Котёнок свернулся в клубочек у задней стенки переноски. Снаружи всё было странным и непривычным. Он не слышал знакомых звуков: братика и сестричку, кошек в соседних вольерах, даже собак в отдалении. Не было и привычных запахов. Вокруг вообще не пахло другими кошками. Он никогда в жизни не оставался один.

Ему это не нравилось. Когда его посадили в переноску, он надеялся, что его отнесут к братику и сестричке. Они куда-то исчезли пару дней назад, и чёрно-белый котёнок с нетерпением ждал их возвращения. Но здесь их точно нет. Будь они здесь, он бы наверняка их учуял.

Раздались чьи-то тяжёлые шаги, ещё одни, более лёгкие, и незнакомые голоса. Котёнок теснее прижался к стенке и настороженно прислушался.

– А что, нельзя его вытащить?

– Лучше подождать, пока он не выйдет сам. Ему страшно, Амина. На его месте ты бы тоже испугалась. Он совсем маленький.

– Да. Но он сидит там уже очень долго. Я хочу с ним поиграть.

– Думаю, он выйдет, когда проголодается, – сказал низкий голос. – Ему нужно время привыкнуть. Он с удовольствием играл с нами в приюте, да, Зара? Этот малыш дружелюбный, просто не понимает, что сейчас происходит. Не надо пугать его ещё больше. Давайте сделаем так: положим возле переноски немного еды и подождём, когда он захочет поесть.

Раздался вздох, и первый голос сказал:

– Ну давай.

Котёнок дёрнул ушами, услышав знакомый стук корма о донце миски. Это значит, что ему насыпают еду. Ему ужасно хотелось есть. Он всё ещё нервничал и немного боялся, но сильно-сильно проголодался. Котёнок немного прокрался вперёд и уловил запах корма, точно такого же, к какому привык в приюте.

– Только не подходите слишком близко, девочки. Посидите спокойно и дайте ему время освоиться. – Голос звучал мягко и ласково, и тот, кто это сказал, стоял далеко от переноски.

Котёнок подошёл к дверце и осторожно выглянул наружу.

За ним наблюдали четыре человека: две девочки устроились на полу, кто-то взрослый сидел у стола, и ещё один взрослый убирал в шкаф пакет, в котором, видимо, был корм. От еды так вкусно пахло! Котёнок мысленно прикинул расстояние до миски. Та стояла совсем близко, и он легко мог бы выскочить и поесть, а если случится что-то страшное, то можно нырнуть обратно в безопасную переноску. Он чувствовал, что все смотрят прямо на него, и это совсем не вселяло уверенности.

Котёнок рванулся к миске и набросился на еду. Он глотал корм, не жуя, и не сводил глаз с людей. Они всё так же смотрели на него, но не двигались, и никто не пытался его схватить. Котёнок немного расслабился и начал есть уже медленнее. Наконец, он доел всё, что было в миске, слизнул крошки и обнюхал донце в надежде, что там что-то осталось. Но нет, он и вправду съел всё.

Он сел и принялся чистить усы, задумчиво глядя на семейство людей. Они его покормили, когда он проголодался. Это не значит, что им можно полностью доверять, пока нет, но это было хорошее начало. Котёнок закончил умываться и посмотрел на девочку, с которой познакомился ещё в приюте.

– Не надо смотреть на него в упор, – прошептала она другой девочке, сидящей рядом с ней. – Ему это не нравится.

– Откуда ты знаешь?

– Мне просто кажется, что он недоволен. Пожалуйста, Амина…

– Ладно, ладно.

Девочки одновременно уставились в пол, и котёнок слегка подпрыгнул от неожиданности. Они были очень похожие, и, кажется, даже двигались одинаково. Он с любопытством подошёл к ним, обнюхал пальцы у них на ногах и ткнулся в них носом. Обе девочки дёрнулись и рассмеялись, и котёнок отпрянул назад. Но тут же вернулся к исследованию. Плотный обед нагнал на него сонливость, и ему захотелось свернуться калачиком в уютной корзинке или, может быть, у кого-нибудь на коленях.

Первая девочка потянулась к нему и очень осторожно погладила по спине. Это было приятно и хорошо успокаивало. Котёнок запрыгнул на её ногу и принялся мять лапами мягкую юбку. Вполне подходящее место для сна. Он завертелся, устраиваясь поудобнее, свернулся калачиком и закрыл глаза.

– Давайте назовём его Угольком, – предложила Амина. – Мама, скажи, это хорошее имя. Он вылитый уголёк.

Зара с любовью смотрела на чёрно-белого котёнка. Он свернулся в клубочек между ней и Аминой, и они старались сидеть как можно спокойнее, но в конце концов им пришлось встать. Мама осторожно взяла его на руки и бережно переложила в кошачий домик, который они недавно купили в зоомагазине. Малыш даже толком и не проснулся, только издал тихий сонный писк и прижался к стенке мягкого домика.

Уголёк – хорошее имя, но не совсем подходящее, а Зара хотела подобрать ему идеальное имя.

– Нет.

Амина удивлённо уставилась на неё.

– Нет?

– Он не похож на уголька. Угольком называют чисто чёрных котов. А у нашего – белые носочки и грудка.

Амина всё ещё потрясённо таращилась на сестру, а мама улыбнулась.

– И какое имя, по-твоему, подойдёт?

– Может, пойдём от того, что он маленький, – предложила Зара.

Амина покачала головой:

– Нет, не пойдём. Это сейчас он маленький, пока котёнок. Но он же вырастет.

– Я понимаю! – Зара удивлялась сама себе. Она возражает Амине! Как будто это вообще не она, а кто-то другой. Как будто она смотрит фильм. Она почти никогда не спорила с сестрой.

Из них двоих Амина – самая громкая и уверенная в себе. Она всегда была такой, даже в младенчестве, по словам папы. Споры с близняшкой сильно расстраивали Зару, поэтому она предпочитала молчать. Если только речь не шла о чём-то важном, как сейчас. – Но он намного меньше тех полосатых. Мне кажется, он всегда будет маленьким. А ещё у него большие и острые уши. У других таких не было. Мне кажется, он похож на эльфа. Предлагаю назвать его Эльфом. Или нет, лучше Пикси!

Она нервно сглотнула и увидела, что мама всё ещё улыбается.

– Хорошее имя. Он и вправду похож на маленького эльфа-пикси. Думаю, это имя ему подойдёт и сейчас, и когда он подрастёт.

– Классное имя, мне нравится, – сказал папа.

– Ну, наверное… – согласилась Амина, но как-то не очень уверенно. – Звучит вполне мило. Ой, он проснулся! Привет, Пикси-Уголёк! – Она посмотрела на сестру, как бы бросая ей вызов, но Зара не обратила внимания на колкость. Она была очень довольна, что заставила Амину прислушаться к её словам.

– И пошёл всё исследовать, – улыбнулась она, глядя, как котёнок потягивается и принюхивается.

Пикси медленно обошёл кухню, нашёл свой лоток и пописал. Это было отлично, он уже научился ходить в туалет. Хотя потом им придётся всё это убирать, что не очень приятно. Но лучше уж так, чем пахучие лужицы на полу. Мама с папой облегчённо вздохнули.

– Куда он полез? – спросила Амина.

Котёнок забрался под тележку с овощами, повозился под ней, затем перебежал в крошечное пространство за мусорной корзиной, выскочил оттуда и спрятался за резиновыми сапогами у задней двери.

Амина подтолкнула Зару локтем.

– Он прямо как ты.

– Почему? – смущённо спросила Зара.

– Всюду прячется, прямо как ты. Помнишь, как ты спряталась в шкафу в ванной и там уснула? Мама тогда чуть с ума не сошла от волнения.

Папа фыркнул от смеха, а мама сердито на него посмотрела. Зара почувствовала, как жар приливает к щекам. Она и правда любила прятаться в тихих уединённых местах, особенно когда грустила или стеснялась. Ей не понравилось, что Амина об этом упомянула.

Пикси выполз из-за сапог, уселся на ногу Зары и широко зевнул. Зара не понимала, почему он опять хочет спать, ведь он только-только проснулся. Хотя для такого маленького котёнка он успел много всего исследовать. Она осторожно взяла его на руки и прижала к себе. Зара была не уверена, что Пикси останется спать у неё на руках, но раньше ему всегда нравилось, когда его тискают. А сейчас Заре было очень-очень грустно и хотелось кого-нибудь обнять. Может, котёнку тоже хотелось обняться?

Он на мгновение удивился, а потом снова зевнул и обмяк на руке Зары.

Это было так мило и так приятно.