть чудесно на столь значимой свадьбе. Показать, что наша принцесса ничуть не хуже их.

- Я всё ещё не принцесса. Кстати, разве я не должна не затмевать невесту?

- Ты не затмишь Альзандру, - покачала головой Каролина. Светлая длинная коса соскользнула с её плеча за спину. – Альзандра – внучка короля и дочь его дочери, но она родилась в Очарованной, так что она очарованка и чаровница нашей империи. А вот Артвенера Парлайская, её двоюродная сестра – принцесса Королевства Снегов, чужая для нас. Нам повезло, что это не она вступает в брак с нашим чаровником, потому что она требовала бы с нашей стороны слишком много. Но она всё ещё та, с кем мы вынуждены соревноваться.

- Вынужден? Или получаете от этого удовольствие? – фыркнула я, не желая и дальше вникать в драконьи закулисные игры. При воспоминании об Артвенера Парлайской спине становилось холодно и мокро.

- И то, и то, - кивнул Титарий.

Супруги, наконец, ушли к себе в любовное гнёздышко. К несчастью, очень близко к дворцу расположенное, ибо Титарий – родня императрице, а Астресы – самые влиятельные из водных драконов. Я устало вздохнула и упала лицом в свои руки на широкой лакированной столешнице. Чего я не сказала – и вряд ли когда-нибудь скажу, потому что либо не решусь признаться, либо уже сбегу к моменту раскрытия информации, так это того, что Артвенера Парлайская, та самая принцесса Королевства Снегов, несостоявшаяся невеста двоюродного брата моего дракона, рассказала мне о здешнем артефакте, способном разорвать любую магию. Она не говорила прямо, но намекала, что именно с помощью него представители её королевства разорвали родовую защиту Арти, которая должна была уберечь его от того, чтобы я притянула дракона в другой мир через призывной рисунок. Все усилия, чтобы его сумели задержать, пока Королевство Снегов выбивает себе лучшие условия в переговорах, сохраняет себе как можно больше кристаллов и потенциально расширяет свои границы и за пределы Костяных Гор. Но Арти вернулся, не успело в этом мире пройти и дня, да ещё и не один, а с невестой, то есть мной. И назвав меня невестой, с одной стороны дал мне положение и возможности, а с другой – поставил под удар. Жить с молотом над головой мне не улыбалось.

- Нам известно, что Артамон пробыл в другом мире гораздо дольше, раз уже вернулся с тобой. Вы же должны были познакомиться достаточно хорошо, чтобы юный принц такое заявил. И хотя он явно преувеличивает насчёт нескольких месяцев в другом мире, но то, что он сумел стереть временную разницу в практически две недели, впечатляет, - Артвенера Парлайская в разговоре со мной вчера выглядела так, будто скалилась. Учитывая бесстрастность её глаз, смотрелось жутко.

- И вы не боитесь играть против него? – напряжённо спросила я.

Принцесса была великолепна. Объективно красивее меня: в особенности выделялись голубые радужки, за которыми словно бушевала метель, которой драконица не давала вырваться. Белая кожа делала её похожей на призрака. И вместе с тем на очаровательную аристократку. Она была шатенкой, но её волосы блестели, как свежевыпавший снег, так что я со своим блондом казалась более серой. Артвенера была красавицей, драконицей и явно более подходящей партией наследному принцу.

- Моё королевство этим насладиться. Предварительно лишив Артамона того, что он благодаря нашим же действиям и приобрёл. Точнее, той. Ты ведь не хочешь оставаться здесь? – она склонилась к моему уху, обдав морозом. – Тогда добудь себе кинжал порезанных чар. Он способен разрушить любую магию.

К примеру, связь фамильяра и его ведьмы, что сейчас удерживала меня в этом мире, позволяя Артамону отслеживать каждый мой шаг, вынуждая контролировать и прятать мысли.

- С чего вы взяли? – с трудом сглотнула я. – Да даже если бы и так, где бы я смогла его найти?

Артвенера придержала меня за плечи, всё так же шепча в ухо:

- Поищи его у моей дорогой кузины и её супруга. У вас будет шанс повидаться на их скорой свадьбе.

- Вы хотите, чтобы я обокрала вашу кузину? – выдохнула я.

- Кто говорит о краже? Может, Альзандра предоставит тебе его в пользование по доброте душевной? Или из родственных побуждений?

- Вас родственные побуждения не останавливают от игры против неё.

- Я играю не против неё, я играю за свой дом.

Она попрощалась со мной, запугав до чёртиков. Я и раньше не хотела находиться здесь, а после того, как меня поставили на доску и начали двигать, как фигурку вражеской стороны, как-то и вовсе расхотела. В итоге сегодня перед Каролиной и Титарием изо всех сил храбрилась и вела себя понаглее, чтобы скрыть истинные чувства.

Для моего дракона возвращение домой со мной должно было стать счастливым концом. Он – принц в своём замке, со своей украденной девицей. Он вырвался из мира, куда его похитили, забрал меня, нашёл героя своей империи, победил злодея. Всё, как полагается в сказке! Но как говорил мой друг Гарри: «За концом одного имеется что-то другое, а после начала всегда следует продолжение. Значит, и Конец Начала – лишь ступень на пути к чему-то куда более значимому». Пока лишь для меня мир Артамона – очередная станция «Конец Начала».

Оторвавшись от своих рук, я поднялась из-за стола и осмотрела кабинет. Арти выделил мне восхитительные покои: тут могло поместить несколько типичных трёхкомнатных квартир. Кабинет, спальня, ванная комната, гостиная, гардеробная и даже кухонный уголок, куда его мать, императрица Таисии, наложила печений, конфет, шоколада, леденцов, мармеладок и поставила морозильную камеру с земной газировкой в баночках и бутылочках из разных стран.

- Только держи шторку в этот уголок закрытой, когда приходят гости, - просила она. – Я немножечко не должна тебя всем этим угощать, но я знаю, как тяжело может обживаться в этом дворце, когда ты из другого мира.

- Как вы пронесли сюда так много? – несмотря на то, что меня не радовало моё положение, меня радовало что-то привычное. К тому же, я заглянула в шкафчики и отметила, что у матери Артамона отменный вкус на вредную сладкую гадость.

- Профессиональная тайна, - улыбнулась Таисия и взяла меня за руки. – Но я расскажу тебе как-нибудь потом. Завтра. А, нет, через неделю, завтра меня заставят сидеть на собрании.

Занудства в матери Артамона была куда меньше, чем в нём, но увидеться с ней за прошедший месяц нам удалось от силы два раза из-за её загруженности перед важной свадьбой.

Достав газировку из холодильника, я сделала несколько больших глотков и вышла из покоев прямо с ней в руке, не заботясь, что должна прятать её и пить только у себя. Вдруг, если меня с ней поймают, то решат, что я не подхожу принцу, и сами отправят восвояси? Глупо, конечно, но почему бы не понадеяться? Воровкой артефактов становиться мне ой-ой-ой как не хотелось. Но если всё же придётся красть, то мне нужен тот, кто не станет выдавать меня Артамону. И таким существом был только Гарри, который тоже был перемещён из мёртвого города в мир Арти, а назад не возвращён. Арти аргументировал это тем, что повелителю мёртвых нужно выждать время, прежде чем вернуться и увести других повелителей подальше от ведьм и колдунов, а мне и дракону восстановиться, чтобы нам хватило сил совершить мощные чары по его перемещению без особых проблем. Якобы мы и так магическом издыхании после всех приключений. Но зачем ждать Арти, когда всё можно сделать самим?

Мне достался фамильяр с подвохом, а дракону – ведьма с шилом в мягком месте. Итак, я вылетела из трёх вузов и из двух миров. Пора было вылетать из третьего.

Данный текст был приобретен на портале (№87405479 11.08.2026).

– новая эра литературы