Глава 10

Я сошла с ума! Срочно нужно это остановить! Потому что дальше — та черта, переступать которую я не готова.

Это мысль мелькнула в голове в последний момент и тут же пропала, когда горячие губы короля коснулись моих губ. Оказалась унесена вихрем невиданных до сего момента ощущений.

В академии меня больше интересовала учеба. Кавалеры, конечно, появлялись, но особого внимания не привлекали. Не то чтобы я ждала «того самого», просто как-то того самого интереса не случалось. Дыхание не сбивалось, сердце не колотилось, жар к щекам не приливал.

И вот все это свалилось на меня с самым неподходящим в мире человеком. С моим королем! С тем самым, у которого у нас такой странный и абсолютно выходящий за рамки приличия и вообще возможного договор.

А сейчас он меня еще и поцеловал!

Да так, что дыхание перехватило, бедная Маргарет оказалась позабыта, а весь мир сузился до одного человека.

Король целовал меня нежно и как-то даже изучающе. Словно просчитывал, как много я могу ему позволить. Но даже от такого легкого поцелуя кружилась голова, а я таяла, как свеча. Пальцы Фредерика невесомо коснулись моей щеки, а вторая ладонь легла на мою талию, обжигая сквозь тонкую ткань платья и придвигая при этом меня к себе еще ближе. В какой-то момент я ответила, поцелуй углубился, а все статусы вдруг оказались стерты. Без остатка.

Не было короля, не было ведьмы. Остались только мужчина и девушка, которых, похоже, со страшной силой тянуло друг к другу. Во всяком случае, я тонула в этом поцелуе, как в омуте, хотелось продлить его как можно дольше.

Но и все хорошее когда-нибудь заканчивается. И наш поцелуй оказался оборван. Вот только отстраняться король не спешил, продолжая меня обнимать. Другой рукой он заботливо убрал от моего лица локон. И смотрел. Смотрел так, что, наверное, подогнулись бы колени, если бы мы не продолжали сидеть. Было жарко. Невыносимо. И как-то очень уж томно.

А Фредерик смотрел на меня и улыбался. Мягко, легко, нежно, одними уголками губ. И, кажется, собирался что-то сказать, но не успел. Хлопнула дверь, приведя меня в чувство.

Маргарет! Точно! Все же это затевалось исключительно, чтобы ее спровоцировать! Так что нечего тут сидеть под впечатлением. И вообще, нельзя показывать, что этот поцелуй меня хоть как-то впечатлил. Дело и исключительно дело! Твердый разум, холодная кровь, трезвая голова.

Всего этого сейчас я не ощущала. Вот совсем. Однако это не помешало призвать мне на помощь всю свою выучку и улыбнуться. Той самой, светской, ничего особо не выражающей улыбкой. И напомнить:

— Кажется, самое время меня отпускать.

— Что?! — недоуменно моргнул Фредерик, явно не рассчитывающий на подобную реплику с моей стороны. Да что там, он, похоже, вообще не привык к подобному поведению от девушек, которых целует. Да вообще от всех девушек! Перед таким мужчиной, как он, они явно теряют разум. И дело не только в королевском статусе. И, самое ужасное, что я их, кажется, понимаю.

— Маргарет, — мягко напомнила я, пытаясь отстраниться. — Ты же поцеловал меня, чтобы ее спровоцировать. Судя по всему, она это увидела и поспешила покинуть Зимний сад. Значит, цель достигнута. Ни к чему меня продолжать обнимать.

Я очень старалась, чтобы мой голос звучал спокойно, только тон при этом все равно несколько раз сбился. Как и дыхание никак не желало приходить в порядок. И щеки горели — я это четко ощущала.

— Цель достигнута? — эхом повторил Фредерик. И в его глазах на мгновение мелькнуло что-то такое, темное. Так, что даже на мгновение не по себе стало. Кажется, я ранила короля в самую гордость. Что ж, если это требуется ради того, чтобы сохранить свою, я смогу. Мне не жалко. — Что ж, пожалуй.

Вот только руки при этом убирать не спешил. И смотрел довольно задумчиво, будто увидел на месте меня кого-то другого. Нового, непонятного. То ли зверушку экзотичную, то ли еще кого.

— Тогда, может, отпустишь? — мягко напомнила я, выгнув бровь.

— А что? — вкрадчиво поинтересовался этот нахал. — Волную?

Я постаралась хмыкнуть как можно пренебрежительнее, стараясь за этим скрыть свои эмоции. Да, волновал. Еще как.

— Думаю, нам не стоит надолго задерживаться, — напомнила я. — Не стоит забывать о моей репутации. Пора возвращаться. Пока твоя Маргарет не начала ее топить.

— Пора, — кивнул Фредерик и наконец убрал руку с моей талии. Я встала и тут же подставила ладони под струю фонтана. Хотя бы так охладиться. Потому что прижать их к пылающим щекам на глазах короля я просто не могу.

И тут же поймала на себе еще один взгляд. Долгий. Жадный.

Нет, нам определенно пора возвращаться в зал. И как можно скорее.

Перед уходом из Зимнего сада я глянула в водную гладь фонтана, стремясь оценить свой внешний вид. Не нарушена ли прическа, нет ли каких огрех в одежде. Все было идеально, будто мы и не целовались вовсе! Так, об этом думать точно не стоит!

Но все равно искоса кинула взгляд на Фредерика и с легкой иронией подумала, что, похоже, король в самом деле заботится о моей репутации. Иначе пришлось бы мне возвращаться в крайне растрепанном виде. А сейчас все идеально. Только щеки слегка горят и, возможно, губы припухли.

Фредерик же, в свою очередь пристально наблюдал за моими манипуляциями, и отгородиться от его взгляда никак не возможно. Такое ощущение, будто видел меня насквозь, проникая за все щиты и светские улыбки.

— Лили… — наконец позвал меня он, когда я уже закончила изучать свой внешний вид. Кажется, собирался что-то сказать. Только слушать я его не была готова.

— Идем, — я улыбнулась и слегка нервным жестом поправила складки на юбке. И первой направилась к выходу, чувствуя на себе очередной пристальный взгляд. Меня догнали в два шага и предложили руку в соответствии со всеми правилами приличия. Я положила ладонь на изгиб локтя и почувствовала, как пальчики слегка начало покалывать. Нужно продержаться еще чуть-чуть. Я справлюсь.

По пути в бальный зал на какое-то мгновение я даже подумала, что слегка понимаю Маргарет. Если король так целуется, неудивительно, что она несколько расстроилась из-за расставания. Хотя, возможно, тут и статус играет некоторую роль.

— Все в порядке? — вторгся в мои мысли предмет моего размышления.

— Что? — я слегка моргнула, возвращаясь в реальность из своего задумчивого состояния. — В полном. Посмотрим, что ваша барышня предпримет сейчас. Возможно, мне стоит как-то случайно с ней заговорить.

— Зачем? — недоуменно посмотрел на меня Фредерик, замедлив шаги.

— Как зачем? Нужно проверить, желает ли она вам зла или нет. Я так понимаю, дама была в вашем ближнем окружении, значит, может быть связана и с заговорщиками, — я уже настроилась на деловой лад, постаравшись отбросить мысли о поцелуе как можно дальше. Нельзя принимать это все близко к сердцу. А то так и увлечься недолго. Ведь это всего лишь один пункт в расписании спектакля наших отношений. Заигрываться мне нельзя.

— Конечно, как я мог забыть, — с иронией и какой-то досадой произнес Фредерик. Вот только до причин его недовольства я допытываться не собиралась. — Ты не думала, что рискуешь в таком случае?

Я выразительно покрутила кольцо на своем пальце, напоминая о защитном артефакте. А потом напомнила:

— Я ведьма. У меня тоже есть свои секреты. И мне не так-то просто навредить. Но при тебе поговорить вряд ли удастся.

— То есть ты меня еще и прогоняешь? — насмешливо выгнул бровь Фредерик, осознав мой намек. Я ответ только мило улыбнулась:

— Ну как я могу прогнать самого короля? Всего лишь высказываю свое предложение по дальнейшему плану действий. Ты вправе его принять или отказаться. В любом случае, ты же не собирался весь вечер торчать возле меня, правда? Это будет слишком уж подозрительно.

На мгновение мне показалось, что именно так он и собирался делать. И заодно изрядно трепать мои и без того оголенные нервы. Но, помедлив, Фредерик кивнул:

— Хорошо, я оставлю тебя примерно на полчаса. Слишком сильно с другими мужчинами не флиртуй, ладно?

— Ревнуете, ваше величество? — кинула на него насмешливый взгляд я, понимая, что хожу по очень тонкому льду. Особенно если вспомнить тот поцелуй в саду. Стоп! Вот именно о нем-то я и хотела забыть!

— А ты как думаешь, дорогая? — томно ответил он. — У нас же большое и светлое чувство!

Паяц! Но тут-то, к счастью, мы вновь окунулись в гущу бала, и это избавило меня от необходимости отвечать. Пробыв со мной еще несколько минут, король подошел к кузену. Я вздохнула с некоторым облегчением — в присутствии Фредерика почему-то никак не удавалось расслабиться. А потом приняла приглашение одного из своих знакомых. И, кружась в танце, высматривала тем временем Маргарет. Народу на балу было много, поэтому нужную мне даму я отыскала далеко не сразу. А когда нашла, не на шутку встревожилась.

Эта безупречная во всех отношениях леди просто и без затей на моих глазах выпивала уже далеко не первый бокал с игристым и беззастенчиво флиртовала с собеседником. Конечно, я не слышала их разговора, но некоторые приемы узнала даже на расстоянии. В конце концов, искусство флирта является одной из обязательных дисциплин для юных леди. Другое дело, что я этой наукой предпочитала не пользоваться. Однако распознать могла.

И такой поступок со стороны Маргарет не был для меня знаком удачной аферы. Как бы девушка на эмоциях не пустилась во все тяжкие! Чисто по-человечески мне не хотелось бы, чтобы она стала жертвой собственных эмоций.

Я еще раз внимательно посмотрела на нее. Вот только мой долгий взгляд привлек ее внимание. И на мгновение наши глаза встретились, и я увидела в ее взгляде отчаянную решимость. А вот это уже действительно нехорошо.

Она посмотрела на меня, прищурилась оценивающе. Понятия не имею, что она там увидела. Я первая перестала играть в «гляделки» и, помедлив, направилась в сторону террасы. Якобы мне приспичило немного подышать свежим воздухом. А дальше все уже зависело от самой Маргарет. Если она захочет со мной побеседовать, я создала для нее все необходимые условия.

На террасе было на удивление малолюдно. Возможно, сыграла роль работа магов в бальном зале — там совершенно не было душно. А еще леди Селентия продумала такую замечательную программу, что скучно никому не было. Вот только у меня так и не случилось возможности в нее вникнуть.

Я медленно подошла к парапету, любуясь прекрасным видом. Уже стемнело, и сад искрился мириадами магических светильников, как жилище каких-нибудь волшебных существ. На небе сияли созвездия. Сплошная романтика! Вот только размышлять приходилось мне отнюдь не о чувствах.

— Я вам сочувствую, — вдруг раздалось за моей спиной. Обернулась, я увидела Маргарет. Внешне воплощения идеальности — элегантная прическа, изящные черты лица, огромные блестящие глаза. Пятно на платье удалось прикрыть под иллюзией. Конечно, заклятье можно развеять, заглянуть под него, но кто же будет этим заниматься в разгар бала? Уж точно не веселящиеся гости!

— Сочувствуете? — с удивлением переспросила я. Как-то подобного начала разговора я не ожидала. Хотя тому, что она все-таки последовала за мной, я не удивлена. Нисколько. Даже рассчитывала на это. — Почему, позвольте спросить?

Безукоризненно вежливый тон. Ни словом, ни взглядом я не собиралась выдавать, что знаю, кто она такая. Посмотрим, насколько она сама продержится. Хотя мы обе прекрасно понимаем, что пятно на ее платье — последствие возвращенного ей проклятья. И не заметить я его не могла.

— Вы такая милая, юная, наивная, — задумчиво проговорила Маргарет, тоже опираясь о перилах. — Наверняка еще верите в истинные чувства и прочие романтические мысли.

В истинные чувства я, и правда, верю. Да что там, далеко ходить не надо — хозяева этого дома явно любят друг друга. Тут даже сомнений быть не может. Но вот милой, юной и наивной я не была. Во всяком случае, не считала себя таковой. Но говорить ничего не стала, спокойно дожидаясь продолжения. Для чего-то же она начала этот разговор. Вот, послушаем.

— Он прожует вас и не подавится, — продолжила Маргарет с некоторым сочувствием. Тут уж я не удержалась. Раз уж меня считают милой и наивной, что мне мешает притвориться дурочкой.

— Кто? — округлив глаза, поинтересовалась я. — У нас в королевстве завелись людоеды? Какой ужас!

Она едва заметно поморщилась. Похоже, до этого момента она и так была не слишком высокого мнения о моих умственных способностях, а сейчас окончательно потеряла в них веру.

— Я про его величество, — проговорила она с безграничным терпением. — Возможно, он сейчас вами и увлечен, однако ему быстро все наскучивает. А девушек вокруг него всегда вьется много. Учитывая вашу юность, вам очень сложно будет противостоять его обаянию. Фредерик действительно очень красивый и харизматичный мужчина. Вот только неопытной девушке надолго заинтересовать его практически невозможно. Не хотелось бы, чтобы он разбил вам сердце.

Она произнесла эту тираду и выжидающе уставилась на меня. Я на мгновение растерялась. И вот что ей на это сказать?

На мгновение прислушалась к своему дару. Она не врет. Я осознаю это четко. Но понимаю и одну тонкую границу. Она искренне верит в то, что говорит. Но это не является истиной в последней инстанции. Я как никто другой с особенностью своего дара это понимаю.

— Прошу прощения, но я не уверена, что это ваше дело, — очень спокойно отозвалась я и посмотрела ей прямо в глаза, показывая, что у меня нет повода от нее прятаться. Лучше сейчас дистанцироваться, пока леди окончательно не решила войти в образ доброй наставницы. Я в таком не нуждаюсь. Личные границы нужно соблюдать. Мало мне короля с его вечными нарушениями!

— Я же добра для вас хочу, Лилиана, — мягко проговорила Маргарет, всем своим видом выражая свои хорошие намерения. И в это можно было бы поверить. И говорила она правду. Свою правду. Но было еще одно обстоятельство.

— Когда пытались меня проклясть, тоже добра хотели? — насмешливо поинтересовалась я вслух, распрощавшись с образом милой и невинной овечки. Ее выдержка дрогнула всего на мгновение. Смятение отразилось всего на секунду в дернувшемся уголке губ и тут же пропало.

— А вы не так просты, как кажетесь, — прищурившись, проговорила она. — Однако я действительно хочу вас предупредить. Фредерик не для вас, Лилиан. Он поиграет вами и бросит.

— Как вас? — отразила атаку я. Возможно, чересчур жестоко. И я ей сочувствовала, правда. Но мне нужно понять ее истинное отношение к бывшему возлюбленному. Брошенной фаворитке очень легко озлобиться. И пойти против своего короля. В конце концов, моя задача состоит не в том, чтобы щадить чувства малознакомых мне дам. Нужно понять, представляет ли она хоть какую-то опасность.

Удар явно попал в цель. Маргарет слегка дернулась и зло прищурила глаза:

— Мое дело предупредить, девочка. Пока не стало поздно для тебя.

Ну да, она действительно была старше меня. Лет на пять. И явно не выглядела невестой на выданье, скорее, чья-то жена или молодая вдова. Такие легко могут себе позволить попрать некоторые правила. Тем более, с королем.

— Вы мне угрожаете? — полюбопытствовала я в ответ.

— Я? — она неожиданно хохотнула. — О нет, малышка Лили. Я тебе не причиню никакого вреда. Фредерик и без этого постарается.

Почему-то сразу вспомнился наш поцелуй и моя реакция на него. Он же меня затронул, как бы я этого ни отрицала. И она права — король из тех мужчин, которые легко нравятся. И сами едва ли замечают, как быстро девушки попадают под его обаяние. Поэтому мне все время нужно помнить о том, что переступать некоторую черту — не стоит. Что все наши отношения — лишь временная сделка.

— Вы его ненавидите? — прямо поинтересовалась я. — Желаете ему зла? За то, что он с вами сделал?

Вопрос был прямой и неожиданный. И он на мгновение сорвал светскую маску с лица Маргарет. Она с некоторым изумлением на меня уставилась, потом ошарашено переспросила:

— Я? Ненавижу? Нет! Как я могу…

И вот этому растерянному «как я могу» я поверила. Какие бы она чувства ни испытывала к королю, к заговору она точно не причастна. Во всяком случае, пока. Она не лгала. Да что там — она в самом деле в некотором роде мне сочувствовала. Потому что не представляла другого исхода наших отношений.

Впрочем, собралась с мыслями девушка довольно быстро. Светская выучка сказалась. На ее лице вновь появилась маска невозмутимости и циничности, и она, слегка скривив губы, проговорила:

— Вы мне не верите. Но придет день, и когда тогда он будет увиваться за новой яркой бабочкой, а вы останетесь в стороне. Не у дел. С разбитым сердцем. И вот тогда вы вспомните наш разговор. И поймете, как я была права.

Твердый голос и искренняя вера в собственные слова.

— Займитесь лучше своей жизнью, — посоветовала я, стараясь справиться с жалостью. — И будьте более осмотрительны в выборе кавалеров. Алкоголь не лучший советчик при этом.

— Вы! — она аж вспыхнула и шагнула ко мне. Не знаю, что собиралась сделать. Но мне явно удалось задеть ее. Но услышать продолжение столь занимательного разговора мне было не суждено. Над нами прогремел властный ледяной голос:

— Что здесь происходит?!