Все читатели, стоявшие достаточно близко, чтобы услышать сообщение Кассии Брокет, одновременно ахнули. Орвилл не хотел привлекать внимание, заставил олениху замолчать и отвел в уголок, чтобы там задать несколько вопросов.

Через некоторое время небольшая группа жителей Тенистой Лощины, возглавляемая Орвиллом, который нес в лапе фонарь, тихо (насколько это было возможно) вышла из книжного магазина. Новость шепотом передавалась по толпе собравшихся. Вера виновато посмотрела на Ленор. Как досадно, что самое крупное мероприятие года заканчивается таким образом! Но лисе хотелось как можно быстрее попасть на место преступления, и она была благодарна Орвиллу за то, что не приказал ей срочно уйти. В прошлом Вера неоднократно спорила с ним из-за прав СМИ. Пресса должна освещать события, несмотря на все правила проведения расследований полицией, и они до сих пор не пришли к единому мнению.

Но теперь казалось, что Орвилл полностью сосредоточился на находке мисс Брокет. Что она обнаружила и не связано ли это с обвинениями в убийстве, выдвинутыми Дот Спрингфилд?

– Жители до сих пор ищут здесь сокровища? – спросил Орвилл, когда они добрались до нужного участка леса. – Я думал, про эту глупость уже забыли.

– Совершенно точно не все, – тихо заметила Вера. – Многие считают, что где-то в лесах закопан мешочек с драгоценными камнями. Закопан… Ну, ты знаешь кем…

Вере совсем не хотелось вспоминать убийство, которое она как журналистка освещала для «Вестника». Произошло это не очень давно. Убийца хвасталась, что спрятала в лесу неподалеку от города ценности, с которыми собиралась сбежать и начать жизнь в другом месте. Слухи продолжали ходить, многие жители так и не успокоились. Хотя большинство сомневалось в существовании драгоценностей, с их поиском связано много опасностей и романтики, поэтому некоторые совершали вылазки в лес и пытались копать в разных местах наугад в надежде найти сокровища.

Мисс Брокет совершенно точно не относилась к искателям. Ей просто не повезло наткнуться на раскопанную могилу. Вероятно, охотники за сокровищами, которые ее вскрыли, быстро сбежали… На свежевырытой земле остался четкий след чьей-то лапы.

– Черт побери, – выругался Орвилл, заглядывая в могилу. – Меня ждет работа на всю ночь.

– Может, это старый труп, – с надеждой высказала предположение мисс Брокет. – Может, это не жертва убийства. Может, этот зверь умер много лет назад и его похоронили… здесь… – Она замолчала. Не было оснований кого-то так хоронить.

– Труп не старый, – заявил Орвилл. – От него воняет.

Вера была вынуждена согласиться, потому что вонь от разлагавшейся плоти говорила о совсем недавней смерти.

– Он во что-то завернут. Похоже на простыню. Нам потребуются лопаты, чтобы выкопать тело и осмотреть его. И взгляните сюда, на выкопанную землю. Если бы могила была старой, земля бы утрамбовалась: непогода, дожди и время сделали бы свою работу. Ну, может, имелись бы какие-то бугорки в тех местах, где ее переворачивали лопатой. Но земля рыхлая и мягкая. Ее копали и перевернули не так давно – до появления охотников за сокровищами.

Орвилл попробовал землю лапой и согласно хмыкнул.

– Придется вызывать доктора Бродхеда, – заявил он. – Он сможет многое сказать про этого зверя, время и причину смерти.

– О, как ужасно, – воскликнула мисс Брокет, отворачиваясь. – Как ему не повезло…

– Мне очень жаль, что именно вы на него наткнулись, мэм, – хрипло произнес Орвилл. – Но вы все сделали правильно, сразу же сообщив в полицию. А теперь идите домой, уже поздно. Если возникнут вопросы, я завтра загляну к вам.

– Спасибо, сержант Браун, – ответила мисс Брокет. Она явно радовалась, что может покинуть место страшного преступления.

Вера откашлялась, и звук, вылетевший из ее горла, очень напомнил слово «конфиденциальность».

– О да, – быстро сообразил Орвилл. – Я должен попросить вас, мисс Брокет, никому не рассказывать про детали увиденного, пока я сам или начальник полиции Мид не скажем вам, что запрет снят. В интересах правосудия и семьи усопшего мы не хотим говорить лишнее, пока не соберем все факты.

Олениха кивнула, глядя большими серьезными глазами. Вера предполагала, что мисс Брокет расскажет по крайней мере часть увиденного всем и каждому, но в настоящий момент не было известно почти никаких деталей. Например, они даже не смогли точно определить вид похороненного животного. Орвилл нашел неподалеку брошенную лопату и принялся копать, чтобы отрыть другие части тела.

Как только Кассия Брокет ушла, на месте появился другой зверь. Вера бросила взгляд через плечо, ожидая увидеть начальника полиции Мида, желающего принять участие в раскрытии последнего совершенного в городе преступления. Но вместо него заметила поджарую худощавую фигуру, имевшую загадочный вид. Этого типа ни с кем нельзя было спутать…

«Нет, погодите-ка, – подумала Вера. – Все дело в его шляпе».

– Мистер Марвел! – воскликнула она. – Что привело вас сюда? Разве вы не должны сейчас подписывать книги?

– Подписывать книги? – переспросил волк. – И пропустить настоящее дело? Я услышал слово «труп» и понял, что нужен здесь. Итак, что тут у нас, сержант? – Он потер лапы.

– Это заместитель начальника полиции Браун, – пояснила Вера. – Нам повезло, что он находился в книжном магазине и смог так быстро прийти на место преступления.

– Да, да, конечно, – сказал Брэдли Марвел. – Не нужно, чтобы кто-то что-то трогал на месте преступления. По-моему, выглядит как свежевыкопанная могила. Тело вроде во что-то завернуто, возможно в простыню. Отсюда я не могу определить, к какому виду относится несчастный.

Волк склонился над открытой могилой. Вера переглянулась с Орвиллом, который произнес одними губами:

– Капитан Очевидность.

Затем Брэдли резко отпрянул и стал махать лапой перед носом.

– Фу, какая вонь. Знаете, волки очень чувствительны к запахам.

– И что ваш нос говорит вам про жертву? – поинтересовался Орвилл.

– М-м… только что это существо на самом деле мертво. Вам придется эксгумировать тело.

– Да, обычно так и делается, – ответил Орвилл. – Но сначала… – Он подошел ближе к могиле и склонился над обернутым в ткань телом там, где, по его мнению, должна была находиться голова. Медведь потянул за конец материи, скрывавшей морду жертвы. – Мне нужно выяснить, кто это или хотя бы к какому виду он относится.

Орвилл резко дернул ткань и стащил ее с трупа. Вера подняла фонарь повыше, чтобы было лучше видно.

Но она не смогла рассмотреть никаких деталей на морде, и ей потребовалось около минуты, чтобы понять… Затем все вызывающие тревогу детали соединились.

– Его обезглавили! – закричал Орвилл, выронив угол ткани от удивления и, к счастью, таким образом скрыв от присутствующих заставляющее содрогнуться зрелище. – Кто мог такое сотворить?

Вера молча качала головой, не в силах что-то сказать в ответ. Здесь многое было очень серьезно не в порядке. Не в том, что в лесу нашли тело, а в том, что его так изуродовали!

– Работа как раз для доктора Бродхеда, – наконец прошептала лиса. И его работа будет чрезвычайно важна, потому что им потребуются все мельчайшие детали, чтобы разобраться с совершенным преступлением.

– Этот зверь умер не в результате несчастного случая! – объявил Брэдли Марвел.

Орвилл посмотрел на писателя, нахмурился, а затем, очевидно, решил, что от шока волк ведет себя по-идиотски.

– Маловероятно, что это несчастный случай, – согласился он.

– Ну, одно очевидно, – продолжал волк после того, как сказал несколько очевидных вещей. – Эти леса опасны. И это зрелище очень сильно шокировало несчастную мисс Виксен.

– Вера? – повернулся к ней Орвилл. – Ты в порядке?

– Конечно, я в порядке, – резко ответила она. – Я думаю, являлось ли обезглавливание способом убийства или это сделали уже после смерти. – Вера понимала, что это помогло бы выяснить возможный мотив и настрой убийцы.

– Она несет чушь, – заявил Брэдли. – Явно слишком расстроена, чтобы адекватно мыслить. Вам нужно остаться здесь, сержант, а я провожу мисс Виксен домой и прослежу, чтобы с ней все было в порядке. Ни одна представительница прекрасной половины животного мира не должна смотреть на такие ужасающие сцены. Нет, нет, не нужно меня благодарить, – добавил он, хотя Орвилл и не собирался. – Я просто делаю что могу.

До того как Вера успела попрощаться с Орвиллом, Брэдли уже вел ее от места преступления в лес.

– Эй, город в другой стороне, – сказала она, когда волк попытался вывести ее на тропинку.

– Да, конечно! – согласился он и, мгновенно поняв, что ошибся, развернулся на сто восемьдесят градусов. – Просто хотел побыстрее увести тебя подальше от этого отвратительного зрелища. Я удивлен, что ты не рухнула в обморок.

Обмороки никогда не были свойственны Вере, но она признала, что не хотела бы больше никогда видеть ничего подобное.

– Надеюсь, заместитель начальника полиции Браун сможет разобраться в случившемся и арестовать убийцу, если его вообще можно найти.

– Я не стал бы на это рассчитывать. Эти полицейские из захолустья не знают, что делать, если сталкиваются с настоящим преступлением. Когда в Тенистой Лощине совершили последнее убийство? Готов поспорить, что несколько десятилетий назад.

– На самом деле, после того, как я сюда переехала, здесь произошло отравление, утопление, типичное старомодное убийство путем нанесения удара тяжелым тупым предметом по голове… и это не считая попыток убийств, – поправила его Вера.

У Марвела отвисла челюсть, и ему потребовалось несколько секунд, чтобы придумать ответ.

– Э-э… – промычал он. – И все их совершил какой-то один зверь? Он спятил?

– О нет! Это обычные результаты ревности, жадности и отвергнутой любви.

– Эй, мне нужно написать книгу, действие которой происходит здесь. Конечно, настоящее название города я использовать не смогу. Придется изменить его на Чуднáя Долина, или Сонная Долина, или… «Могилы в Тенистой Роще»! Да, это название звучит.

– И это будет книга из серии про Перси Бэннона? – вежливо поинтересовалась Вера. К этому времени они дошли до центральной части города, где на улицах встречались жители Тенистой Лощины. Лиса кивнула нескольким знакомым, которые поздно возвращались домой, и помахала белке, переставлявшей шляпы в магазине дамских головных уборов.

– Нет, нет, нет. Перси Бэннон борется с международным криминалом и ездит по всему миру. Здесь нужен новый герой. Детектив, не похожий на остальных… У меня появилась идея! – Марвел улыбнулся Вере.

На мгновение она представила себя на обложке книги Марвела, разодетую и кокетливо изогнувшую хвост.

– О, я не уверена, что хочу… – заговорила Вера.

– Седой волк потерпел неудачу, но всегда готов к следующему делу! – Брэдли низко опустил свою фетровую шляпу с продольной вмятиной и широкими полями на морду и поднял воротник тренчкота. – Хитрый. Проницательный. С острым взглядом. И, конечно, потрясающе красивый.

– Конечно. – Вера вздохнула. Марвел мог писать книги про себя любимого, но она надеялась, что он не задержится в их городе надолго и не станет здесь обдумывать сюжет. – Сколько времени вы тратите на сбор материала для ваших книг, мистер Марвел?

– Называй меня Брэдли, – заявил он. – Это большой вопрос. Зависит от обстоятельств. У меня есть несколько помощников, они выполняют часть работы… Более рутинные поиски, скучные вещи. Ты же журналистка, да? Ты знаешь про проверку фактов?

– Да, это существенная часть работы.

Даже Глэдис Ханисакл проверяла, чтобы сплетни, которые она публиковала в своей колонке, не очень сильно отходили от правды… бóльшую часть времени.

– Из тебя получится неплохая помощница писателя. На самом деле, я осмелюсь сказать, что великолепная помощница. – Волк снова улыбнулся, демонстрируя ряды острых зубов. – Что ты об этом думаешь?

– М-м, спасибо за добрые слова, – ответила Вера, которой прогулка казалась нескончаемой. И именно в эту минуту она увидела показавшийся угол ее любимого маленького домика. – О, взгляните, мы уже пришли! Было очень мило с вашей стороны, мистер Марвел, проводить меня до дверей.

– Я это сделал с удовольствием и уже сказал тебе, чтобы ты называла меня Брэдли. – Он склонился к лисе, словно собираясь поцеловать.

Надо же, Вера отступила назад, одновременно доставая ключ из сумки.

– Вы, вероятно, очень устали от выступления в книжном магазине, мистер Марвел. И у меня был напряженный день. Вам следует вернуться в «Шиповник» и отдохнуть. Спокойной ночи!

Она отперла замок и проскользнула в дом, приоткрыв дверь не больше чем наполовину. Задвинув задвижку изнутри, лиса прислонилась к двери и вздохнула:

– Ну и денек.

Вера обвела взглядом приятную, привлекательную своей старомодностью кухоньку, где на плите ждал чайник. Да, именно это ей и требовалось. Чашечка горячего чая с ромашкой, несколько штучек миндального печенья, оставшихся после последнего посещения «Бамбукового леса», и никаких волков, нарушающих ее отдых.

После всех волнений, связанных с мероприятием в книжном магазине, а затем жуткой находкой в лесу, Вера думала, что заснет сразу же, как выпьет чай, но вместо этого ее мозг продолжал работать, прокручивая события вечера. Она также обдумывала слова Дот Спрингфилд, которая заявила на похоронах свекрови, что Эдвард назвал ее не тем именем.

Стоило Вере устроиться на удобном диване, как в дверь постучали.

Лиса застонала. Если вернулся этот волк, чтобы дальше ее раздражать, в Тенистой Лощине будет совершено еще одно убийство.

– Вера? Ты не спишь? Это я.

– Орвилл! – счастливо воскликнула она, услышав голос ухажера, и поспешила к двери. – Я так рада, что это ты.

– Я подумал, что нужно к тебе заглянуть и удостовериться, что с тобой все в порядке. Я знаю, что это не первый твой труп, но зрелище было просто ужасное.

– Точно. Присаживайся, – предложила Вера. После недолгих поисков она нашла большую кружку, которую предпочитал Орвилл, когда приходил в гости. Вера налила в нее чай с ромашкой и поставила на стол вместе с баночкой меда. – В любом случае мне было не заснуть. Надо кое-что обдумать.

– И мне тоже, – согласился медведь, опуская приличную порцию меда в чай. – Даже не зная результатов вскрытия, я на сто процентов уверен, что мисс Брокет нашла жертву убийства. Как я понимаю, какие-то дети отправились на поиски сокровищ, стали копать в этом месте и частично эксгумировали тело. Они испугались и сбежали, не закопав могилу…

– Вероятно, они сейчас дико напуганы и забились по домам, – высказала мнение Вера.

Орвилл кивнул.

– Но это означало, что кто-то из абсолютно невинных зверей (в нашем случае ей оказалась Кассия Брокет), гуляющих по лесу, натолкнется на разрытую могилу. Кассия сразу поняла, что это дело для полиции, и сообщила о находке. Но ты только подумай: если бы охотники за сокровищами стали копать в нескольких футах в стороне от этого места, тело могло еще много лет пролежать в земле.

– Тебе нужно найти тех детей, – сказала Вера. – Подтвердить, что именно так и было. Готова поспорить: слухи уже распространяются в школе, и ты без особых проблем выяснишь, кто наткнулся на труп.

– Я займусь этим завтра, – ответил Орвилл, кивая. – А ты что будешь делать?

– Что ты имеешь в виду? Конечно, напишу статью. Это же новость.

– Я не это имел в виду, Вера. Ты собираешься проводить расследование, поскольку считаешь, что эта находка связана с происходящим у Спрингфилдов?

– Я знаю, что связана, – заявила она. – Про этот труп нам почти ничего не известно, но мы недавно слышали одно обвинение в убийстве, а теперь получили тело. Это не совпадение.

– Мы пока не знаем, что это, – заметил Орвилл. В его голосе слышалось предупреждение.

– Ты собираешь сказать, что я не могу проводить расследование? Это слишком опасно, а ты как представитель правоохранительных органов планируешь использовать свою власть, чтобы меня остановить?

Орвилл поставил кружку на стол.

– Ты все равно будешь заниматься детективной работой, несмотря на то, чтó я скажу. Я только прошу тебя быть осторожной и держать меня в курсе. Мы понятия не имеем, что тут на самом деле происходит. Но у этого трупа нет головы, Вера. Нужно опасаться зверя, способного убить, обезглавить и похоронить себе подобного.

Это был очень разумный совет, и лиса все понимала.

– В твоих словах есть смысл. И я не собираюсь делать глупости.

– По крайней мере, до выборов, – добавил Орвилл с намеком на улыбку.

– Ты ужасен! – рассмеялась она. – А я-то думала, что тебе нравлюсь.

– О, конечно, нравишься, – серьезнее сказал медведь. – Поэтому будь осторожна.

– Обещаю, – ответила Вера, тронутая его заботой. – И обещаю держать тебя в курсе событий.

– Вот и отлично. – Орвилл встал со стула. – Я пойду. Это был трудный день, а, судя по всему, завтрашний окажется еще труднее. Дверь запри, хорошо?

– Конечно. Но с какой стороны двери ты хочешь находиться, когда я это сделаю? – поддразнила его Вера.

Орвилл рассмеялся, поцеловал ее и отправился к себе домой. «Он выглядит усталым», – подумала Вера, глядя ему в спину. Казалось несправедливым то, что на голову Орвиллу свалилось убийство, когда он участвовал в предвыборной гонке.

С другой стороны, когда убийство бывает справедливым?

Дважды проверив, заперта ли дверь, Вера пошла к письменному столу. Она перечитала записи о Спрингфилдах и добавила еще несколько важных пунктов. Похоже, Дот совсем не безумна. Так начинало казаться. Возможно, Эдварда (настоящего Эдварда) убили. Может, в лесу обнаружили как раз его труп. Может, давно потерянный Эдвардом брат Томас убил его и занял его место, считая, что никто этот обман не раскроет. Он не рассчитывал на природные инстинкты Дот, также он понятия не имел, какое ласковое имя использовал Эдвард при обращении к жене. И Томас явно не ожидал таких сложных условий завещания своей матери.

Наконец Вера решила, что сделала все, что могла. Она отправилась в кровать и попыталась думать о более приятных вещах, чем убийство и предательство.

Она думала про Орвилла и предстоящие выборы. Было бы прекрасно, если бы он получил пост начальника полиции. Он так напряженно работает – и на самом деле его заслужил. Иногда Вера позволяла себе мечтать про будущее с Орвиллом. Она была деловой лисой, делающей карьеру, и нечасто предавалась романтическим фантазиям, но время от времени гадала, каково это – делить жизнь и дом с другим зверем.

С этими полными надежд мыслями Вера наконец погрузилась в сон.