Тэнгу – могущественные духи гор и лесов, упоминающиеся еще в древних текстах «Нихон сёки» и сборнике рассказов «Кондзяку моногатари». Связанные с китайскими традициями, они носят имя, означающее «небесные псы». Обычно их изображают с красным лицом, с очень длинным носом и с некоторыми птичьими чертами, такими как клюв или крылья, позволяющими им летать.

В буддизме тэнгу поначалу предстают как устрашающие демоны-воины, однако со временем их образ становится двойственным: они способны не только внушать людям ужас, но и защищать их. Практикующие сюгэндо, тэнгу часто изображаются в одеяниях ямабуси – горных отшельников.

Считается, что тэнгу, будучи мастерами боевых искусств, похищают детей, заблудившихся в горах. Они обучают их боевым искусствам, а затем позволяют вернуться в человеческий мир, но уже со сверхъестественными способностями. Так, великий воин XII века Минамото-но Ёсицунэ, согласно преданию, прошел обучение именно у тэнгу и благодаря им обрел свои выдающиеся боевые способности.