Глава 32. Дорога к третьему ребёнку

Перед отъездом я обхожу все комнаты. Мне нужно увидеть, в каком состоянии остаются женщины, и убедиться, что распределение работы выдержит следующую телегу.

Роженица с телеги спит, её дочь лежит у груди. Рина уверенно сообщает температуру и время последнего кормления. Красный раненый пришёл в сознание; Альма проверяет повязку и не снимает её без причины. В прачечной Эда и Нелла устроили тёплые места для слабых младенцев, отделив их ширмой от прохода.

Брина встречает меня у лестницы с журналом.

— Если вернётесь и начнёте проверять каждую пелёнку, я вас обратно в крепость отправлю.

Она говорит сердито, но крепко сжимает мою ладонь.

— Я буду проверять журнал, — отвечаю я. — Пелёнки оставлю Нелле.

Рядом Рина прячет улыбку и тут же становится серьёзной. Спрашивает, что делать, если у женщины начнётся сильное кровотечение, а гарнизонный лекарь занят. Я заставляю её повторить порядок действий. Она доходит до третьего шага, путает дозу, сама замечает ошибку и начинает снова.

— Теперь правильно, — говорю я. — Не пытайся вспомнить всё в голове. Таблица висит над столом.

Рина кивает и не просит меня остаться.

Снаружи ждёт закрытая военная повозка. Севран разместил внутри инструменты, схемы и два резервных кристалла. Рейн сидит у задней стенки, бледный, с тугой повязкой вокруг груди. Брина не смогла запретить капитану ехать, поэтому добилась обещания: никакого огня и обращения.

Аларик стоит возле лошади и пытается затянуть ремень седла одной рукой. Я молча забираю повод и киваю на повозку.

— Я могу ехать верхом.

Он произносит это, не глядя на меня, и ещё раз тянет ремень. Шов под плащом сразу отзывается в его лице.

— Можешь. Первые двадцать минут. Потом откроется рана, и мы потеряем время.

Он смотрит на солдат, которые раньше видели его только в седле или в небе. Потом отпускает ремень.

— Хорошо. Но в повозке сяду у двери. Если нападут, смогу выйти первым.

Я открываю дверцу и жду, пока он сам выберет: продолжить торг или сесть.

— Выйдешь по команде Рейна. Ты больше не чувствуешь угрозу раньше остальных.

Аларик морщится, но садится внутрь. Это согласие даётся ему тяжелее, чем признание на площади: там он отказался от звания перед всеми, а здесь должен принять обычную человеческую уязвимость в мелочах.

Нас сопровождают восемь солдат и Севран. Между телегами беженцев едем медленно. Люди освобождают дорогу к северным воротам; несколько женщин узнают меня и желают вернуться.

За городом снег лежит неровными серыми полосами. Там, где щит ещё держится, воздух спокойный. Возле провала ветер бросает в дорогу ледяную крупу.

Рейн следит за картой и отмечает покинутые посты. Его пальцы время от времени сжимаются у груди. Я дважды спрашиваю о боли; во второй раз он отвечает не сразу.

— Жжёт меньше, если не дышать глубоко.

Он произносит это с таким видом, будто нашёл удачное решение. Я кладу пальцы ему на запястье и жду следующего поверхностного вдоха.

— Значит, не меньше. Просто вы нашли способ обмануть вопрос.

Он раздражённо выдыхает и позволяет проверить пульс. Состояние не ухудшается, но после дороги ему понадобится отдых.

Аларик наблюдает за осмотром, затем спрашивает, не лучше ли вернуть Рейна. Капитан поднимает голову.

— Спросите меня, а не Мирель.

Аларик запинается на полуслове. Раньше обсуждал бы состояние подчинённого с врачом, уже решая за самого Рейна.

— Ты способен продолжать?

Рейн выпрямляется, проверяет, не усилилась ли боль, и только после этого отвечает Аларику:

— Да. Магию не использую. Если станет хуже, скажу.

Я не позволяю ему спрятать последнее условие за привычным докладом.

— Скажешь сразу.

Рейн кивает обоим, и разговор заканчивается без приказа.

На втором подъёме передовые солдаты дают сигнал остановиться. За валунами лежит разбитая телега, лошадей нет. Следы уходят к лесу, где снег испещрён длинными узкими отпечатками.

Севран называет существ пепельными гончими. Они проходят через ослабленный щит стаями, боятся яркого огня и звона металла. У наших солдат есть факелы, но ветер почти гасит пламя.

— Разворачиваемся? — спрашивает возница.

Рейн смотрит на карту. Обход добавит три часа, которых у крепости может не быть. Он приказывает солдатам сомкнуться вокруг повозки и двигаться шагом до открытого участка.

Первые две гончие показываются на склоне бесшумно. Они похожи на крупных серых зверей с длинными передними лапами; пепел с шерсти сдувает ветер. Никто не ждёт, пока они приблизятся. Севран поднимает световой купол, солдаты ударяют клинками о щиты.

Стая отступает, но одна тень уходит вниз, под склон.

— Слева! — предупреждает Рейн.

Повозку ударяет в бок. Колесо соскальзывает в колею, дверь распахивается. Аларик оказывается на снегу раньше, чем я успеваю удержать его. Он хватает факел у упавшего солдата и встаёт между дверью и гончей.

Привычное движение рассчитано на драконью силу. Он поднимает факел слишком поздно. Зверь сбивает его плечом и уходит от удара, не задерживаясь. Аларик падает на тот бок, где находится свежая рана.

Я выпрыгиваю следом, прижимаюсь коленом к снегу рядом с ним и сразу вижу тёмное пятно под плащом. Повязка разошлась.

— Не вставай.

Аларик пытается упереться ладонью в снег и смотрит за моё плечо, туда, где мелькнула серая тень.

— Она вернётся.

Я затягиваю ремень поверх одежды, не ослабляя давление.

— Поэтому ты не будешь встречать её стоя с открытой раной.

Аларик пытается следить за склоном, но бледнеет и опускается обратно в снег.

Рейн остаётся в повозке. Вместо того чтобы нарушить запрет и открыть ядро, он командует солдатами: двое закрывают нас щитами, ещё двое поднимают перевёрнутый сигнальный гонг. Удар металла заставляет стаю отойти.

Севран расширяет световой купол. Гончие мечутся у границы, не решаясь войти. Нам дают несколько минут.

— Я могу идти, — говорит Аларик, когда я заканчиваю повязку.

Он пробует приподняться и сразу переносит вес на здоровый бок. Этого достаточно, чтобы я увидела предел.

— До повозки — да. Дальше лежать.

Он смотрит на крепостную дорогу, потом на свои руки. Факел погас в снегу. В прежней жизни эта стая не заставила бы его даже спешиться.

— Я снова решил, что успею раньше неё, — произносит он негромко.

Вместо оправдания он остаётся сидеть в снегу и ждёт солдат. Я поправляю ремень, чтобы край не давил на рану.

— Ты успел закрыть дверь. Теперь дай другим закрыть тебя.

Мы не можем остановиться для нормального осмотра. С помощью двух солдат я укладываю его на скамью, подкладываю под бок свернутый плащ. Аларик не просит продолжить бой и не пытается встать, когда повозка трогается.

Пепельные гончие следуют за нами до каменного моста. Там навстречу выходит отряд из крепости с яркими магическими фонарями. Стая растворяется между скалами, так и не приблизившись снова.

Капитан крепости сообщает, что внутреннюю стену удерживают, но вокруг собрались десятки существ. Главный узел находится под западной башней. До него ведёт защищённый коридор.

Я хочу оставить Аларика в лазарете. Он просит сначала проверить, сможет ли идти, и не поднимается без моего согласия. Пульс выровнялся, повязка держит; дорогу до узла он пройдёт медленно, с опорой.

— Один раз закружится голова — остаёшься там, где стоишь, — предупреждаю я.

Аларик проверяет опору, затем убирает руку от стены, показывая, что услышал условие.

— Согласен.

Мы спускаемся в сердце рубежа вчетвером: я, Аларик, Рейн и Севран. Солдаты остаются у дверей, удерживая крепость. Чем ниже лестница, тем сильнее дрожат стены от ударов снаружи.

Центральный зал намного меньше хранилища. Его занимает каменное кольцо, внутри которого вращаются золотые и серебряные линии. В середине горит М-3.

Я ожидала увидеть кристалл в гнезде. Вместо этого серо-золотой камень пронизан десятками тонких каналов. Они входят в него с разных сторон, проходят насквозь и уходят в стены, словно система за годы вырастила вокруг него корни.

Севран обходит кольцо и один за другим гасит диагностические знаки. Чем дальше он продвигается, тем мрачнее становится его лицо.

— Его нельзя просто вынуть, — говорит маг. — Кристалл полностью врос в матрицу. Придётся отделять каждый канал и удерживать поток вручную.

Я подхожу ближе. Внутри М-3 отзывается сохранённое тепло Элиана.

— Сколько времени займёт извлечение?

Севран снова сверяется со схемой, затем касается самого толстого канала. Свет от него проходит через перчатку мага.

— Если всё пройдёт без ошибки — около часа. Но есть условие, которого мы не видели на старых схемах.

Севран показывает на центральную линию, уходящую от кристалла ко всем маякам. Резервного сердца нет. Пока М-3 остаётся внутри, даже слабый щит держится на его структуре.

— В тот момент, когда мы извлечём кристалл, — произносит маг, — щит исчезнет мгновенно.