Глава 12

Следующий день прошел очень насыщенно. С утра я получила еще один букет от его величества. К нему еще прилагались конфеты от королевского кондитера. Не удержавшись, я тут же попробовала шоколад — вкуснятина, оторваться от которой крайне сложно. Но пришлось — слишком уж многозначительный взгляд был у Нериссы. Пришлось провести с ней еще один разговор, и женщина заверила меня, что пока что не будет вмешиваться, доверяет моему здравомыслию.

Практически все оставшееся время я провела в лаборатории, а во второй половине дня получила приглашению на прогулку от Селены. Я оглядела остывающие котлы, оценила собственные силы и пришла к выводу, что прогуляться не помешает. Записку с согласием, временем и местом встречи отправила тут же.

И уже в пять часов мы встретились с ведьмой в сквере на Центральной Торговой площади. Здесь можно было с удовольствием прогуляться, а потом при желании перейти к торговым рядам — магазинчикам и лавкам самого высокого класса.

При виде Селены я слегка улыбнулась — как я и ожидала, помпезности ведьма предпочитала элегантные и спокойные наряды. Нежное зеленое платье с легкой серебристой вышивкой и собранные в узел волосы.

— Рада, что ты согласилась на мое приглашение, — приветливо улыбнулась мне девушка. — Предлагаю прогуляться по скверу, а потом заглянуть в магазинчики.

Я согласилась — в целом ее план практически полностью совпадал с моим. За такой прогулкой можно и вести неспешную беседу. Мне бы хотелось понять, что в голове у моей собеседницы и какие цели ею движут. И уже через пять минут нашего разговора я вдруг осознала, что у Селены такие же намерения. И это оказалось довольно забавно. Наша прогулка в какой-то момент стала напоминать игру — ход в ответ на ход. Мы осторожно прощупывали друг друга, но я осознала главное — Селена не лгала мне. Ни в чем. Возможно, слегка осторожничала, не понимая моих целей, но и ее понять можно. Король ее родственник, и она вполне может о нем беспокоиться.

Справедливости ради, вопросы были достаточно невинные. Достаточные для того, чтобы понять мои взгляды на жизнь.

— У тебя же есть брат? — поинтересовалась Селена после моей оговорки. — А где он сейчас? Почему он вчера тебя не сопровождал?

Я внутренне подобралась от такого вопроса. Могли ли уже какие-то слухи просочиться в общество? Хотя нет, мы сделали все возможное, чтобы скрыть. Да и проблему решили достаточно быстро.

— Алекс сейчас улаживает некоторые дела в поместье, — невозмутимо улыбнулась я. — А я не хотела возвращаться в разгар сезона.

— Только не говори, что ты интересуешься светской жизнью, — неожиданно рассмеялась Селена. — Ни за что не поверю!

— В городе просто возможностей больше для исследований, — выбрала я наиболее близкую мне причину. — Здесь проще купить нужные ингредиенты.

Такой вариант ведьму точно устроит. Правда, вопросов мне не избежать, но мне есть, что на них ответить. Если мы сейчас уйдем с темы моего брата на профессиональную, будет гораздо лучше.

— Вот в это я поверю больше, — хмыкнула Селена. — А что за исследования?

Ага, так я и думала! Истинная ведьма просто не могла устоять перед подобной наживкой. И я увлеченно начала рассказывать о том, какими зельями я занималась в последнее время. Ну как в последнее? До того, как мне пришлось котлами варить зелья для переселения во дворец.

Разговор затянулся — Селена оказалась достаточно хорошей собеседницей, задавала уточняющие вопросы и немножко рассказывала о своих фирменных зельях и исследованиях. Так за беседой мы незаметно дошли до торговой площади и, после небольшого совещания, решили заглянуть в лавку с травами. Там каждая из нас отобрала ряд ингредиентов и попросила доставить в дом. Потом заглянули в книжную лавку и застряли около стеллажа с книгами по зельям.

— Господи, какая ерунда, — фыркнула Селена, пролистав один из гримуаров. — Если это сварить, оно же не сработает. В этом нет ничего удивительного, ведь тысячелистник нейтрализует действие гром-травы! Вот на кого это рассчитано?!

— На начинающих ведьм, — усмехнулась я, вертя в руках пособие по подготовки сыворотки правды. Не то чтобы мне это требовалось, но… Интересно же. И чуть не выронила из рук, услышав за спиной:

— Леди Лилиана! Как я счастлив вас видеть!

Нет, это был вовсе не Фредерик, как можно было бы предположить по восклицанию. Хотя фраза точно из его репертуара. И радостная оживленность примерно та же. Селена даже непроизвольно вскинула бровь, негласно интересуясь, кто это еще такой?

А я обрадовалась и очень сильно. Просто за всеми этими я абсолютно забыла о том, что хотела заняться друзьями Алекса и понять, кто его подставил. Но за шпионской миссией и варкой зелий у меня ни на что не хватало времени. И вот теперь один из них стоит передо мной и улыбается.

Мартин Комфер. Ровесник моего брата, они учились вместе с академии. Если не изменяет мне память, баронет с хорошими магическими способностями. Вроде бы он даже работает где-то при Тайной канцелярии. Точно не знаю, никогда этим не интересовалась. И вот теперь, в свете произошедших событий, я призадумалась. Уж не он ли имеет отношение к тому, что к моему брату внезапно пришла стража? Уж ему-то анонимный донос было проще всего подсунуть.

— Лорд Мартин! — я мило улыбнулась, не показывая своих истинных чувств. Радушность и невозмутимость — вот секрет успеха. Недалекой куклой меня, конечно, вряд ли посчитают, думаю, братец достаточно обо мне рассказывал. Но сделать вид, что я ни о чем не подозреваю, смогу точно. — Какая неожиданная встреча.

— Надеюсь, приятная? — подмигнув мне, он склонился к моей руке.

— Весьма! Давно вас не видела! Да и брат о вас ничего не упоминал! Кстати, леди Селена, познакомьтесь, это друг моего брата — баронет Мартин Комфер.

— Леди Селентия Коултер, — величественно представилась Селена, явно держа парня на расстоянии. Это она правильно. Я бы сама в иных обстоятельствах повела себя иначе, но сейчас у меня была определенная цель.

— Счастлив знакомству. Имею, кстати, честь быть представленным вашему мужу, — учтиво поклонился ей Мартин, продолжая демонстрировать безупречные манеры. — Кстати, леди Лилиана, как поживает Алекс? Что-то давненько его не видел. Не возражаете, если я на днях загляну в гости побеседовать с ним?

О как! Я внутренне напряглась, но внешне никак этого не показала. Даже улыбка не стала более натянутой. Ответ у меня уже был готов, а вот поверит ему собеседник или нет — дело десятое. Заодно посмотрим на его реакцию. Одно мне было ясно точно — он лгал. Лгал, когда говорил, что давно не видел Алекса.

— Боюсь, что это невозможно, — я с сожалением покачала головой. — Брат несколько дней назад уехал в поместье по делам. Не представляю, когда он вернется. Так возникли какие-то сложности, которые нужно срочно уладить, — я притворно вздохнула.

— Сложности? — бровь Мартина неожиданно взлетела вверх. — Насколько мне известно, пару месяцев назад Алекс нанял нового управляющего. Надеюсь, он не оказался нечист на руку?

А вот тут он не лгал — про управляющего он действительно был в курсе. Я это чувствовала. Как и тревогу, исходящую от собеседника. Но с чем конкретно она связана, тут я затрудняюсь ответить. Для этого нужны конкретные вопросы и четкие ответы. Но задать их сейчас я просто не рискну. Здесь очень важно не выдать себя, не показать, что действительно возникли какие-то проблемы. Но жаль, очень жаль, что я со своей стороны никак не могу проследить за Мартином и посмотреть, что он будет делать.

— Насколько мне известно, нет, — ответила я. — Только все равно некоторые проблемы потребовали его присутствия, вот он спешно и покинул город.

— И давно это произошло? — последовал очередной вопрос. Я без тени сомнения назвала ту дату, когда к нам в дом пришла стража. Ведь с того момента и до отправления Алекса в поместье прошло чуть больше чуток. Мало ли, где он мог задержаться по пути?

— Вот, значит, как… — очень задумчиво проговорил Мартин, причем явно отвечал не мне — своим мыслям. Затем слегка тряхнул головой. — Благодарю за предупреждение, леди Лилиана. Будьте любезны, попросите брата со мной связаться, когда он вам напишет. Ну или я сам ему напишу.

— Непременно, — пообещала я, впрочем, не уверенная, что буду это делать. К счастью, Мартин не стал затягивать нашу беседу и, вежливо попрощавшись, направился расплачиваться с лавочником. Я проводила его взглядом, пытаясь проанализировать его реакции и понять, связан он со всем этим или нет. И даже забыла, что нахожусь не одна.

— И что это было? — неожиданно поинтересовалась Селена.

— О чем ты? — я повернулась к ней и натянула вновь маску наивной леди. Своими подозрениями я ни с кем делиться не собиралась, как и историей об обвинении моего брата. Сфабрикованном обвинении, я это знала точно. Но вот кто приложил к этому руку? Тут еще было, над чем поработать. Если бы у меня еще было время это сделать!

— У вас был очень странный разговор, — тихо проговорила Селена, слегка нахмурившись. — Он напоминал поединок или какую-то партию в сложной игре. Так, словно за невинным светским разговором кроется второй смысл.

А герцогиня определенно наблюдательна! Впрочем, после вчерашнего бала я в этом даже не сомневалась. Однако я ее мало знаю. Слишком мало, чтобы доверять. А подруг, как таковых, у меня особо и не имелось. С моим даром, впрочем, это неудивительно.

— Не знаю, почему ты так подумала, — я невозмутимо пожала плечами, а Селена вдруг поинтересовалась в лоб:

— С твоим братом все в порядке?

— Да, — не сомневаясь ни мгновения, отозвалась без паузы. — Он действительно в поместье.

Пристальный изучающий взгляд длился всего несколько секунд, а потом на лице Селены расцвела она — светская маска. Девушка как ни в чем не бывало вернулась к стеллажу с книгами и полюбопытствовала:

— Как думаешь, стоит купить эту книгу? В качестве настольной юмористической истории?

Этим мне дали понять, что новых расспросов не будет. И я вздохнула с облегчением. Лгать я очень не любила, да и не уверена, что умела. Так точно будет проще. Правда, не уверена, что герцогиня не поделится наблюдениями об этой встрече с мужем, Фредериком или той же Дафной. Вот только просить ее держать встречу в тайне нет ни малейшего повода. Это уж точно будет слишком подозрительно.

В книжном магазине мы все-таки приобрели несколько фолиантов. Потом прогулялись по другим лавкам, где я приобрела совершенно очаровательные перчатки из тончайшего кружева, брошку и еще несколько приятных мелочей. Потом заглянули в небольшую кофейню на углу Торговой площади, где выпили горячего шоколада с очень вкусными пирожными. К разговору о Мартине мы больше не возвращались. О короле, впрочем, мы тоже больше не говорили. Двум сильным ведьмам и без того было, о чем поболтать.

Расстались мы добрыми подругами и договорились позже еще встретиться. Дома я попробовала составить письмо брату, в котором пыталась осторожно расспросить о Мартине. Прекрасно понимала, что его почту могут просматривать — в этом не было ничего удивительного. Он ведь находился не на отдыхе, а под домашним арестом.

В камин отправилось три скомканных варианта прежде, чем меня устроило содержание письма. Выглядело оно максимально невинно:

Дорогой Алекс, как поживаешь? Как твои дела в поместье? Дома все в полном порядке. Настроение у меня замечательное. Работаю над зельями, гуляю. Представляешь, недавно встретила твоего однокурсника Мартина. Он, кстати, спрашивал, как ты поживаешь. Очень скучаю по тебе и жду твоего возвращения. Твоя маленькая сестренка Лили».

Маленькой я, конечно, не была. Но братец меня именно таковой и считал. И очень часто называл меня именно в таких эпитетах. Так что такая подпись была лишь дополнительным заверением, что письмо действительно от меня и не несет в себе никакой опасности.

Поставила точку. Перечитала еще раз. Алекс умный, наверняка поймет мой намек. Хотелось бы, конечно, написать распространенней. На мгновенье я даже замерла, раздумывая, не стоит ли использовать специальное зелье для составления скрытого послания. Но тут же отказалась от этой идеи. Алекс находится под наблюдением опытных сотрудников, могут и проверить. Лучше пока не рисковать и вообще всячески усыплять бдительность.

С этой мыслью я открыла почтовую шкатулку и направила письмо брату. Мимоходом подумала о том, что нужно бы обсудить с королем способ более быстрой связи. Все эти показательные цветы-записки — это, конечно, прекрасно для публики. Но иногда может потребоваться уточнить что-то срочное. И вот что тогда?

Но об этом я подумаю уже завтра. Завтра нам предстоит еще один выход в свет. А пока спать. Надеюсь, хотя бы в этот раз король в моих снах не отметится! А то его что-то слишком много стало, надо исправлять!