Глава 16

Существовало народное поверье — на новом месте молодой девушке обязательно должен присниться ее суженый. Я в поверья как таковые не верю, на мой взгляд, здесь играла роль недостаточно большая выборка для статистических данных. Но людям нужно во что-то верить, так становится легче жить. Однако эта уверенность не помешала мне вспомнить данную примету, когда я ложилась спать. Глупость несусветная! Только коснувшись подушки, я все равно подумала о том, кого увижу во сне. И увижу ли?

День оказался слишком богатым на впечатления, поэтому вырубило меня практически сразу. Даже фиалы с зельями считать не пришлось. Я просто провалилась в сон и оказалась в каком-то саду неимоверной красоты. В гордом одиночестве среди большого количества цветов.

Что удивительно — многие из них я определила практически сразу. И среди них были и те, которые я только на картинках и видала — такими редкими они были. Редкими ингредиентами для зелий, конечно. Тем интереснее было их увидеть и даже прикоснуться.

Но особое мое внимание привлек совсем другой цветок. Насыщенного фиолетового цвета, с серебристой окантовкой по лепесткам, в центре — серебристое семечко. Листья его не были привычно зелеными, их словно покрыли тонкой серебряной краской. Даже во сне я чувствовала исходящий от него головокружительный аромат и флер магии. И точно знала, что это такое. Сребролист. Цветок, о котором создано столько легенд, мифов и преданий. Его так давно уже никто не видел, что, кажется, он и не существовал никогда.

А здесь такой даже не один. Целая клумба, над которой вьется легкое серебристое свечение. И у меня стойкое ощущение, что я вижу его далеко не в первый раз. Осторожно касаюсь лепестков, ощущая их мягкую бархатистость, вдыхаю колдовской аромат… Он опасен, мне это известно. Но меня это совершенно не пугает. Я точно знаю, что с ним делать и как до него дотронуться, чтобы не причинить вреда ни себе, ни цветку. Странное и вместе с тем упоительное ощущение.

— Лили!

Меня окрикивает мужской голос, и я невольно оборачиваюсь, сжимая пальцы. Стебель ломается, и один из цветков остается у меня в руках, окрашивая кожу серебристым цветом. Ее тут же начинает покалывать от проникающей магии.

— Лили, я же просил тебя быть осторожнее, когда ты работаешь с сребролистом! — недовольно произносит мужчина, подходя ближе. — Он опасен, и ты это знаешь.

— Только не для меня, — я беспечно улыбаюсь, даже не глядя на цветок. — Что ж, кажется, зелье придется варить раньше, чем планировала. Нельзя же позволить такой редкости пропасть.

— Ты неисправима! — мужчина то ли ругается, то ли веселится от моих слов. Я пытаюсь разглядеть его лицо, но с той стороны идет такой нестерпимый солнечный цвет, что я невольно щурюсь. Не получается. Никак. — Настоящая ведьма!

— А то ты не знал, на ком женился, — уже привычно отмахнулась я. И тут же замерла, стараясь осознать сказанное. Женился? Какой еще женился? Почему это слово употребляю я? У меня пока еще жениха нет, что уж о муже говорить.

— Да уж, ты до свадьбы показала себя по всей красе, — рассмеялся мужчина. Знакомым таким смехом. И голос тоже мне что-то напомнил. Я попыталась сосредоточиться, прорваться сквозь этот нестерпимый солнечный свет…

И тут же проснулась от странного скрежета.

Я резко села на постели, вглядываясь в полумрак комнаты. Шторы я забыла задернуть, и теперь лунный свет слабо освещал пространство спальни. Я замерла, прислушиваясь к звукам. Вроде тихо, но успокоиться почему-то не могла.

А потом вдруг вновь раздался он. Легкий скрежет. Причем слышался он не из-за окна, а в самой спальне. Но такого просто не может быть! Я вечером активировала все охранки, если бы кто-то пытался их взломать, я бы обязательно проснулась! Но кто-то уже находился здесь. Внутри!

Мысли пролетели в голове за какие-то доли секунды. Мог ли кто-то пробраться в покои, пока я была на ужине? Тоже нет. Во-первых, здесь находилась Рози, во-вторых, опять же, если бы охранки потревожили, я бы почувствовала. Да и перед сном все равно я запускала заклинание-диагност. Но как такое вообще могло произойти? И мог ли этот кто-то сейчас находиться под арканом невидимости?

Я осторожно и незаметно перешла на магическое зрение, позволяющее видеть в темноте так же остро, как и днем. Вот только внутри комнаты я так никого и не увидела. Разве что…

Что-то кольнуло. Скорее всего, интуиция. Небольшое скопление, пятно, больше похожее на нечеткую смазанную ауру, оно совершенно не могло принадлежать человеку. И находилось оно сейчас на туалетном столике. Стараясь производить как можно меньше шума, я рванула к этому месту. Небольшая тень взвилась в воздух со странным звуком. Это что… Шелест крыльев? Птица? Но как птица могла оказаться в закрытой комнате?

Я опрометью бросилась за птицей, рассчитывая, что из моих покоев она никуда не исчезнет. А она словно дразнила меня, никуда особо не спеша. Уверена, ночная гостья (или гость) могли лететь с куда больше скоростью. А так я прекраснейшим образом могла рассмотреть, куда она летит.

А летела она ни много, ни мало — прямо к выходу из покоев. Прямо в закрытую дверь! Она же так разобьется! Или что?

Не разбилась. За секунду до столкновения птица вдруг подернулась золотистой рябью и исчезла. Не поняла! Как такое вообще может быть?

Варианты проносились в голове, но только самые идиотские. Я коснулась двери, собираясь открыть ее и попробовать поискать птицу в коридорах. И тут же замерла. Опомнись, Лили! Ты не у себя дома! И не можешь спокойно расхаживать по коридорам в ночной сорочке — то то будет повод для сплетен.

Эта здравая мысль заставила меня вернуться в спальню и накинуть на ночнушку платье-халат. Вот в таком виде еще относительно можно пройтись. Правда, распущенные волосы слабо вязались с правилами приличия, но делать себе в ночи прическу я не собиралась. Открыла дверь, не потревожив собственные охранки, и осторожно выглянула в коридор.

Никого и ничего. Дворец будто вымер, даже потерявшихся в ночи влюбленных парочек не видно и не слышно. И только я об этом подумала, как в конце коридора мелькнул уже знакомый силуэт с крыльями.

Эта перьевая подушка дразнит меня, что ли? Я ускорила шаг, пытаясь догнать. Силуэт тем временем свернул влево, я — за ним.

Так мы и блуждали по коридорам дворца на довольно приличном расстоянии. Что характерно, я никак не могла приблизиться к птице, но при этом она все время мелькала где-то впереди. Людей, на свое счастье, я по дороге нигде не встретила. Не представляю, как бы я оправдалась за свой ночной променад.

Так, преследуя свою цель, я забрела вообще непонятно куда. А наглый силуэт вновь мелькнул где-то впереди, подернулся золотистым светом, как у меня в комнате, и пропал. Я сорвалась на бег, пытаясь его догнать…

И тут же с размаху впечаталась в чью-то грудь.

Я слегка пошатнулась, и меня тут же поддержали.

— Осторожнее, дев… Лили?! Ты что здесь делаешь?!

Этот голос я узнала сразу же. Фредерик. Но… Как он здесь оказался? Нет, пожалуй, вопрос задан в корне неверно. Куда конкретно я забрела?

— А где конкретно «здесь»? — полюбопытствовала я, отбрасывая с лица длинную прядь, мешающую мне смотреть.

— Ну… как бы тебе сказать, — по губам Фредерика скользнула едва уловимая усмешка. — Ты умудрилась забрести в мою рабочую зону, здесь рядом мой кабинет.

— Вот как, — рассеяно пробормотала я, больше себе под нос. — Получается, ты не спал еще? А сколько сейчас времени?

— Разгар ночи. Ну-ка пойдем, — он подхватил меня под локоть и куда-то повел. И только тогда я вдруг осознала, что не особо-то он и спешил убирать ладони с моей талии, пока мы стояли. Нужно быть внимательнее, чтобы соблюсти границы.

— Куда?

— Ты хочешь разговаривать посреди коридора, где нас может увидеть кто угодно? — явно насмехался надо мной король. Тут уж я не стала возражать. Мы свернули в какую-то дверь, и тут же оказались в кабинете. Только он мне был не знаком. В нашу первую встречу мы говорили не здесь.

— Это не парадный кабинет, — словно угадав мои мысли, пояснил Фредерик. — А теперь давай рассказывай, как ты здесь оказалась. По порядку. Уверен, это очень занимательная история.

Тон у него был требовательный, взгляд — внимательный. А я вдруг поняла, что так просто меня отсюда не выпустят в любом случае. Как бы я ни упиралась, из меня вытянут все подробности. Так стоит ли терять время? Мы вроде одна команда.

— Я проснулась от странного скрежета, — начала я свой рассказ и в деталях описала все произошедшее. Даже предположение по поводу птицы. Фредерик слушал внимательно, не перебивая. Вот только с каждым моим словом он мрачнел все больше. Стоило мне замолчать, как он на меня набросился:

— Лили, вот зачем ты рванула за ним? А если бы это было опасно? Ты понимаешь вообще, чем рискуешь?!

Тьма, вот никогда бы не подумала, что Фредерик так помешан на безопасности! Особенно если вспомнить его речь относительно собственных боевых способностей. Или эта паранойя только моей безопасности касается?

Вместо слов я выразительно потрясла своей пятерней, на одном пальце которой находилось кольцо-артефакт. Вот она, защита. Чего ты еще хочешь? Но Фредерика это не очень-то удовлетворило.

— Лили! То, что у тебя есть зашита, это не повод нырять с головой в авантюры, как в омут. Ты вроде хладнокровная, трезвомыслящая ведьма, которая обезопасила себя кучей зелий. Так зачем в одиночестве рванула непонятно куда?

— А где бы я нашла компанию? — возмутилась я. — Да еще в разгар ночи! В любом случае, я должна была проверить. И вообще, эта птица… Она была какой-то странной.

— Почему? — без особого интереса уточнил Фредерик и тут же спохватился. — Не меняй тему!

Такое ощущение, что его больше волнует мое поведение, чем непонятный лазутчик во дворце, миновавший мои охранки. Ну вот как это понимать? Где логика у этого мужчины?

— Потому что она словно через дверь просочилась. Другого способа я не вижу. И это при наличии охранок. Погоди, — я вдруг замерла, сопоставив сразу несколько вещей. Его явное отсутствие интереса к лазутчику и еще несколько оговорок. — Что значит «если бы это было опасно»? То есть ты знаешь, кто это был?!

Я отступила от него на шаг и посмотрела в упор. Фредерик же явно попал в непростую ситуацию. Он не мог мне солгать и прекрасно об этом знал. Но и говорить правду ему явно не хотелось — иначе бы не случилось этой заминки.

— Фредерик, мы с тобой вроде бы в одной команде, — напомнила я. — Я прекрасно понимаю, что я здесь, в общем-то, в некотором роде наемный сотрудник. Однако есть нюансы, о которых стоит предупреждать.

— Наемный сотрудник? — на лице короля проступило такое изумление, что я невольно осеклась. — Ну, Лили!

А что Лили? Что я не так сказала-то? И нечего на меня так смотреть, будто собирается прямо здесь и сейчас выпороть меня, как очень непослушного ребенка. Я даже как-то неуютно почувствовала себя под этим взглядом, потому что явно где-то косякнула, а где именно — понятия не имею.

Но Фредерик ответа и не ждал, похоже. Сделал несколько стремительных шагов в мою сторону, перехватил мою руку и потянул за нее меня к себе. И я буквально упала в его объятия.

— Что ты делаешь? — почему-то шепотом поинтересовалась я. Возмущения, как ни странно, не испытывала. Смятения — да. А еще почему-то особенно остро ощутила, что сейчас мы с ним вдвоем и в обозримом пространстве никого из людей нет. Дворец словно вымер. И сейчас никакой игры на публику нет и быть не может. Так что это все значит?

Фредерик ответом меня не удостоил. Вместо этого меня то ли наградили, то ли наказали поцелуем. Яростным, страстным, подчиняющим. Огненным и неумолимым. Таким, от которого колени подгибались. Но Фредерик продолжал уверенно держать меня в объятиях. И я… В какой-то момент я поймала себя на том, что отвечаю на его поцелуй.

Он был совсем другим, не таким, как в прошлый раз. Более уверенный, властный, откровенный. Сейчас на мне не было многослойного бального платья, и жар тела Фредерика ощущался в миллионы раз ярче, чем в тот раз. Да что там — я сама, кажется, горела. Горела и слегка теряла голову. Позволяла прижимать меня к себе все крепче и крепче, забираться его пальцам в мои волосы, блуждать ладоням по моей спине. И уже не горела даже — таяла.

Поцелуй первым оборвала не я, хотя и должна была это сделать. Отстранился Фредерик и хриплым голосом проговорил:

— Ты — мое наказание, Лили. Но никак не наемный персонал.

Глаза при этом у него были такие темные, что я могла бы, кажется, погрузиться в них навечно. Мысли путались, дыхание сбивалось, голова слегка кружилась. Наказание? Нет, я все еще не понимаю, что происходит. Вот только… Он сказал это весьма искренне. Но за что?

— Фредерик, — мой голос дрогнул и казался каким-то чужим, — здесь нет зрителей.

Мое напоминание почему-то заставило его улыбнуться. Так, словно я сказала что-то очень забавное.

— Определенно, нет, — весело согласился он, коснувшись пальцем моей щеки и заставив сердце вновь биться в ускоренном битве. Так, Лили, соберись! Нельзя, никак нельзя растекаться лужицей. Ну поцеловали тебя так, что ты чуть разум не потеряла? Ну и что такого? С каждым в жизни такое хоть раз случается. Или не раз. Кстати, а если меня поцелует кто-то другой, не Фредерик, реакция будет такой же?

Кинула внимательный взгляд на короля. И что-то в нем было такого, что заставило короля спросить:

— Ты о чем так сосредоточено думаешь?

Нет, пожалуй, свои мысли ему озвучивать не стоит. И проверять свое предположение — тоже. Во всяком случае, пока еще действует наш договор с Фредериком. Что-то мне подсказывает, ему это не слишком понравится.

Поэтому вслух я озвучила совсем иное.

— Что у тебя довольно странный способ уходить от ответа на вопросы, которые тебе не нравятся, — собравшись с мыслями и кашлянув, ответила я. Ура, голос почти пришел в норму. Еще бы из объятий высвободиться, и думать будет куда проще. Вот только отпускать меня никто не спешил. Фредерик находился на возмутительно близком расстоянии, на котором я буквально чувствовала его дыхание. Ну ничего, я справлюсь и добьюсь ответов! Подумаешь, обнимают. Рот же мне сейчас никто не затыкает, и я продолжу говорить. — Ты знаешь, кто это птица, — это уже не вопрос, это утверждение. А за ним последовало продолжение. — Что она делала ночью в моей спальне?

Фредерик вздохнул, кажется, признавая, что от ответа ему никуда не деваться. И после небольшой паузы прояснил:

— Не она, а он. Его зовут Иливар. И он совершенно точно не несет для тебя никакой опасности.

— Значит, птиц, — задумчиво произнесла я, вспоминая сильные крылья.

— Ястреб, если быть точным, — поправил меня Фредерик.

— Просто ястреб? — выгнула бровь я, вспоминая, как виртуозно он пробирался через двери и охранки. Иливара явно не назовешь обычной птицей. Но кто он такой?

— Не совсем, — уклончиво ответил Фредерик, и я поняла — сказать правду он мне не готов, а лгать не хочет. Знает, что я пойму. Что ж, мне не особо это принципиально. Гораздо важнее другой вопрос.

— Ладно, пусть так, — кивнула я так энергично, что локоны на мгновение закрыли лицо. — Что твой «не совсем просто сокол» делал в моей спальне?

— Понятия не имею, — без малейшего замешательства ответил Фредерик. — Сам несколько удивлен происходящим. Я его не посылал, если ты об этом. Более того, никто другой его тоже послать к тебе не мог. Поэтому и говорю — он не причинит тебе никакой опасности. Должно быть, это было исключительно его решение.

Замечательно! А с чего это вдруг магический сокол решил познакомиться — догадывайся сама, ведь ты его об этом не спросишь. И упрощать мне задачу Фредерик явно не собирается. Но вся эта ситуация изрядно озадачивала. Хотя бы потому, что я вдруг поняла один странный момент — сокол привел меня сюда. Явно не случайно. С его способностями он бы точно смог оторваться от моей слежки. Но зачем? Зачем он это сделал?

Ответа нет. Ни у меня, ни, подозреваю, у короля.

— Какие самостоятельные и решительные соколы, однако, у тебя во дворце водятся, — я невольно усмехнулась. Тема более менее была исчерпана. Тут и о правилах приличия вспомнить не помешает — руки короля-то по-прежнему лежат на моей талии. Это и заставило меня тихонько его позвать по имени. — Фредерик…

— Да, Лили? — меня тут же обласкали взглядом. Честное слово, его синие глаза в этот момент были такими теплыми, чтобы ими, наверное, можно было бы согреться.

— Ты меня отпустить не хочешь? — вежливо и даже с неизвестно откуда взявшейся насмешкой в голосе поинтересовалась я.

— Если честно, не особо, — ошарашил меня ответом король. Так, что я на мгновение даже замерла. Вот что у него за дурацкая привычка меня в тупик ставить? Нужно брать себя в руки, пока мы оба не заигрались в эти фальшивые отношения. Еще сами поверим в эту неземную влюбленность. Предпосылки имеются. У меня, к сожалению, в первую очередь.

— Хорошо, — не стала спорить я, мысленно досчитав до десяти. — Перефразирую. Отпусти меня, пожалуйста.

Терпения мне было не занимать — я же как-то умудрялась договариваться с Алексом. Правда, с братом было гораздо проще, привычнее, он не умудрялся вызывать меня на такие сильные эмоции, как Фредерик.

Король же… Король не спешил. Смотрел на меня, улыбался и продолжал обнимать.

Что ж, надеюсь, это не посчитают за государственную измену. Он же сам там за то, чтобы с ним не особо церемонились? Значит, сам напросился.

И я без особых угрызений совести слегка ударила короля магией. Так, легкий разряд, не способный причинить ни малейшего вреда, но инстинктивно вызывающий желание разжать пальцы. Что Фредерик и сделал. А я, воспользовавшись моментом, отступила от него сразу на несколько шагов.

— Лили, так нечестно! — с укором произнес он. И вид у него при этом был весьма обиженный. Я закатила глаза:

— Скажи «спасибо», что ты король.

— А что бы произошло, если бы это было не так? — с неподдельным любопытством поинтересовался Фредерик. Я уставилась на него с легким подозрением: ему-то зачем это знать?

— Ну как тебе сказать… — задумчиво пробормотала я, все-таки подбирая слова. — Не то чтобы у меня случались прецеденты…

— Не могу сказать, что меня это не радует, — неожиданно вторгся в мои рассуждения Фредерик. Это он сейчас о чем? Но уточнять не стала. Продолжила, будто и не слышала его ремарки:

— Но я бы пустила в ход проклятье. Легкое, безобидное. Икота там, кашель, карканье, кваканье… Что-нибудь такое.

— Истинно ведьмовское, — рассмеялся Фредерик и совсем уж неожиданно закончил. — Ни в чем себе не отказывай, дорогая!

Я от неожиданности моргнула. Не поняла. Это я только что получила разрешение проклясть короля? Причем выданное лично от него? Он сам-то понимает, чем рискует и как это может обернуться?

— Осторожнее, Фредерик, — с легкой иронией проговорила я вслух. — Я ведь могу принять это как руководство к действию и действительно проклясть тебя. От всей души, так сказать.

— Ничего не имею против, — покачал он головой. — Это будет довольно интересный опыт. Познаю, так сказать, все грани твоей фантазии. Даже защиту от твоих проклятий ставить не буду.

Он издевается или серьезно? Только ответа на этот вопрос у меня не было. Даже весь мой дар не помог узнать правду. Но от подобного разрешения у меня пропало всякое желание его проклинать. В этом же нет никакого удовольствия, если сам объект не сопротивляется и даже наслаждается подобным наказанием.

— Приму к сведению, — я кивнула. — В следующий раз непременно воспользуюсь.

Стоп, Лили! Что ты сейчас сказала? В следующий раз? Можно подумать, ты еще собираешься целоваться с королем! Нет, нет и еще раз нет!

— Приятно слышать, что ты тоже веришь в этот следующий раз, — буквально промурлыкал этот венценосный кот. Угу, сейчас. Не смутит он меня. Не смутит и все!

— Конечно, верю, — с улыбкой согласилась я. — Даже не сомневаюсь, что ты еще не раз дашь мне повод для гнева или раздражения. И вот тогда я не буду себе ни в чем отказывать, воспользовавшись таким прекрасным разрешением. А пока… Раз уж мы все выяснили, я, пожалуй, отправлюсь в комнату. Как ты сам говорил, блуждать по ночам по дворцу может быть опасно.

— Только не в моей компании, — напомнил о своем присутствии Фредерик. Будто я могла хоть как-то забыть! А потом посерьезнел и проговорил. — Лили, я тебя очень прошу. Не ввязывайся ни в какие авантюры. Это может оказаться небезопасно.

— С моей-то защитой? — я насмешливо изогнула бровь. — Успокойся, Фредерик. А теперь я, пожалуй, действительно пойду.

Я сделала несколько шагов по направлению к выходу, но невольно замедлилась. Просто существовал один маленький нюанс, о котором я забыла. И озвучивать его вслух было не слишком-то приятно.

— Что такое? — король четко уловил перемены в моем настроении. И развеселился, безошибочно угадав причину. — Ты в погоне за коварным взломщиком не запомнила дорогу?

Вот…зараза! Как хорошо, что мне дали «добро» на проклятья. И я им воспользуюсь. Непременно. Но только не сегодня.

— Ничего подобного! — тут же возмутилась я. — Я просто… Просто…

Растерялась, не сумев вот так сразу на ходу придумать правдоподобное объяснения. Фредерик усмехнулся, уловив мое смятение. И ехидно так сообщил:

— Пусть ты и помнишь дорогу, но проводить до комнаты я тебя все-таки обязан. Мало ли, во что ты умудришься вляпаться по дороге.

Потрясающая галантность, граничащая с бесконечным ехидством. Правда, в последнем я ему уступать не собиралась:

— Ну если это сбережет твои нервы…

— Боюсь, они пока не готовы ко всем потрясениям, что им предстоят, — фыркнул Фредерик и распахнул дверь. — Прошу! И да, не беспокойся, что нас кто-нибудь увидит. Я наложу иллюзию.

А вот это однозначно хорошо. Потому что молодая девушка в халате, разгуливающая ночью с королем по дворцу, явно никаких приличных мыслей не вызывала.

Повел меня Фредерик почему-то совсем иным путем. И вот тут-то я и узнала, что путь между его личной частью и моими покоями оказался раза в три короче. И дворец уже не был здесь таким безлюдным, мы несколько раз чуть не наткнулись на всяких там полуночников. Только наложенная Фредериком магия и спасла!

У дверей мы попрощались быстро, я проскользнула внутрь комнат. Все, теперь я точно спать. И ни на каких гостей я реагировать до утра не буду. Максимум — прокляну. А обо всем остальном подумаю завтра.