Если бы кто-нибудь попросил Пак Канюль описать свои первые впечатления от Каона, она бы ответила примерно так:

«Повсюду очень шумно. Здания стоят будто окутанные туманом. Пахнет снегом и металлом. Всё настолько ослепительно ярко, что болят глаза. Если вкратце – очаровательный город!»

Раздался продолжительный скрип колес, и поезд с громким шумом остановился. В толпе выходящих из вагона людей Канюль с чемоданом в руке сошла на платформу.

– Газеты, газеты! Покупайте газеты! Событие дня – опера с участием примы Ким Ёнэ!

– Горячие закуски! Вкуснее вы точно ничего не пробовали! Покупайте, пока не остыло!

Канюль окружил шум вокзала. Здесь было слишком суетно для девушки, только что приехавшей из тихой сельской местности, где до самого горизонта, насколько хватал глаз, тянулись бескрайние равнины. Здесь же, как в котелке с супом, всюду кипела жизнь.

Закутавшись в старенький бледно-розовый шарф цвета камелии, Канюль стояла как вкопанная, смущённо пытаясь разглядеть каждую деталь заснеженной вокзальной площади. Часы на высокой башне пробили двенадцать дня. Стая каких-то птиц пролетела над вокзалом.

– Так вот ты какой, Каон! – сама того не осознавая, пробормотала Канюль.

Она родилась и выросла в маленьком городе Миримэ, откуда Каон всегда казался чем-то недосягаемым. Но теперь Канюль наконец увидела столицу своими глазами. Сердце бешено колотилось, и она ещё крепче сжала ручку чемодана.

– Не стойте на проходе, пожалуйста.

Услышав чей-то голос сзади, Канюль поняла, что стоит прямо посреди лестницы.

– Ой, и-и-извините, – смутилась она.

– Благодарю. – Незнакомая женщина, одетая по последней моде, слегка поклонилась.

Канюль, ещё никогда не видевшая таких нарядов, стала рассматривать одежду удаляющейся женщины: блестящая накидка от дождя и роскошная шуба из соболиного меха выглядели потрясающе. Девушка оглядела себя. В белой стёганой куртке и рыжей юбке, доставшейся ей от кузины, она совсем не вписывалась в городскую атмосферу.

«В будущем, когда сестрёнке понадобится новая одежда, я обязательно сошью для неё что-нибудь такое же модное…»

Канюль вспомнила, как однажды она отказалась ехать в Каон, испугавшись. Но всё это уже в прошлом. Девушка покачала головой, бегом спустилась по лестнице и направилась к трамвайной остановке: как-то раз кузина Мидо рассказала ей, как пользоваться трамваем.

«Так, кажется, она говорила, что он останавливается где-то здесь».

Пробираясь через толпу идущих по площади людей, Канюль на мгновение почувствовала себя частью города. Здесь её никто не знал.

«У нас в Миримэ о таком можно только мечтать».

Когда идёшь по родному городу, тебя все узнают и, поздоровавшись, засыпают вопросами. Однако Каон – совершенно другое место, где можно спокойно идти и не думать об окружающих.

Канюль тяжело вздохнула. Вдруг совсем рядом раздался звонок прибывающего трамвая, и, когда вагон остановился, девушка поспешила войти внутрь. Она так торопилась, что даже не заметила, как кто-то сунул руку ей в карман.

– Осторожно, двери закрываются!

В вагон проник холодный зимний ветер. Трамвай тронулся – за окном замелькали улицы Каона, и Канюль принялась зачарованно разглядывать открывшийся перед ней вид. Именно поэтому она совсем не обратила внимания на подошедшего к ней мужчину в форме.

– Заплатите за билет, пожалуйста, – попросил он.

Канюль, словно очнувшись ото сна, поспешно полезла в карман за кошельком.

– Ой! Да где же он…

В кармане не оказалось ровным счётом ничего. Заволновавшись, она ещё раз пошарила в карманах, но кошелька там не обнаружила.

– Но он точно был здесь!

Канюль вспомнила слова кузины, которая перед отъездом без конца напоминала ей быть очень внимательной в большом городе.

– Если нет денег на билет, придётся покинуть трамвай, – сказал кондуктор строгим голосом.

– Извините, п-п-подождите, пожалуйста. Наверное, положила в карман, а потом забыла, в какой…

– Достаточно, выходите. – Похоже, он слышал подобные истории далеко не в первый раз.

– Мне нужно на экзамен, я не могу выйти сейчас… А можно после экзамена я найду вас и заплачу вдвое больше? – спросила Канюль совершенно невинным голосом.

Вместо ответа кондуктор лишь покачал головой, и ей стало ужасно неловко. Захотелось просто испариться. Но даже это не спасло бы ситуацию – кошелёк исчез.

«Если я пропущу вступительный экзамен, придётся вернуться домой, и тогда весь путь сюда окажется абсолютно бессмысленным!»

Как только она представила весь этот позор, у неё потемнело в глазах. Чтобы собрать ей деньги на билет до Каона, отец продал все свои книги, а матери пришлось несколько дней работать в чужом доме, убираясь и занимаясь готовкой. Канюль никак не могла вернуться в свой родной город, даже не доехав до академии. Девушка вспомнила, как уверяла маму, что сразу после окончания Каонской академии обязательно найдёт хорошую работу и каждый месяц будет присылать домой деньги.

В тот момент, когда она подняла голову, чтобы снова заговорить с кондуктором, позади неё кто-то сказал:

– Я заплачу за свою подругу. – Голос был совершенно незнакомым. Кондуктор взял деньги и направился к следующему пассажиру.

Канюль обернулась.

– Здравствуй. – Перед ней стоял высокий юноша в шляпе и с лучезарной улыбкой. Прежде чем Канюль успела что-то сказать, молодой человек представился: – Меня зовут Ли Санён. Кажется, ты попала в неприятную ситуацию.

– Э-э-э… Здравствуйте, меня з-зовут Пак Канюль, – заикаясь ответила Канюль. – Спасибо, что…

– Оставим слова благодарности на потом. Я слышал, ты едешь на экзамен – не в Каонскую ли академию?

Канюль округлила глаза от удивления, и Санён улыбнулся:

– Я так и знал, но всё равно спросил на всякий случай. Я еду туда же. Никогда бы не подумал, что встречу здесь кого-то из поступающих.

Канюль ещё больше удивилась и оглядела Санёна с ног до головы.

– То есть… ты тоже волшебник? – спросила она, почти прошептав последнее слово.

– Да, а что? Не похож? – улыбнулся молодой человек.

– Нет-нет, я вовсе не это имела в виду, – замахала руками Канюль. Санён засмеялся так, будто эта ситуация его забавляла:

– Ничего, мне все так говорят. Видимо, я и правда нетипичный волшебник.

Канюль с облегчением вздохнула и ещё раз посмотрела на Санёна. В Миримэ, кроме неё, волшебников не было – выходит, она впервые встретила подобного себе. Она и сама узнала о своей истинной сущности совсем недавно.

Каонская академия. Волшебники…

Раньше их как только не называли: мудрецы, чародеи, шаманы и даже гуру. Сейчас же они, наконец, получили единое название. А Каонская академия стала уникальным учебным заведением в стране, где такие люди могли полноценно учиться и развиваться. В прошлом волшебников часто преследовали за то, что они якобы обманывали людей или творили странные вещи, но после открытия академии многое изменилось. Когда число волшебников увеличилось, ими стали руководить, чтобы они направляли свои силы на благо страны. После окончания академии можно было сразу получить назначение на хорошую должность и работать чиновником низшего звена. Это был лучший выбор для людей ничем не примечательного рода или статуса. Поэтому многие тоже захотели стать волшебниками.

«Но этот парень…»

Канюль внимательно посмотрела на Санёна. Его простодушная, располагающая к себе улыбка совершенно не вязалась с элегантным западным костюмом, который даже на взгляд неопытной девушки выглядел весьма роскошным. А готовность без колебаний оплатить проезд совершенно незнакомого человека явно указывала на то, что он из богатой семьи. Обычно такие люди не стремились стать волшебниками. Для них все дороги были открыты – так зачем выбирать новый, неизведанный путь?

– Если мы едем на один экзамен, значит, мы с тобой примерно одного возраста, поэтому предлагаю опустить все формальности, – улыбнулся Санён, не подозревая, о чём думает девушка.

Канюль была благодарна за то, что он оплатил ей проезд, но она не горела желанием дружить с этим человеком. Если вы когда-нибудь поедете в Каон, будьте уверены – всё ваше окружение будет постоянно предостерегать вас.

– Это всё, конечно, замечательно, но…

– Ой, кажется наша остановка! – воскликнул юноша и, взяв у Канюль чемодан, лёгким кивком указал ей на выход из трамвая. Как только девушка сошла с подножки, трамвай, прозвенев, тут же отправился дальше.