История была долгой и интересной, по крайней мере, я очень старался. Начал с разбойников, которых начал карать и выкуривать, и пошёл дальше: про то, как мне рассказали про какую-то тварь, что завелась на ручье, и моё открытие золотых приисков и желание заполучить ту землю.

И фигуру дракона, которого я нашёл среди мёртвых тел.

Когда я рассказывал, как случайно её активировал, они даже, казалось, забыли, как дышать: все подались вперёд, даже про свой чай в руках забыли. И сидели так до самого конца, пока я не закончил историю ночным гостем, который попросил вернуть статуэтку в долину каменных великанов, к алтарю. И да, я кое-что опустил в своём рассказе.

А именно Тамару.

Я не видел смысла раскрывать его скромную персону, не зная точно, как отреагируют всадницы. Может, удивятся, а может, скажут, что таким тварям верить нельзя и надо его поднять на вилы — тут остаётся только гадать, потому что девушки имели удивительно разное мнение на любую ситуацию: где-то могли закрыть глаза, а где-то были нетерпимы. К тому же пришлось бы объяснять, как я с ним разговариваю. Все и так знают, что я полиглот, но тут сто процентов возникли бы вопросы.

Короче, закончил свой рассказ и…

— Что скажете? — спросил я.

Просто мне была интересна их реакция, и, думаю, Серафина ответила за всех.

— Знаешь, мне кажется, что ты даже в луже найдёшь приключение, Самсон. Это без обвинений, просто меня поражает, даже восхищает твоя способность находить приключения даже там, где их, найти казалось невозможно.

— Мне кажется, что, если запереть его в комнате, он найдёт там портал, — улыбнулась Мелисса.

— Вы просто завидуете, — отмахнулся я.

— Я могу спросить? По поводу того золота, что ты нашёл? — осторожно начала Зирейя.

— Конечно, спрашивай, — кивнул я.

— Кто-то ещё знает о нём? На данный момент?

— Нет, только я.

— Самсон, я хочу, чтобы вы хорошо подумали, потому что сейчас самое время… — она сделала недвусмысленный жест по шее, показывая, что лучше от свидетелей избавиться, — а иначе оглянуться не успеете, как трон построит у вас под боком рудник.

— Нет, точно никто не знает, — уверенно произнёс я.

— Тогда я бы посоветовала не рассказывать и своим людям, даже самым приближённым. Корона щедро платит за информацию о подобном, присуждает звания или титулы, потому люди с радостью донесут. В таком деле лучше перестраховаться: сначала надо подать документы на покупку земель, но, к сожалению, туда придут проверяющие, а значит, если золото в открытом виде, в ручье, как самородки, или видимые вкрапления в камень, надо как-то всё скрыть. А после будет оформление, перепись данных, повторный замер, и после этого вы получите грамоту на новые территории. То есть грамота будет одна, просто в неё будут вписаны новые земли. А что касается документов…

Короче, много всякой бумажной волокиты.

Зирейя говорила спокойно, с паузами и ударениями, интонацией выделяя то, что нужно выделить. Сразу видно, девушка была натаскана красиво говорить, аж слушаешь, и как музыка. И пусть говорила она сейчас много, это точно была не Аэль-болтушка, которая строчила как из пулемёта.

И тем не менее у меня был вопрос.

— Слушай, а откуда ты настолько много знаешь?

Она аж растерялась.

— Я… я же герцогиня, я должна знать, как защищать свои земли… — растерянно произнесла она.

— Не смущай девочку, хулиган, — улыбнулась Мелисса. — Забыл? Она у нас герцогиня, самая образованная из нас.

Похвала от старшей заставила ту залиться румянцем.

— Да просто вы же женщины…

— О духи, Самсон, молю, даже не начинай, — вздохнула Серафина. — Твоё умение подбирать слова убивает во мне гордость.

— Да я же…

— Вы просто женщины… — проворковала Мелисса с улыбкой, будто смакуя мои слова, и погрозила пальцем. — Ах ты наш маленький женоненавистник.

— Да мне нравятся женщины! Я же в смысле…

— То, что нравятся — в это я охотно верю. Ты покажи лучше тот артефакт, — попросила она.

Я сбегал в комнату, где из своего тайника на шкафу достал статуэтку дракона, предварительно проверив, что у меня руки не в крови, и надев перчатки. А то что-то мне подсказывает, что именно моя кровь и заставила его ожить. Кстати, у меня здесь ещё и половица под кроватью отодвигалась, тоже своеобразный тайник, но чёт моё сердце подсказывает, что о ней всем известно, так как слишком уж банально.

Вернувшись, я протянул артефакт Серафине.

— Только аккуратно, в прошлый раз я активировал его, и он половину леса разнёс, еле остановил.

— Я так поняла из твоего рассказа, кровью? — уточнила она.

— Да. Но вот перчатки на всякий случай.

Отказываться от перчаток Серафина не стала. Она крутила статуэтку минуты три перед глазами, после чего выдала то, что, казалось, и так всем очевидно:

— Артефакт облачного народа.

— Дай-ка? — протянула Мелисса ладонь, после чего тоже минуты три его разглядывала. Тем временем я спросил:

— А как вообще называется империя у них? Я слышал несколько раз, что их как только не называют, но название империи, как, например, Нарианская или Веелинская, ни разу не слышал.

— А потому что никто не знает, — пожала она плечами.

— В смысле?

— В прямом, Самсон, — ответила отстранённо Мелисса. — Они никак не представляются, к себе пускают редко, торгуют неохотно, и одним духам известно, что у них там происходит. Но кто был, говорят, у них довольно много мест, где стелются туманы по земле, прямо как облака, и в принципе облаков много. Вот и зовут их облачным народом, — закончила она и протянула фигурку с перчатками Зирейе.

Та удивлённо посмотрела на Мелиссу.

— Мне можно? — уточнила она.

— Духи, Зирейя, — вздохнула Серафина. — Ты одна из нас, естественно, тебе всё можно. Ты же не первый год у нас. Бери пример с Самсона. Ему говоришь «можно», и он делает. Ему говоришь «нельзя», он всё равно делает.

— Но… это нарушение приказа? — робко уточнила она.

— Когда это его останавливало… — улыбнулась Мелисса.

— Всегда, — возмутился я.

— Всегда, когда тебе что-нибудь не приходило в голову, — кивнула она. — Но вообще Самсон у нас особенный. Помимо неугомонности, в нём есть какое-то чутьё на нахождение проблем и успешному их решению, даже если эти проблемы не собирались появляться.

— Вы мне льстите, — отмахнулся я.

Зирейя, видимо, совсем была не в теме наших шуток, потому что смотрела растерянно, пытаясь понять происходящее.

— Конечно, льстим, — отмахнулась Мелисса, вставая. — Он находит не проблемы, а оживший кошмар там, где найти его было невозможно. Но хватит разговоров, Самсон, ты говорил про дракона, что ему нужна помощь?

— А, да. Да, давайте прогуляемся немного, — кивнул я.

А если они захотят посмотреть на ручей, то Тамара не глупый парень, должен, по идее, понять, что, если я с кем-то и не зову его, то высовываться не надо.

К сожалению, единственную лошадь на четверых разделить было сложно, поэтому было решено просто прогуляться пешком.

— Вижу, с дорогами у вас беда… — протянула Мелисса. — Что ж ты не следишь за ними? Не засыпано, не загрунтовано ничего, слякоть, как в болоте.

— Да я недавно приехал, тут то одна проблема, то другая, — отозвался я. — Тут бы успеть разобраться с основными, типа мельницы или моста, а дорога уже дело десятое.

— У вас есть кузнец? — спросила Зирейя.

— Ни кузнеца, ни плотника, ни каменщика. Хотя каменщиком я надеюсь разжиться, с другими беда полная. А, портной ещё есть вроде.

— У моего герцогства есть и кузнец, и плотники, и каменщики, — сообщила она с важным видом. Я не пойму, это ты сейчас так внаглую хвастаешься мне⁈ — Уверена, у них найдётся подмастерье, который был бы рад начать свою карьеру. Я могу узнать, если вам потребуется.

А… ой… блин, ладно, сорян, я зря начал на тебя гнать, как-то неловко стало прямо. Хотя и говорит она слегка… как на приёме со всеми этими приколами светского общества, но это я списывал на воспитание. Сколько она уже? Три года всадница? Пройдёт десять, и с неё слетит вся эта мишура, когда поймёт, что манеры никому, кроме неё, не нужны.

Мы пришли к озеру, где я позвал к себе Бегемота, и за дело взялась Мелисса.

— Положи его на бок, я на брюхо хочу взглянуть, — попросила она.

Я отдал приказ, и тот… Вот как он стоял, так и упал на бок, что аж земля подпрыгнула прям вместе с нами.

— Вижу, ему тут всё погрызли…

— Главное, чтобы достоинство не отгрызли, — отозвался я.

— О, не отгрызут. В отличие от вас, мальчиков, у них всё это в карман прячется под чешую, — успокоила она меня.

Зачем мне эта информация, не знаю, но теперь мне известно, где у драконов член. Удобно, кстати, я бы от такой защиты не отказался.

— А где у тебя золотая жила? — спросила Зирейя.

— Там, у реки на другой стороне, где ручей впадает, — махнул я рукой. — Хочешь взглянуть?

— С вашего позволения, — кивнула она.

— Мелисса, мы…

— Идите-идите, я тут пока посижу, — махнула она рукой, не отвлекаясь от работы.

Что ж, тогда наша экскурсия по моим землям продолжается.

Мы вернулись к дороге, там через мост и дальше по берегу реки, где приходилось продираться через кустарник. Благо подруги закалённые у меня, им вот эти неудобства, как зонтику дождь. Дошли до ручья и пошли наверх прямо по высохшему устью. Вскоре мы добрались до места битвы титанов.

Здесь лес был просто раскурочен, как после бомбёжки. Повсюду ямы, поваленные деревья, сломанные стволы и ветви. В самых больших ямах уже скопилась вода, которая образовала небольшие озёра, грозившие превратиться в одно большое.

— Мы на месте, — остановился я.

Зирейя и Серафина огляделись по сторонам, после чего первая опустила взгляд и что-то подняла между камней из устья реки. На солнце блеснуло золото.

— Вот это вам, Самсон, лучше собрать заранее, чтобы никто случайно не наткнулся, — протянула она мне самородок.

— Да оставь себе, — махнул я рукой.

— Мне чужого не надо, — покачала Зирейя головой.

— Так это не чужое. Это подарок от брата за помощь. Смотри, какой красивый, на дракона похож, как раз чуть обработать и будет на память, — кивнул я.

— Правда? — начала крутить она его в пальцах.

— Ага, — осмотрелся я. Да, надо будет всё здесь обыскать. Попрошу тогда Тамару, да и сам пройдусь по устью, чтобы точно ничего не было. — Идёмте выше. Покажу, где другие нашёл.

Собственно, начало ручья осталось нетронутым. На него я и указал, сообщив, что здесь его больше всего. Зирейя осмотрелась, что-то начала говорить про правила записи и оформления собственности, но эти три слова я только и понял из её речи. Тем временем Серафина заметила карстовую воронку и направилась прямиком к ней.

Так. Та-а-ак, а это ты куда собралась, дорогая?

— Осторожно, не упади, здесь края обваливаются, — предупредил я. — Сам чуть не свалился.

— Тел не вижу, — осторожно заглянула Серафина вниз. — Ты уже их вытащил?

— Они дальше, в глубине.

— В глубине? — переспросила она, взглянув на меня. — Там что-то водится?

Блин, я затупил! Надо было сказать, что уже всё вытащил! Что-то с неожиданности так ответил…

— Я не видел, — пожал я плечами. — Скорее всего, вглубь смыло разлившимся ручьём. По крайней мере, я спускался и никого не видел.

— В таких местах иногда всякие твари водятся, — произнесла Серафина, внимательно глядя вниз. — А потом они нападают на близлежащие деревни. Давай спустимся, пока мы здесь, сразу и проверим.

— Я… я меч забыл дома, — попытался я найти оправдание.

— Не проблема, — она обернулась. — Зирейя! Зирейя, кинь свой меч, пожалуйста! Нам спуститься проверить!

Та кивнула, сняла с себя ножны, взяла их как копьё, размахнулась и швырнула нам. Серафина ловко поймала «копьё» на подлёте и перекинула мне.

— Держи.

— Слушай, а если обвалится? Там же всё выглядит неустойчиво!

— Самсон, тебя не поймёшь. То ты лезешь в пустыню или в какие-то пещеры просто потому, что так чувствуешь, то боишься спуститься в пещеру, где уже бывал.

— Да просто после дождей тут всё размыло, и если сорвёмся… — и я понял, что, чем больше ищу причины, чтобы не спускаться, тем подозрительнее выгляжу. И того глядишь, Серафина всё поймёт. — А знаешь, реально, давай, чтобы сразу проверить и закрыть вопрос.

И первым подошёл к краю. Тамара, надеюсь, ты хорошо спрячешься сейчас.

Я спустился быстро, едва не перепрыгивая с уступа на уступ, и оказался внизу, когда Серафина преодолела лишь две трети.

— Ну вот, — громко произнёс я. — Короче, тела были тут, валялись в куче. Я потом всё обошёл, всю пещеру и никого не нашёл. Вообще никого. Пусто.

— Всё равно странно, Самсон. Насколько тут должно было заливать, чтобы их смыло? Ты уверен, что всё проверял?

— Да. На тот момент сто процентов никого здесь не было, да и сейчас… — я увидел в глубине мелькнувшую цель, которая тут же исчезла, — никого не вижу. Там дальше трупы были, да, но никого.

Насколько ещё более прямо сказать, что в пещере сейчас никого не должно быть и Тамаре надо срочно ныкаться, я не знал. Но он вроде не дурак, до этого успешно прятался, понимая последствия, и сейчас должен понять, что происходит.

Рядом со мной спрыгнула Серафина, и я не знаю, каким чутьём она обладает и что конкретно заметила, но тут же сделала своё собственное умозаключение.

— И всё же здесь кто-то есть, — произнесла она. — Или был.

Она шагнула во тьму, обнажив меч. Его тихий звон из ножен разнёсся по залу эхом.

Я помолился про себя за моего дружбана. Мне, конечно, меньше всего хотелось вступать с ней в сражение, чтобы защитить Тамару, но, если придётся, ничего не попишешь. Да и не сражаться надо будет, а просто придержать её и во всём сознаться.

Хотя, учитывая, как они смотрят на любую угрозу, это будет ой как непросто. А там уже и ко мне ещё больше вопросов может возникнуть. Если я умею общаться с монстрами, кто я вообще на самом-то деле? Отвечать мне на этот вопрос им не хотелось, а они могут устать от моей молчанки, потому что вопросы переходят все мыслимые границы. Короче, как по мне, лучше было хранить тайну, чем всё вскрывать, не зная последствий.

Серафина остановилась на полпути, обернувшись ко мне.

— Держись ближе, здесь темновато.

— Может, за факелом сбегать?

— Нет необходимости, — она достала что-то из сумки, что-то там в полутьме начала делать, и через минуту изломанные стены пещеры осветил тусклый слабый факелок, который, тем не менее, был лучше, чем вообще ничего. — Идём.

— Идём… — выдохнул я.

Ты посмотри, какая предусмотрительная.

Вообще, я не удивлён, что Серафина сразу поняла, что здесь кто-то есть. Если уж я понял это тогда на входе, то она тем более догадалась, учитывая, какой у неё опыт.

Мы попали в главный зал с озером, и здесь я уже не надеялся на то, что удастся сохранить в секрете дом Тамары. Тут одного взгляда на аккуратно рассортированные кучки было достаточно, чтобы догадаться.

— Говоришь, никого нет? — негромко уточнила она, глядя на гору трупов, а рядом гору костей.

— Когда я спускался, всё было немного иначе, — ответил я и начал наугад тыкать. — Тела были там. Кости были, но на входе. Ну а вот этой горы мусора вообще не помню. Если что-то и завелось, то уже после случившегося.

Серафина внимательно на меня посмотрела, после чего кивнула. Догадалась ли она, что я что-то скрываю, или нет, хрен знает, но оспаривать мою версию она не стала.

— Давай обойдём всё и осмотрим. Такое ощущение, что тварь, устроившая это, ещё здесь.

Может, стоило сразу всё рассказать и убедить, что всё под контролем? Хотя, зная Серафину, уверен, что всё могло повернуться в такой ситуации как угодно. Да и вопросы ко мне сразу появятся. Поэтому нет, лучше держать в тайне до последнего и надеяться, что она не найдёт никого, и уже в крайнем случае признаться. Как говорится, отпираться надо до конца, потому что честно признаться далеко не всегда наилучший вариант, а это я на собственной шкуре знаю.

Я бросил взгляд на россыпь камней, где обычно прятался Тамара.

И решил первым туда запрыгнуть, чтобы сразу сказать, что его тут нет и она сюда не совалась. Собственно, что я и сделал. Да только Тамару я реально здесь не увидел, а значит, он прятался где-то в другом месте! Серафина тем временем прошла по берегу, внимательно оглядывая водную гладь.

— Есть что-нибудь? — спросил я.

— Нет.

— У меня тоже.

— Посмотри повнимательнее, — посоветовала она, подняв камень и бросив его в озеро, после чего опять начала присматриваться. — Он может забиться куда-нибудь между булыжников.

Но дело в том, что мне даже делать вид не пришлось, что я его ищу. Я реально его искал, чтобы понять, где тот прячется и от какого места надо отводить Серафину. А его нигде, блин, нету! Он так заныкался, что я реально не мог его найти. Тамара, умоляю, только не говори мне, что ты в воде!

— Чисто, — выдохнул я, выбравшись из груды скал.

— Да, аналогично… — протянула она и даже не посмотрела на камни.

Другими словами, прячься Тамара там, всё было бы проще. Но если его нет среди камней, нет прячущегося во тьме и, судя по всему, в воде, то…

Сука, я знаю, где он прячется…

И, судя по взгляду Серафины, она тоже поняла, где можно посмотреть.

Она ровным и уверенным шагом направилась к куче тел.

— Серафина… — позвал я, едва поспевая за ней.

— Самсон, — она сделала жест, говорящий «всё внимание на», и указала на кучу тел.

— Я проверил при входе, там никого не было. Слушай, я хотел кое-что сказать…

Но она то ли что-то заметила, то ли чутьё вело Серафину прямо, но останавливаться она не намеревалась.

Тамара, братуха!

— Серафина!

Но моя глава даже не обратила на меня внимания. Всё, она вся была в охоте, уже точно зная, куда бить, и теперь был вопрос: признаться честно, что происходит, с непонятным результатом или…

Я выбрал «или».

Подскочил к Серафине, схватил её за шею, развернул ошарашенную таким поведением к себе и засосал под её выпученный ошарашенный взгляд.