Глава 21

Следующее утро практически полностью повторило предыдущее. Завтрак в компании дворцовых кумушек и леди Дианы, потом моя компаньонка планировала продолжить знакомить меня с обитателями дворца. Но жизнь внесла свои коррективы.

Уже когда мы приступили к десерту, на пороге столовой возникла жизнерадостно улыбающаяся Дафна. Она мимолетом поздоровалась с леди и устремилась к нам. Леди Диану она без всякого пиетета чмокнула в щеку, так же весело поздоровалась со мной.

— Ну что, юная ведьма? — деловито уточнила моя компаньонка. — Тебя можно поздравить?

— Естественно, — Дафна, подумав, налила себе чаю и взяла эклер. — Комиссия мне практически рукоплескала!

— Ты что, умудрилась выпустить какую-то тварь, которую все пытались поймать? — помедлив, спросила Диана. — Так давай подробнее, это, может, самое интересное! Кстати, как там моя еще одна любимая внучка?

— Потенциальная, леди Ди, — поправила ее Дафна. — Меган пока лишь невеста Натана, но не жена.

— Ох уж эти условности, — махнула рукой почтенная дама. — Все равно скоро станет.

Я только недоуменно переводила взгляд с одной на другую, и Дафна поспешила мне пояснить:

— Моя лучшая подруга Меган Регранн — невеста младшего брата леди Инессы Ратледж, жены внука леди Ди. Натан для нашей леди Ди как еще один внук.

Я кивнула, почему-то мгновенно вспомнив эту улыбчивую и озорную девушку — мы несколько раз пересекались в свете. Леди Меган была как оживший огонек, который никогда не мог спокойно усидеть на одном месте. Получается, они дружат с Дафной?

— В любом случае, Меган тоже защитилась, — как ни в чем не бывало продолжила Дафна. — Так что совсем скоро мы будем дипломированными ведьмами. И пусть тогда народ побережется!

На последних словах она слегка повысила голос, чтобы ее слова точно долетели до кумушек. А те как-то очень уж спешно засобирались.

— Наконец-то здесь стало можно дышать нормально! — прокомментировала Дафна, когда в столовой остались только мы трое. Очень хотелось уточнить, что же конкретно она имеет в виду — то ли тяжелые духи дам, то ли их крайне своеобразный характер. — Кстати, о дышать… Леди Ди, а вы не против, если я сегодня украду вашу воспитанницу? Лилиане будет полезно взглянуть на дворец с другой стороны.

Вот это поворот! Дафна явно что-то задумала, и ее горящие глаза ясно на это указывали.

— Хочешь сказать, что я уже ни на что негодна? — рассмеялась почтенная дама, но покачала головой. — Конечно, забирай. Я пока прогуляюсь, пообщаюсь со старыми каргами, как я… Не возражайте! Мне явно стоит запустить несколько любопытных слухов!

Ее глаза при этом загорелись, а мне сразу стало как-то на себе. Я представила, на что может хватить ее воображения и ужаснулась.

— Леди Диана… — не слишком уверенно попыталась предостеречь почтенную даму я, но она только отмахнулась:

— Идите гуляйте, потом расскажешь свое мнение.

С эклером и чаем Дафна расправилась практически мгновенно и поманила меня за собой:

— Покажу тебе кое-что интересное.

Я ощутила прямо-таки жгучее любопытство. До встречи с Фредериком у меня было еще много времени, так почему бы и нет?

Новая приятельница уверенно вела меня по закоулкам дворца, а я едва удерживалась от любопытных вопросов. Это был совсем другой дворец — не та парадная часть, с которой вчера меня знакомила леди Диана. Здесь даже придворные встречались не так часто. Но она казалась гораздо уютнее и элегантнее.

— Почему здесь так мало народа? — не удержалась я от вопроса, когда мы свернули в очередной коридор.

— Потому что это что-то среднее между парадной частью и личной. Дворцовая часть «для своих», — пояснила Дафна. — Полагаю, леди Ди показала бы ее тебе сегодня-завтра. Вот только в некоторые места она бы не повела тебя точно. Как правило, они не настолько любопытны для леди.

— Это какие же? — невольно заинтересовалась я. Просто глаза Дафны при этом очень хитро блестели. Ведьма определенно что-то задумала!

— Скоро узнаешь, — уклончиво ответила Дафна, поправил белокурый локон. — Мы почти пришли.

Так мы оказались на террасе, откуда открывался шикарный вид на сад. Я невольно замерла — от буйства красок и зелени невольно захватывало дух. Вот такие экскурсии точно по мне! Однако, как выяснилось, и это не являлось конечной точкой назначения.

Подождав, пока я наслажусь пейзажем, Дафна повела меня дальше — в сам сад. Уверенно прошла через несколько аллей, свернула налево — к павильону, стоявшему слегка в стороне. Я шла за ней, теряясь в догадках, что же именно там может находиться. Вариантов было много — от павильона для отдыха до какой-нибудь лаборатории. Но все оказалось куда прозаичнее. И вместе с тем интереснее!

— Вольеры! — с некоторым восхищением выдохнула я, ступив на территорию. Здесь содержались совершенно разные животные — от обычных лесных до магических зверей. При этом никто из них не был обижен ни собственным пространством, ни персональным удобством — здесь было создано для их удобства абсолютно все. Несчастными узниками клеток они тоже не выглядели — кто-то увлеченно играл, кто-то нежился на солнце, а кто-то был увлечен едой. — Я так понимаю, они здесь не просто ради дворцового этикета и развлечения гостей?

Просто не удержалась от вопроса. Это место выглядело настолько неформальным и незапротоколированным, искренним и светлым. Дафна рассмеялась и пояснила:

— Вовсе нет. Просто кузен любит животных. Вот этого лисенка, например, — указала она на малыша, который увлеченно вылизывался, — они с графом Райтоном подобрали во время прогулки. Малыш попал в капкан и поранил лапку. Фредерик тогда сильно разозлился, потребовал найти владельца капкана. Лисенка, конечно, вылечили. Однако когда его попытались выпустить на волю, он никуда не пожелал уходить. С тех пор остался тут. Его зовут Тоби.

— Какой милый! — искренне призналась я, присматриваясь к остальным животным. Как оказалось, никто здесь не оказался просто так. У каждого из них была нелегкая история. Так, например, мантикору Фредерик забрал из магического зоосада, где над ней тайком издевался один из рабочих. Сейчас кошка уже привыкла к людям и искренне обожает короля.

Дафна оказалась права. Такую часть дворца леди Диана бы мне не показала. А если бы и показала, вряд ли бы рассказала. Все-таки мужчины так любят выглядеть мужественными и грозными, даже если ведут себя как балагуры. И очень редко показывают, что внутри них бьется очень горячее, сильное и доброе сердце. А политикам так практически предписано такого не иметь!

Так что Дафна показала мне гораздо больше, чем дворец. Она показала моего сообщника с крайне неожиданной стороны. И я почему-то улыбалась при мысли о том, сколько еще скрыто за масками этого удивительного мужчины. Раз за разом он открывается мне с новой и крайне неожиданной стороны. А сколько еще странного и удивительного я смогу узнать, прожив во дворце чуть дольше?

У животных мы провели достаточно много времени. Но на этом наша экскурсия не закончилась. Дафна все так же решительно провела меня еще по нескольким аллеям и остановилась у нового павильона.

— А здесь расположен птичник, — деловито сообщила она.

Я, вырванная из своих дум, на мгновение замерла. Может ли быть такое, что я здесь встречу своего ночного гостя?

Птиц здесь было немерено — аж глаза разбегались от их количества. Причем, в отличие от общепринятых птичников, здесь были не только те, что могли бы пригодиться в охоте. Среди соколов, ястребов можно было встретить и голубей, и попугаев, и малюсенькую колибри, даже магическую птицу-феникс. Они друг другу не мешали и практически не пересекались — птичник был поделен на зоны, чтобы хищники не могли пересекаться с другими птицами или с магическими крылатыми. И, соответственно, не могли на них охотиться.

Всюду царил гомон, чириканье, даже соловьиные трели. Людям, предпочитающих тишину, здесь стало бы не по себе. Я же с любопытством оглядывалась по сторонам, вновь и вновь поражаясь размаху.

— Здесь тоже спасенные птицы? — полюбопытствовала я у Дафны. Ведьмочка рассмеялась:

— Не совсем. Хотя и такие тоже есть. Однако среди них много и купленных, специально выращенных для охоты. Все-таки охота — дворянское развлечение.

— А как в охоте могут пригодиться попугаи, павлины или колибри? — не удержалась я от ехидного замечания. Дафна в ответ хмыкнула:

— А ты сама у них спроси.

Ответ, конечно, был нетривиальный. Но мы в этот момент как раз находились возле вольеров попугаев, и один из них взлетел на уровень моей головы и неожиданно высокомерно заявил:

— Я — лучший в мир-р-ре хищник, — он произнес это гордо, с раскатистым «р». А я невольно вздрогнула, не ожидая столь неожиданного собеседника. — Я их заговор-р-рю!

Взирал на нас он так уверенно и гордо, что не оставалось никаких сомнений — любую жертву он заболтает, причем до смерти. И сам даже перышек при этом не запачкает, дождавшись, пока охотник подкрадется со своим оружием. Мы с Дафной переглянулись и расхохотались.

— А я еще и петь умею! — немного обиженно проговорил попугай, явно обидевшись на нашу реакцию. Он был очень хорошенький — большой, красно-желтый, с очень внушительным клювом и внимательными глазами. Не дожидаясь нашего ответа, он начал высвистывать какую-то мелодию.

— В твоих способностях никто и не сомневается, Амур! — успокоила его Дафна, с явным трудом принял серьезный вид.

— Дафна хор-р-р-рошая, — тут же отвесил ей комплимент этот красавчик. Потом решил, что несправедливо хвалить кого-то одного и добавил. — А Амур-р-рчик — самый лучший.

Не веселиться было практически невозможно. Дафна тут же принялась активно знакомить меня с попугаем. Он некоторое время изучал меня, потом подлетел так, чтобы я могла его погладить. Ну и поворачивался с крайне выгодных сторон, чтобы я могла оценить всю его прелесть. В итоге, к остальным птицам мы перешли нескоро.

— Амура Фредерику подарил посол южного королевства, — пояснила Дафна, когда мы, покормив красавца вкусняшками, распрощались и перешли к другим птицам. — Ты не думай, это не кузен воспитал в нем такую самовлюбленность, он всегда такой был.

— Его это ничуть не портит, — призналась я, оглядываясь по сторонам и любуясь птицами. Долго мы задержались и у феникса — птиц по имени Жар устало на нас взирал. Он явно находился на последнем круге своей жизни, был стар и неповоротлив и готовился к перерождению.

— Осталось всего несколько недель, и он будет летать быстрее многих, — сообщила Дафна, заметив, что я загрустила при виде феникса. — И сверкать ярче всех драгоценных камней. Правда, дорогой?

Было заметно, что в этих павильонах Дафна была не впервые. И животные, и птицы явно ее знали и любили. А она отвечала им взаимностью. А ведь на первый взгляд девушка казалась безупречной леди, которая ни за что бы не заинтересовалась ничем подобным. С другой стороны, я многим тоже кажусь образцово воспитанной. На деле же не все так просто.

Красавцев здесь было так много, что я едва не забыла о своей цели. Однако сколько я ни оглядывалась, не увидела никого похожего на моего ночного гостя. Ястребы здесь были, но не те. Я отчего-то это сердцем почувствовала. Так откуда же взялся тот самый, да еще и в моей спальне?

Моя задумчивость не укрылась и от Дафны. Как только мы вышли на свежий воздух, ведьма осторожно поинтересовалась:

— Что-то не так?

Я оценивающе на нее посмотрела. Интересно, насколько я могу быть с ней откровенной? Фредерик говорил, что она обладает его полным доверием. Вот только достаточно ли этого для того, чтобы поделиться информацией о ночном визитере?

— А здесь все птицы, которые есть во дворце? — подумав, поинтересовалась я. Дафна взглянула на меня с легким изумлением:

— Ну разумеется. Кузен не испытывает ни малейшего желания держать их в небольших клетках, где для них нет простора. А почему ты так заинтересовалась?

Она говорила так искренне, что я даже ни на секунду не усомнилась — она ничего не знает о том ястребе, что являлся ко мне. Любопытно, ничего не скажешь. А вот Фредерик точно знает, в этом никаких сомнений нет.

— Да так, ничего особенного, — я пожала плечами. — Просто мне показалось, что я видела во дворце какую-то птицу. Но в птичнике я ее не увидела.

— Странно. Наверное, стоит спросить об этом Фредерика, — Дафна в задумчивости дернула себя за локон и прикусила губу. — Ладно, идем дальше?

Я кивнула, и родственница короля продолжила для меня экскурсию. Так мы с ней заглянули на кухню, где кухарка Летана угостила слегка проголодавшихся нас вкусненькими маленькими пирожками с разными начинками и потрясающим чаем. При этом, несмотря на свою занятость, она мило поболтала с нами, то и дело прикрикивая на своих подопечных. Главное, что я вынесла из этого разговора — короля кухарка просто обожает и предана ему. Это чувствовалось в каждой фразе, в нежности, с которой она говорила.

— Да, такой дворец леди Диана мне бы точно не показала, — хмыкнула я, когда мы покинули кухню.

— А я говорила! — важно подняла палец вверх Дафна и рассмеялась. Я подхватила ее смех. Все-таки с ведьмами было очень хорошо и комфортно. Впрочем, с таким окружением совершенно неудивительно, что Фредерик оказался…вот таким. Обычным, совершенно не зацикленном на собственном статусе и власти и очень интересным человеком. Интересно, а какие у него родители? Насколько мне известно, его отец после добровольного отречения от престола в пользу сына жил с супругой где-то на юге королевства.

Но спрашивать у Дафны я, конечно, ничего не стала. Высказывать лишнее любопытство мне бы не хотелось. У меня и так довольно смешанные чувства в отношении Фредерика, ни к чему еще свой интерес показывать.

Так, весело болтая, мы перешли из служебной части дворца в парадную. Это очень хорошо чувствовалось по обстановке — простота и функциональность постепенно уступали место элегантности и роскоши. Я с любопытством оглядывалась по сторонам, понимая, что мне все-таки нравится во дворце. Он какой-то теплый, уютный. Так мы оказались в одном из коридоров, ведущих в несколько гостиных. Тут Дафна остановилась и попросила:

— Подожди минутку, мне надо застежку на туфле поправить.

Я кивнула и стала ожидать. Тут-то вдруг за стеной и раздался вопрос, от которого мы обе замерли:

— Ты уже выяснил, зачем король притащил сюда девчонку?