— Сегодня как-то пустовато… — протянул я за обедом.

Просто за огромным вытянутым столом сидели всего четверо: я, Аэль, Рондо и Лорейн, когда тот мог спокойно вместить двадцать. Из-за этого он выглядел совсем пустым.

— А ты думал, тебя все прибегут встречать с фанфарами, — хмыкнула Рондо.

— Ну ты и язва, Рондо, — возмутилась Аэль и обратилась ко мне. — Ну смотри, Самсон. Серфина, Мелисса и Зирейя ещё не прилетели. Юринь на дежурстве, а Таня и Тефея на подхвате дежурной, Жаннель и Эллианора в патруле, а Флория и Ирис вылетели по заданию в какой-то городок в центральной части империи, там огромный змей вылез из воды и бушует.

— А Каталина где?

— Ушла в администрацию, бюрократия с нашим обеспечением, — ответила Лорейн. — Ну а Вольфган, думаю, ты знаешь где.

— В борделе, — хмыкнула Рондо.

— В борделе? — переспросил я. — Серьёзно?

— А зачем здоровому мужику ещё таскаться так часто в город, Самсон? Тут после стольких лет одиночества, проведённого со своей рукой наверняка на путанах отрывается теперь, — оскалилась она. — Это только ты у нас правильный такой, в женщин не тыкать до свадьбы.

— У Самсона свой взгляд на жизнь, не нам что-то говорить, — осадила Лорейн сестру по оружию, и та подняла ладони, как бы говоря, что всё, она молчок.

Серафина, Мелисса и Зирейя вернулись уже ночью, когда я спокойно дрых у себя в необставленной комнате. Почему необставленной? А просто после моей смерти всё вынесли и руки до сих пор не дотянулись всё вернуть на свои места. Поэтому я встретился со всеми уже утром, когда присутствовал и Вольфган.

Он заметно изменился с тех пор, когда я его в последний раз видел. Чистый, бритый, в штанах и рубахе. Выглядел больше, как какой-то головорез с большой дороги, а не небесный всадник. И что самое удивительное, при нём обычно шумный завтрак теперь протекал в полной тишине. Девушки, ни вернувшиеся из моего поместья, ни присутствующие, ни вернувшиеся с дежурства не проронили ни слова. Все молчали так, что звон столовых приборов по посуде разносился эхом.

— Что-то совсем грустно… — вздохнул я, привлекая внимание остальных. — Может давайте я атмосферу немного разряжу? Для тех, кто вчера не был…

И рассказал нашу историю повторно. Сегодня не было Лорейн, Рондо и Аэль, которые подменили на дежурстве Юринь с Таней и Тефеей. Можно сказать, что состав почти полностью обновился, да и Каталина вернулась, поэтому благодарных слушателей хватало. Правда восприняли они как-то всё мою историю не то чтобы сухо, но слишком спокойно.

— Значит, вы собираетесь возвращать артефакт? — посмотрела Каталина на Серафину.

— Самсон собирается, и мне кажется это хорошей идеей, как возможность наладить общение с соседями из-за Великих гор. Быть может немного приоткроем тайны их империи.

— Никто не собирается приоткрывать тайны, — внезапно произнёс Вольфган, не отрываясь от еды.

Все дружно посмотрели на него.

— Ты не мог бы…

— Пояснить? Хорошо. Они повёрнутые на личной силе люди, которых заботит только их собственное величие. Стать сильнее и ревностно охранять свои тайны — вот и все цели, которые они преследуют.

— Как тогда они ещё не убили друг друга? — спросила Каталина.

— У них культ силы. Те, кто слабее, подчиняются тем, кто сильнее — это безоговорочное правило, которое никто не оспорит, потому что для этого нужны опять же силы. Так было в мои времена, и вряд ли что-то изменилось, судя по тому, что я сейчас слышал. Они помогут или если видят личную выгоду, или если угроза может достать и их самих. То, что их заинтересовал ваш артефакт — это довольно типично для них.

— То есть такими скрытыми они были ещё и в ваши времена? — уточнила Тефея.

— Не скрытыми. Заносчивыми и считающими себя лучше остальных, — прогудел он. — Если им нужен этот артефакт, то стоит потребовать в замен что-то действительно стоящее, а не «спасибо». Хотите поддержку — требуйте клятву. Хотите тайны — требуйте их передать. Чего бы вы не хотели, просить у них не имеет смысла, только требовать.

— Они могут напасть? — спросила Серафина.

— Могут, как и все, но обычно за этим их не замечал я. Они если и дерутся, то между собой, а остальной мир их не сильно интересует.

— А ты знаком с этим артефактом? — показал я статуэтку дракона.

Вольфган лишь скользнул по ней взглядом, продолжая есть.

— Первый раз вижу. Какая-то их штучка, которую они прятали у себя, пока не потеряли, а теперь очень хотят вернуть, — пробурчал он с набитым ртом.

Конечно, Вольфган сильно отличался от всадниц. Более грубый, явно не сильно знакомый с этикетом, сгорбившись над тарелкой он чавкал, чуть ли не в кулаках вилку с ножом держал, пока другие с лёгкой брезгливостью, бросая на него косые взгляды, старались отстраниться и поесть.

А меня он не смущал. Ну есть человек и есть. Может слегка по-варварски, но кому какое дело, ведь мы здесь все свои. Разве что…

— Слушай, ты мог бы чавкать потише? — попросил я. — По-братски прошу, а то что-то уж слишком громко.

Не, меня подобное попросить не смущало. Если это мешает мне, почему я должен молчать.

Вольфган посмотрел на меня из-под бровей и ничего не ответил, но хавать стал заметно тише.

Закончив с завтраком, все начали расходиться. Кто-то после дежурства, кто-то наоборот, готовился к своему занятию. Всё же быть небесным всадником — это не только патрули и дежурства, были ещё какие-то задания, типа транспортировки важного сообщения, письма, груза и прочего, когда требовалась максимальная защита.

Я же пошёл к Серафине, которая уже убегала во дворец.

— Так что насчёт облачного народа? Когда к ним?

— Ох, Самсон, сейчас с этими делами разберусь, и поговорим о твоих… — вздохнула она устало.

— А что говорить? Тут разрешишь или нет.

— Ты же не один полетишь. Нужны те, кто будет тебя прикрывать.

— А чего искать? Мелисса — её многие знают и уважают, лишней не будет. Я, естественно. Ещё можно взять Вольфгана, ему явно нечем заняться. Ну ещё может… не знаю, Аэль?

— Это она тебя попросила, — Серафина даже не спрашивала.

— Ну… не обязательно, — но от улыбки я не сдержался.

— Ладно, я вернусь и обговорим, хорошо? Сейчас я должна заскочить к императору.

— У него опять какие-то неотложные вопросы появились? Дай догадаюсь, они связаны с нашим гостем, и он опять ищет контакт?

— Возможно. Увидим.

Мне было дико интересно расспросить её о том, что вообще происходит на политическом поприще. Мне же тоже предлагали принцессу, как способ укрепить связи императора и небесных всадниц. В последнее время напряжение немного спало между ними, и небесные всадницы даже начали набирать вес в свете последних событий, но, как и в любой политике, всё было неоднозначно.

На день все разошлись окончательно, и я единственный остался не у дел, а потому что сделал? Правильно, пошёл тренироваться. Просто махать мечом, отрабатывая удары на манекенах, потому что, как говорили великие люди, пока ты тупишь, враги качаются. Учитывая, что Серафина вернётся ближе к вечеру, у меня было полно времени, чтобы намахаться мечом.

Я раньше, кстати, вообще не понимал этого смысла, типа зачем просто махать мечом и бить манекены, если куда продуктивнее драться с человеком. А потом как-то позанимался раз, позанимался два и втянулся, поняв, что мало иметь опыт, надо правильно работать клинком. Да, круто хорошо сражаться, но бить точно, быстро и правильно не менее важно, и проще наработать это на том же манекене.

И как раз за избиением манекена меня и застал Вольфган.

— Это больно видеть… — прогудел он, наблюдая за мной из тени у стены, словно какой-то ниндзя, скрестив руки на груди, облокотившись плечом на камень. Если честно, я и не заметил, как он объявился, пока тот не подал голос.

— Всё настолько плохо? — спросил я.

— Хуже, чем плохо, — Вольфган вышел на площадь. — Подготовка у всадников упала до самой земли. Смотреть больно.

Обидненько так-то…

— Я всадник всего год, хочу заметить и ровно столько же я учусь фехтованию. Я не должен быть профессионалом, который срубает всех налево и направо.

— Слова человека, слабого духом.

— Слова человека, который умеет думать не только мышцами. Вообще, я хотя бы тренируюсь, а ты что? Пришёл пооскорблять и понасмехаться? Взял бы да потренировал тогда, раз видишь, что у меня плохо получается. Показал бы, как правильно.

— Потренировать? — повторил он, задумавшись. — Хорошо. Давай проведём спарринг, Самса.

Он взглядом поискал оружие, и выдернул какой-то ржавый старый меч у манекена. Осмотрел его, кивнул и встал напротив меня, опустив клинок.

— Нападай, — предложил Вольфган.

— А броня? — уточнил я.

— Твоё тело — твоя броня.

— Да, но если я тебя задену или ты меня, будет не очень.

— Попробуй сначала дотянуться, а потом поговорим о защите

Ну… ладно. Конечно, подход такой себе, стоило бы хоть амулет надеть для защиты, но раз он настаивает…

Правда наша дуэль закончилась почти сразу.

Я осторожно подошёл, держа меч двумя руками, после чего атаковал колющим ударом. Просто для проверки, даже сил не вкладывал.

И что сделала эта машина смерти? Отбила мой клинок с такой силой, что я меч едва удержал. Не успел испугаться, как Вольфган шагнул мне на встречу, и от рандеву с его кулаком меня уберегла реакция — я успел сделать шаг назад, уклонившись.

Но вот от чего не успел уклониться, так это от его меча. Он быстрым движением вогнал его мне прямо в ногу по саму рукоять. Немного охренев от такого, я даже отпрыгнуть не смог, едва не упав. Ударил мечом наотмашь и через мгновение получил под дых с такой силой, что, кажется, у меня порвались внутренние органы. Боль плетью ослепила, заставив меня тут же согнуться навстречу его колену и…

Всё, таймскип до вечера.

Видимо этот дебил плохо понимал слово «тренировки», потому что по факту он меня просто отработал без каких-либо шансов. Я не отрицаю, что слаб и отстаю от остальных всадниц, но я и всего год как изучаю фехтование, так и сам являюсь всадником. Конечно, я буду слабее во всём, хотя против обычных людей вполне себе хорошо держусь, что считаю уже прогрессом.

* * *

Мелисса осторожно закрыла за собой дверь, выходя из комнаты Самсона, после чего огляделась. За дверью её ждали служанки с окровавленными полотенцами и тазиком, по которым она даже взглядом не скользнула.

— Где он? — спросила она спокойным голосом. Слишком спокойным, буквально мёртвым, заставив служанок испуганно сжаться и одновременно показать в одну сторону.

Проследив за их пальцами, Мелисса зашагала по коридору. На лице не было ни единой эмоции. Да и сама она была бледновата, словно восковая фигура.

Вольфгана она нашла снаружи за площадкой у комнаты, где хранилось разное оружие. Он стоял внутри, в свете заходящего солнца с интересом разглядывая арсенал, который постеснялась бы взять любая уважающая себя всадница. Зайдя в комнату хранения, она закрыла за собой дверь, привлекая его внимание.

Вольфган прищурился.

— Ты хочешь что-то мне сказать? — прогудел он.

— Это что сейчас было, Вольфган? — тихо спросила Мелисса.

— Если ты про мальчишку…

— Да, я про мальчишку, — перебила она, заставив его поморщиться.

— Если ты про мальчишку, — повторил он с нажимом, — то мы тренировались.

— Тренировались как? Так, что мне приходится его исцелять?

— Он слаб. Я лишь наглядно показал, насколько.

— Он всего год всадник, который до этого только палкой одуванчики лупил, — холодно оповестила его Мелисса. — Он будет слаб, это естественно. Он учится и учиться ему ещё десяток лет, прежде чем будет достойный уровень. Но это не повод доводить его до такого состояния.

— Вы воспитываете его тряпкой, не мужиком. Каким-то цветком, который сломался от пары ударов. Если он не способен сражаться, как небесный всадник, то, возможно, таков его путь, страдать и мучаться, преодолевая боль, пока не окрепнет.

— Послушай меня очень внимательно, мой хороший, — шагнула к нему навстречу Мелисса, недобро улыбнувшись. — Ты, наверное, обознался. Не ты здесь главный и не тебе говорить, как воспитывать и тренировать мальчишку. Как скажет наша и твоя в частности глава, так мы и поступим, ты меня понял? В противном случае, разговор будет совершенно иным.

— Ты мне угрожаешь? — прищурился он, расправив плечи.

Он был настоящей горой мышц, будто отлитый из бетона. И пусть их рост совпадал, Мелисса всё равно выглядела хрупкой женщиной перед ним. Да только габариты иногда играли второстепенную роль.

Мелисса словно приняла вызов. Она расправила плечи, вытянулась и… кончики её волос начали приподниматься, словно атмосфера наэлектризовалась. Глаза потемнели в буквальном смысле — они начали светиться тьмой, в которых виднелись лишь красные точки вместо зрачков.

Она шагнула к нему так близко, что их разделяли сантиметры. Даже не шагнула, казалось, что её ноги и вовсе не двигались, а она просто проскользила к нему вперёд.

Секунд Вольфган стоял ровно, после чего почувствовал, неприятный холод во всём теле с покалываниями, будто в ледяную воду поместили. Ещё секунда и её ладонь молниеносно коснулась его щеки.

Он бы среагировал, в любой другой ситуации Вольфган бы без проблем успел среагировать, но долбанная магистрина и её магия…

Его тело окутала слабость. Такая, что даже руку было бы тяжело поднять. А она продолжала смотреть на него совершенно пустыми светящимися чёрным глазами

— Если я начну угрожать, будь уверен, это будет выглядеть совершенно иначе, — произнесла Мелисса совершенно не своим голом. Низким, рычащим и изломанным, будто демон из преисподней. — Поэтому не пытайся показывать свой характер и играть со мной. Правила одни на всех, и будь уверен, я спрошу с тебя, если ты будешь их нарушать.

Он держался. Сжав губы стоял ровно, глядя ей прямо в глаза, когда другие в такие моменты, в лучшем случае дрожали.

Мелисса коснулась его лица второй ладонью и приблизилась так, будто собиралась его поцеловать. Они почти касались носами.

— Ещё раз выкинешь нечто подобное, и ты очень сильно об этом пожалеешь, Вольфган, — её потусторонний голос отдавался вибрацией в его теле. — Не подумай, что я тебя убью. Нет, конечно, ни в коем случае. Ты Небесный Всадник и один из нас. Но если ты не будешь следовать порядку и станешь кого-то обижать, даже будь это будут служанки, в гневе я тебе очень не понравлюсь, даю тебе слово, и смерть тебе покажется не самым плохим исходом, если мне вздумается тебя наказать. Надеюсь, теперь ты всё хорошо понял?

Он молчал. Смотрел на неё, сжав скулы, и молчал. А потом почувствовал, как хватает сердце. Неприятно, больно, словно вытаскивая саму возможность держать равновесие, и его тело впервые за многие века… покачнулось.

— Тебе жмёт гордость? Так я могу тебе её подрезать, — прошептала Мелисса. Теперь она даже слегка парила над полом, в нескольких сантиметрах, объятая непонятным тёмным светом, вглядываясь в его глаза сверху вниз. — Я повторюсь, ты хорошо понял наши правила?

Каким бы он ни был сильным, магия буквально выжигала все силы. Боль в сердце была такой, что даже дышать казалось невозможным. Конечно, это всё ерунда, он бы мог и дальше терпеть и сопротивляться, но прекрасно понимал, что эта женщина не выпустит его из этой коморки, пока не получит ответа.

— Если таковы правила, я буду им следовать, — прорычал Вольфган хриплым голосом сквозь зубы.

— Умница, — улыбнулась Мелисса и чмокнула его в лоб. — Не расстраивай меня больше, Вольфган, не хотелось бы, чтобы наши отношения омрачались наказаниями.

И в этот момент всё как рукой сняло.

Она стояла перед ним и улыбалась, вновь спокойная, добрая и милая женщина, настоящая мама для всех, которая, казалось, даже букашку не обидит.

— После этого ты можешь чувствовать себя слегка некомфортно, — похлопала Мелисса его по груди, поэтому лучше сходи пока и приляг. — Но к вечеру и следа не останется. И да, Самсон правильно сказал тебе не чавкать, аж как по нервом ножом, прям аппетит отбивает.

Улыбнулась и вышла прочь, оставив Вольфгана стоять одного.

Он несколько секунд смотрел ей вслед, после чего поморщился и помял грудь. Не хотелось признавать, но женщина была эффектно.

* * *

Очнулся я у себя в кровати в компании Мелиссы, выглядящей не очень довольной. Вернее, совсем недовольной. Вроде бы лицо было нейтральным, но напряжение я чувствовал от неё, как давление воды, даже когда она улыбнулась.

— Проснулся, вижу. Как себя чувствуешь?

— Как человек, которому дали сначала под дых, а потом с колена в морду, — я медленно сел, потирая лицо. — Спасибо, Мелисса.

— Не за что. Да, наш новый гость, боюсь, слишком… — она постучала по деревянному каркасу кровати. — Он из тех, кто считает, что лучшая тренировка — это та, что проходит через боль и страдание.

— А ты его прямо хорошо понимаешь, как погляжу.

— Самсон, мне триста лет, я таких людей насмотрелась, — усмехнулась она. — Более того, когда я стала небесной всадницей, похожие люди меня тренировали. Они считают, что лучший мотиватор — это боль, а лучшая тренировка — это когда ты парой слов объяснил, что от человека требуется и бьёшь, пока у него не получится. Вот наш Вольфган из таких.

— И это работало? — мне даже интересно стало.

— Естественно, работало. Если повторять одно и то же, рано или поздно у тебя получится. Но ведь вопрос в том, что есть методы поэффективнее.

— Херовый из него наставник…

— Зато воин хороший. Знаешь, глядя на него, я даже начинаю подозревать, почему с его слов нас называли хранительницами, а их защитниками. И да, если захочешь потренироваться, лучше позови меня или кого-то из девушек.

— Ладно…

Представляю, почему ненавидели всадников, именно защитников, если они все такими были, жёсткими и слегка отбитыми, которые шли по принципу, что нас не убивает — закаляет.

К вечеру мы все (все, кто был свободен) собрались для обсуждения дальнейших планов и не где-то в комнате планирования. Все те, кто сегодня был свободен, сидели за круглым столом, который ради этого небольшого собрания даже расчистили, что было, на моей памяти, впервые. И в центре стола стояла многострадальная фигурка сине-белого дракона.

— Итак, не будем ходить вокруг да около, — начала Серафина. — Самсон всем успел рассказать о произошедшем, а потому я хочу услышать ваше мнение. Кто за, кто против?

Против, естественно, никто не был. У меня, допустим, были определённые сомнения по поводу мероприятия, однако махнуть на него рукой я не мог. Слишком интересно было отправиться туда, куда обычные смертные не ходят.

— Если это поможет отношениям, не вижу причин против, — высказалась Танька. — Они не показывались столько веков, и сейчас вдруг решили пойти на контакт? Стоит воспользоваться шансом, чтобы понимать, кто они.

— Нечего понимать, — прогудел Вольфган. Сидит такой деловой, будто меня не отправил в нокаут. — Они гордые и умелые воины. Если они что-то просят, то значит, это им очень нужно. Но как торгаши на рынке, в ответ они готовы только сказать спасибо и насыпать шелуху от семечек в ладошку.

— Тогда не отдаём им ничего и забыть об этом, — предложила Тефея. — Артефакт может быть и нам полезен.

— Чем? Он выпускает неуправляемого дракона, который жрёт и жжёт всё в округе, — напомнил я.

— Использовать для диверсий. Активировать такой в тылу врага, и любая оборона ляжет за часы, даже на страже вражеские небесные всадницы.

— Или атакующие, если он посмотрит не в ту сторону. Они говорили, что будет какая-то награда.

— Это может бить и самая банальная наживка на дурака.

— Будь им нужен артефакт, они бы не стали об этом распространяться, а просто пришли и его забрать, а не связываться с Самсоном каким-то летающим духом, — напомнила Каталина. — Не в обиду Самсону, но труда забрать его из поместья не возникло бы. Смысл вскрывать карты, что тебе он важен, если изначально план выкрасть?

— Она прав, — поддержала Мелисса. — Они знают где артефакт, раз вышли на Самсона. Они не стали красть, а значит хотят решить всё миром и открыто, чтобы не было конфликта. Следовательно, и о награде, которую упомянули, скорее всего, не забыли. Хотелось бы только знать, что это, — она посмотрела на Вольфгана. — У них много тайн, которые они могли бы предложить?

— Достаточно, — прогудел тот. — И предложат они самую ерунду, будьте уверены.

— Почему ты уверен, что они обязательно попытаются нас обмануть? — тихо спросила Юринь.

— Потому что, — посмотрел он на неё сверху вниз, — такими они были в моё время. Может, они за столько веков изменились. А может и нет.

— В любом случае, давайте согласимся, что желай они меня убить — сделали бы это, — сказал я.

— Может они просто не успели бы долететь и решили, зачем гоняться за тобой, если можно пригласить тебя к себе и там схватить, — предположила Тефея.

— Не за чем тогда было вообще упоминать тот артефакт, — покачала головой Татьяна.

— Ну так чтобы он его с собой принёс.

— Они не могут знать, что если с ним что-то случится, начнётся война, — сказала Мелисса. — Уверена, что для них и не секрет, что у нас наладились отношения с агадарками и веелинками. Не думаю, что они стали бы рисковать устроить войну сразу против трёх империй ради… ради чего? Артефакта, который они бы и так получили, просто заплатив за него? Нет, слишком сложно для такого простого дела. Больше поверю, что они предложат неизмеримо меньше, чем стоит артефакт.

Короче, дискуссия шла ещё около часа и главный аргумент за встречу был, что, будь у них реально желание завладеть артефактом, они бы не стали так помпезно давать знать, что он им очень нужен. К тому же…

— А с чего мы взяли, что это вообще люди просили его принести? — спросил я. — Я видел дракона. И логично, что он попросил прилететь нас на территорию облачного народа, если он там обитает. Но мы говорим так, будто там сто процентов заинтересованы люди. А может там дракон, который просто собирает своих детей?

Все задумали… и начали ещё час дискутировать, дракон это или всё же человек, который использовал какую-нибудь сложную магическую иллюзию. Я ещё накинул, что это мог сказать запертый в артефакте дракон, который пришёл в себя, и там вообще понеслось.

Но по итогу все пришли к одному — надо слетать и посмотреть, что там да как. Осталось лишь решить, кто полетит, и тут к нашему собранию присоединились.

— Я тут! Я успела! Вы ещё не начали⁈ — Аэль вбежала запыхавшаяся прямо в доспехах, запрыгнув на один из стульев. — Всё! Давайте… начинать!

— Да мы уже к концу ближе, дорогая, — улыбнулась Мелисса.

— Но вы же ещё не решили, кто летит, да? — испуганно спросила полторашка.

— Нет, но…

— Тогда я предлагаю свою кандидатуру! — подняла она руку.

— У тебя же сегодня дежурство, — прищурилась Каталина.

— А я сегодня на подхвате! — улыбнулась та во весь рот. — Сегодня на колоколе до утра Рондо, не я. Там уже пересменка пришла за нами. Ну так что, я лечу, да?

— Ну для начала летит Самсон, — сказала Серафина.

— Мы отличная с ним команда! Мы столько вместе всего прошли, действуем слаженнее, чем брат и сестра!

— Потом, думаю, стоит лететь Вольфгану, так как он больше других знает об их народе.

— Не думаю, что больше других, — прогудел он.

— И тем не менее. Потом Мелисса, потому что она известна в своих кругах и лучше всего находит с другими разговор, а также…

— Я! Я! Я! — замахала рукой Аэль.

— Рондо. Да, думаю, Рондо. Нужен тот, кто будет разбираться в магии. Маг атаки и маг-целитель в любой ситуации, даже если это засада, смогут дать отпор, — кивнула Серафина. — И ещё Тефея, ты у нас самая начитанная, быть может и подскажешь что-то.

Та просто кивнула.

— А… а как же я? — тихо спросила Аэль.

— А у тебя патрули намечены.

— Но патрули у всех намечены, а меня не берут, — расстроенно произнесла она. — А меня не берут…

— Да можно было бы взять её… — пробормотал я. — Ещё один человек в подобном деле никогда лишним не будет.

— Вот именно!

— Она слишком болтливая, — сказал Вольфган. — Если сболтнёт что-то не то, будем потом разгребать последствия.

— Ну и что, а ты слишком злой! Увидят тебя, подумают, что пришли со злым умыслом и нападут! — парировала Аэль. — А я могу быть и очень тихой, даже незаметной!

Началась дискуссия о том, стоит ли брать Аэль или нет, которая растянулась ещё на час, пока Мелисса не вздохнула:

— Серафина, да разреши ты ей. Посмотри, ребёнок сейчас плакать будет!

— Я не буду плакать! — потёрла она глаза кулачками.

— Ладно, хорошо! — вздохнула Серафина. — Аэль — ты едешь.

— Ура!

— Жду от тебя полный отчёт.

— Ару… — сразу опустила та уши.

Сочувствую, Аэль, но слава богу, что не мне придётся этим заниматься. И да, в прошлый раз я отстреливался, так что твоя очередь моя маленькая боевая маркиза.

На этом и порешав, мы принялись собираться. Хотя собираться — это громко сказано, потому что собирали нас обычно служанки. А нам только и оставалось, что проверить поясную сумку на наличие самого важного, одеться, да сесть на дракона, чтобы улететь. Но перед этим, естественно, выспаться, к чему я и приступил с огромным удовольствием…

До того момента, пока не начался ночной кошмар.

Мой старый знакомый, после победы над духами он стал появляться реже, но полностью не исчез. Приходил иногда, будто напоминал о себе, чтобы я ни в коем случае не забыл о его скромной персоне.

И вроде днём думаешь о кошмаре, типа да ерунда, чего бояться, это всего лишь сон, а когда спишь, ты же не понимаешь, что это сон, для тебя это реально. А с этим демоном так и вовсе хочется выть. То его нет, то он стучится к тебе и такой: «Дратути».

Короче, я не сильно выспался в этот раз, пусть толком и не мог вспомнить, что именно мне снилось, что по утру сердце на марафонскую дистанцию зашло. Просто распахнул глаза и смотрел в чёрный потолок, не до конца понимая, я проснулся или меня до сих пор преследует та тварь.

— Сука, когда же ты угомонишься… — пробормотал я и осторожно сел, коснувшись холодного камня ногами.

Вроде и меньше твари стало после того обострения перед раскрытием врат в мир духов, но от этого после подобного ни капли не легче. И немного подумав, я просто встал, всё равно скоро все проснуться, и мы отправимся.

По итогу, в поход собирались я, Мелисса, Рондо, Вольфган, Тефея и Аэль. Шесть всадников, с такой боевой группой никакая засада не страшна, можно почти все воздушные тактики использовать и разваливать всех подряд. Мы все проснулись, позавтракали, после чего пошли одеваться. Я не выпендривался и оделся в полную броню. Остальные поступили так же, но на свой лад. Кто-то предпочитал поменьше лат, кто-то поменьше кольчуги, уже привыкнув к своему стилю, если так можно было выразиться.

И когда всё было готово, мы вышли на драконью площадь.

— Я скоро совсем забуду, как ты выглядишь, Самсон, — вздохнула Серафина.

— Думаю, на ближайшее время это последнее путешествие.

— Уж надеюсь, а то приключения к тебе так и липнут.

Она хлопнула меня по спине и подтолкнула к драконам, после чего о чём-то начала разговаривать с Рондо и Мелиссой, причём как-то больно с серьёзным лицом. То ли инструктировала, то ли делилась каким-то очень важным мнение, но я уже не слышал.

Когда все были готовы, мы по одному пошли на взлёт. Пять драконов неспешно поднялись в небо. Именно что пять, потому что Вольфган пока с драконом не определился и его посадили к Тефее. Накинули ещё одно седло, закрепили и посадили к ней пассажиром. Хотя тот вроде и не возражал.

Едва понявшись (а учитывая, как взлетает Бегемот, я занял эшелон самым последним) мы взяли курс на Великие горы. Если уж лететь, то через них. Никто толком не понимал, где находилась упомянутая Долина каменных великанов, но в случае чего у границы нас должны будут сориентировать, разу уж пригласили. Хотя на вчерашнем обсуждении и высказывали мнение, что одна част может не знать, что нас пригласила другая, если у них там соперничество за силу.

В любом случае, путь через горы был самым коротким, да и другим империям было пока необязательно знать, по мнению Серафины, что мы налаживаем связи с облачным народом.

Мы добрались до гор в этот же день, но, к сожалению, пролететь их за раз не успели бы при всём желании, а потому встали на ночёвку здесь же у их подножья, где трава медленно уступала булыжнику. Собственно, это было заранее спланированно, так что никакой импровизации, чёткий расчёт. И пока другие сгружали свои вещи, я прошёл десяток метров вперёд, присел и взял в руки камень.

Тефея подкралась ко мне, когда я крутил его перед глазами.

— Нашёл что-то интересно?

— Да нет, просто камень… — я бросил его, и тот с весёлыми щелчками приземлился в метрах десяти, подпрыгивая при каждом ударе, пока не скрылся из виду. — Просто подумал, что мы здесь возможно первые.

— Эти горы уже исследовались.

— Да нет, я имею ввиду, что на в этих предгорях мы, возможно, первые люди. Оглянись вокруг, нетронутые территории, по которым никогда не ходила нога человека. И каждый камень — ты будешь первой, кто его потрогал с того момента, как он вообще появился.

Тефея с полминуты смотрела на меня, после чего негромко спросила:

— Самсон, у тебя всё хорошо?

— Блин, Тефея, — отманулся я. — Просто романтика дорожная нахлынула. Типа первооткрыватели, те, кто оказался там, где никогда не было человека и так далее. А ты сразу, нормальный ли ты…

— Нет, я спросила, всё ли у тебя хорошо, — поправила она меня.

— Да конечно всё хорошо, я полно жизни и сил. Просто люблю вот так путешествовать.

Эх, никто моей дорожной романтики не разделяет и не понимает…

Мы разложились здесь же, пока драконы занимались своими делами: одни летали, другие лежали и дрыхли. Жаль не было никаких посиделок у костра с историями и задушевными разговорами, а то было бы круто: рядом с безжизненными горами у костра, где вокруг один камень, холодный ветер и пожухлая трава, сидеть, пить чай и болтать. Но нет, все просто поели и легли спать, разбежавшись по спальным мешкам.

На следующее утро мы поднялись повыше и полетели дальше, над горными пиками, острыми скалами и глубокими ущельями. И так оглядываясь, я задумался, а как выглядит побережье здесь, у Великих гор? Ну то есть, там живёт кто-то? Или горы просто подходят к самой воде и склонами сразу уходят в воду? Хотя там же вроде холодные земли идёт ещё, отсекая горы от моря…

Надо будет как-нибудь разведать, что там да как, а то аж интересно стало.

Великие горы казались бесконечными. Даже на высоте в четыре тысячи ты просто физически не мог разглядеть другой край. Казалось, что до самого края земли так и будут идти одни горы, холодные и безжизненные. Но к вечеру на горизонте показался их край, а за ним…

А вот и земли облачного народа.

Честно говоря, эта сторона ничем не отличалась от противоположной, и если закрыть глаза и представить, что ты летел всё это время в другую сторону, то будет казаться, что обратно в Нарианскую империю вернулся. Предгорные луга, лес, реки и до самого горизонта.

Правда, нас пока никто не встречал, а потому Мелисса с Рондо скомандовали нам идти на посадку на предпоследней линии горного хребта. Мы не имели права нарушать чужую границу без приглашения, а значит оставалось лишь ждать, пока нас заметят и сами пригласят, как это было у меня с Ози и Тефеей у веелинок. Это если нас захотят вообще впускать…