Внезапно мне в голову пришла мысль, что я кое-что забыл, и я поцеловал Арну.

— Что это с тобой вдруг? — удивилась она.

— Это же надо было сделать перед алтарём, — объяснил я. — Жрец, свинья толстая, выставил нас сразу. По идее, надо бы ему морду за это набить, но как-то некрасиво выйдет, если я жреца прямо в храме изобью. А ждать, когда он домой пойдёт, некогда.

— Жрец в храме и живёт, — с иронией сказала Арна. — А целоваться при обручении не положено. Невесту жениху только на свадьбе передадут, а обручение — это просто договор.

— Да? — озадаченно сказал я. — Откуда мне знать такие детали, я же впервые женюсь. Но поцеловать тебя лишний раз мне только в радость.

Арна порозовела, и я ощутил пришедшее от неё чувство удовольствия. Любят женщины такие речи, надо почаще ей что-то подобное говорить. Тем более что я и не соврал.

— Вон там уличное кафе, — махнул я рукой. — Пойдём присядем да решим, как будем до Коруса добираться.

За бурным обсуждением маршрута мы и не заметили, когда рядом появилась Эрма. Я поднялся и вежливо поклонился, с неудовольствием подумав про себя, что если я и дальше буду пренебрегать контролем окружения, то в конце концов могу и пропустить момент, когда мне снесут голову.

— Здравствуй, великая, — поприветствовал её я.

— Здравствуй, — кивнула Эрма, совершенно проигнорировав моих спутников. — И не вскакивай, пожалуйста, не надо этого показного уважения.

— Это не показное, — покачал головой я. — Просто уважение к хозяйке. Обычная вежливость, которую следует проявлять любому воспитанному человеку.

— Даже так? — усмехнулась она. — Ну ладно. Можно к вам присоединиться?

— Разумеется, — показал я рукой на свободный стул.

Если бы она не заговорила про показное уважение, я бы сказал «Окажи нам честь», но мне подумалось, что она может воспринять это как насмешку. Скорее всего, правильно подумалось — было у меня отчётливое ощущение, что именно так она и воспримет церемонную вежливость.

— Были в храме? — добродушно спросила она, усевшись. — Можно вас поздравить?

— Да, великая, — ответила Арна, украдкой ещё раз полюбовавшись на колечко.

— Ну, поздравляю. И какие у вас планы, Артём?

— Они не изменились, великая, — пожал плечами я. — Сейчас вот решим, каким маршрутом идти в Корус, и двинемся.

— А что, есть варианты? — с любопытством спросила Эрма.

— Самый короткий путь через Илькади, оттуда можно сразу перейти в Корус. Но есть неясности с расположением переходов: если до перехода в Корус надо будет ехать три дня, то путь получается не таким уж коротким.

— Там переходы почти рядом, — улыбнулась она. — Час ходьбы примерно.

— А почему справочник переходов рекомендует другой маршрут, через две секторали? — не понял я. — В чём там проблема?

— Великий Илькади не любит магиков, — объяснила Эрма. — Ему всё кажется, что у него хотят отобрать сектораль.

— А разве это возможно? — удивился я.

— Не знаю, — задумалась она. — По-моему, невозможно.

— А, паранойя, — понятливо кивнул я. — Ну нам-то всего лишь надо дойти до другого перехода, мы там ни на минуту лишнюю не собираемся задерживаться.

— Дело ваше, — она равнодушно пожала плечами. — Вам нужен проводник, чтобы перейти в Илькади? Или достаточно показать дорогу к переходу?

— Не хочется тебя напрягать, великая, — вежливо отозвался я. — Достаточно указать направление.

— Я так сразу и подумала, — широко улыбнулась она.

Я мысленно ударил себя по губам, но слово было уже сказано. Расслабился и совсем забыл, что Арна советовала хранить в секрете мою способность чувствовать переходы.

* * *

Переход в Илькади располагался всего в паре часов ходьбы за городом. Дорога была хорошей, и даже частично мощёной. Это было удивительно, потому что пользовались дорогой не очень часто — это было заметно сразу по колее, слегка заросшей травой, да и вообще по слабой натоптанности. Тем не менее, большую часть дороги замостили и, судя по кучам камня на обочине, собираются замостить целиком.

— Симпатичная всё-таки сектораль у Эрмы, — заметил я, старательно обходя кучу гравия.

Сест мне действительно очень понравился. Чистые улицы, аккуратные дома, и вообще во всём видна ухоженность. Лица у людей довольные, ни малейшей забитости в них не ощущалось. Даже когда мы шли по улице, все в крови по уши, на нас смотрели с любопытством, а не со страхом. В общем, очень уютная сектораль — сразу видно, что принадлежит женщине.

— Сест богатый, — отозвалась Арна. — Я слышала, что великая Эрма даёт неплохие субсидии мастерам, которые соглашаются сюда переехать. И ещё здесь большие льготы торговцам.

— Нам тоже стоит о чём-то таком подумать, — согласно кивнул я. — Многие правители стараются решить сиюминутные проблемы, увеличивая налоги — слишком уж большой соблазн быстро пополнить пустую казну таким простым способом. Но это путь в тупик — государство богатеет, только когда богатеют подданные. Если подданные нищие, государство никогда не станет богатым.

— Вот ты и будешь об этом думать, — хмыкнула Арна. — Можешь прямо сейчас начинать. У меня нет никакого желания править, так что готовься.

Я незаметно поморщился — сказать честно, я тоже не испытывал никакого энтузиазма от перспективы править. Только дураки и дети верят, что у правителя жизнь сахарная. Для того, кто не жаждет власти, это серьёзная обуза.

Тут я вспомнил о том, как проболтался, и настроение у меня подпортилось ещё больше.

— Вот только напрасно я дал ей понять, что могу находить переходы, — с досадой сказал я.

— Можешь не волноваться по этому поводу, — откликнулся Леран. — Она и так это знала. Или как минимум сильно подозревала.

— С чего ты это взял? — удивился я.

— Это умеют все великие, а ты ощущаешься как великий. Точнее, как очень сильный магик — достаточно сильный, чтобы создать свою сектораль.

— Но я даже близко не великий, — возразил я.

— Не великий, — согласился Леран. — Так я и не говорил, что ты великий. Я сказал, что ты ощущаешься как великий — понимаешь разницу? Ты не великий, потому что у тебя нет ни образования, ни опыта, но это нельзя почувствовать. Зато можно легко почувствовать, что ты ходишь на духовный план, как к себе домой, а это главный показатель очень сильного магика. В общем-то, ты ведь и есть очень сильный, просто неумелый.

— Я не хожу на духовный план, как к себе домой, — возразил я.

— Тем не менее ты чувствуешь себя там достаточно уверенно, это совершенно ясно из твоих рассказов. Нужно быть очень сильным магиком, чтобы сходить туда хотя бы один раз, а сколько раз там был ты? И ведь ты не просто заглядывал туда и убегал. Тебя боятся сущности, которые там обитают, а этим мало какой великий может похвастаться.

— Всё равно я не улавливаю связь, — хмуро сказал я.

— Простая здесь связь, Артём. Обычные магики вроде меня используют свободную энергию. Дыхание Матери, если тебе привычнее такой термин. Разумеется, нельзя добиться многого, воруя чужую энергию, но большинству магиков этого вполне хватает. Правда, ведьмаки Тираниды научились воровать её в настолько больших объёмах, что приблизились к великим, но это всё-таки очень специфический путь. И к тому же я давно подозреваю, что им за это приходится дорого платить. Однако речь не о них. Так вот, когда магик переходит некий порог, у него появляется собственная энергия, независимая от Матери. Принадлежащая именно ему. Естественно, со своей энергией можно добиться гораздо большего, чем с украденными крохами чужой. Следишь за мыслью?

— С этим всё понятно, — подтвердил я.

— Такой, как я, не может даже заглянуть на духовный план. Я там просто исчезну, потому что чужая энергия там не поможет, а своей у меня нет. Чтобы посетить мир духов хотя бы на краткий миг, нужно иметь свою энергию, а чтобы приручить дух секторали, её нужно иметь очень много, потому что за краткий миг это сделать невозможно. Ты ведь не знал Эрму, но сразу понял, что она великая, так?

— Так, — признал я.

— Вот и она сразу почувствовала, что твоей энергии вполне достаточно для создания своей секторали. Она никого из нас до этого не встречала, но сразу поняла, что разговаривать нужно с тобой, а не с нами. На нас она внимания не обратила, мы для неё никто. Даже Арна со своим уделом — извини, Арна.

— Не за что извиняться, я это прекрасно понимаю, — пожала плечами Арна. — Это всё очевидно. Не понимаю только, почему Артёму это нужно объяснять. Кстати, раз уж мы заговорили о духовных сущностях, Артём: ты не собираешься призвать Марусю?

— Не уверен, что стоит, — подумав, ответил я. — Форим говорил, что лучше подождать пару дней, а прошёл только один. Почему ты о ней вспомнила?

— Мне не дают покоя слова Эрмы о том, что великий Илькади не любит магиков. Она как-то так это сказала… — Арна неопределённо покрутила рукой, пытаясь подыскать подходящие слова. — В общем, есть у меня подозрение, что с ним могут быть проблемы. Мы все трое магики — как он на нас отреагирует? Да и справочник переходов тоже самый простой маршрут почему-то не включил в список рекомендуемых — интересно, почему так?

— Ты считаешь, что Маруся сможет помочь в случае чего? — я колебался. Мне и самому хотелось её увидеть, но игнорировать слова Форима тоже не стоило.

— В драке она посильнее меня будет, — пожала плечами Арна.

— Про меня и говорить нечего, — подал голос Леран.

Я задумался. Хотелось бы лучше понимать, почему не стоит призывать её слишком рано. И ещё быть уверенным, что призыв ей не повредит. С другой стороны, она действительно может здорово помочь в случае каких-либо сложностей. А если с ней что-то не так, то можно будет опять её отозвать. В конце концов я неохотно решился.

Маруся появилась рядом со мной вся взъерошенная и сразу же угрожающе зарычала. Леран непроизвольно попятился, и Арна тоже почувствовала себя неуютно. Я не мог их осуждать — рычание такой огромной кошки определённо производило впечатление. Я бы и сам испугался, не чувствуй её частью себя.

Она прихватила мою руку зубами и слегка сжала челюсти, не переставая рычать.

— Тише, тише, пушистая, — успокаивающе сказал я негромко, гладя её другой рукой. — Всё в порядке, мы победили. Ты умница и очень храбрая. Спасла меня, без тебя мы бы с ним не справились. Ты всё сделала просто замечательно.

Она постепенно успокаивалась, рыча всё тише, пока, наконец, не выпустила мою руку из пасти и замолчала.

— Замечательная кошка, — я продолжал её гладить, уже обеими руками. — Как только будет возможность, купим тебе большой тазик сметаны. И сливок тоже.

Она посмотрела на меня уже с лёгким интересом.

— Обещаю, — подтвердил я. — Ты заслужила. Мы тебя очень ценим.

Маруся окончательно успокоилась, хотя временами ещё негромко взрыкивала. Всё-таки правильно Форим советовал некоторое время её не призывать. Она до сих пор настолько возбуждённая, что пришлось её минут десять успокаивать, а призови её сразу, так я бы, наверное, и не смог с ней справиться. На нервах могла бы и на Арну напасть — не со зла, а просто ударить лапой в запале, например.

— Давайте посидим здесь на травке минут пятнадцать, — предложил я. — Пусть Маруся как следует успокоится, а то ведь может и напасть на кого-нибудь, кто косо посмотрит. Неудобно выйдет. В общем, пока она не отойдёт от драки окончательно, я в переход не пойду.

* * *

Мир мигнул, и мы вывалились на мощёную площадку, огороженную частой оградой из высоких металлических прутьев. Верхушки прутьев выглядели очень острыми — не удивлюсь, если их специально затачивали. Сзади нас находилась небольшая, в рост человека, каменная пирамида, в которой ясно ощущался портал. По крайней мере, у нас получится в случае чего сбежать обратно.

Я огляделся вокруг. Сбоку обнаружилась группа из трёх стражников в ярких мундирах, смотрящих на нас, разинув рты. Мой взгляд встретился с самым старшим стражником с роскошными усами — похоже, командиром патруля. Тот, наконец, вышел из ступора и рявкнул какую-то команду, которую я не сумел разобрать. Самый молодой метнулся прочь, испуганно на нас оглядываясь, а остальные двое грозно уставили на нас копья. Оказалось, что они как раз и загораживают единственный выход с площадки, откуда начиналась мощёная дорога в расположенный совсем рядом небольшой городок.

Их угрожающие позы Марусе не понравились, и она зарычала, хлеща себя хвостом. Стражники попятились, но по-прежнему продолжали наставлять на нас копья.

— Тихо, Маруся, тихо, — я присел рядом с ней и обнял её, передавая ей чувство спокойствия. Возможно, я всё-таки напрасно её призвал — до спокойствия ей пока далеко. Но мои обнимания всё же сработали, и она постепенно перестала рычать, хоть и продолжала подозрительно смотреть на стражников.

— Здравствуйте, — попробовал я установить контакт со стражниками. — Не надо грозить нам оружием, пожалуйста, вы нервируете нашу киску. И вообще — что это за приём? Мы мирные путешественники, и ничего плохого не замышляем.

— Оставайтесь на месте, — нервно потребовал старший.

— Мы и так остаёмся на месте, — сообщил я совершенно очевидную вещь. — И поднимите, пожалуйста, копья — вы же видите, что наша кошка нервно реагирует на угрозу. Если она нападёт, копья вам не помогут, поверьте, так что лучше её не провоцировать.

Они переглянулись между собой. Старший кивнул, и они подняли копья. Мудрый поступок, и внушает надежду, что с ними можно как-то договориться.

— Ждите, — хмуро распорядился старший стражник. — Мы вызвали начальство, пусть оно с вами разбирается.

— Будем ждать, — согласился я, скидывая свой рюкзак и усаживаясь на него. — Пусть разбирается. А скажи, уважаемый, отчего вы путников так неприветливо встречаете? Мы здесь вообще первый раз, вряд ли у вас есть к нам претензии.

— У вас нет разрешения на посещение, — неохотно ответил тот. — Его выдают только лицензированным торговцам, а у вас не то что лицензии нет, вы вообще на торговцев не похожи.

— Разрешение на посещение? — поразился я, и Арна тоже уставилась на него с удивлением. — Никогда не слышал, чтобы где-то такое требовалось.

— А вот у нас требуется, — отрезал он.

— Это великий Илькади такой порядок установил? — с интересом спросил я.

— Мне не по чину на такие темы рассуждать, — неохотно ответил стражник.

— Ладно, обсудим это с Илькади, — кивнул я.

— А ты не слишком обнаглел, чужак? — он изумлённо на меня посмотрел. — Кто ты такой, чтобы великий что-то с тобой обсуждал?

— Ну не станет обсуждать, так не станет, — пожал я плечами. — Мне, вообще-то, тоже не особо интересно с ним что-то обсуждать. Нам надо всего лишь дойти до перехода в Корус.

Стражник окончательно замкнулся в молчании. Я хмыкнул и оставил его в покое. Немного посидел, а потом достал из рюкзака Марусину щётку — делать всё равно же нечего, так почему бы и не заняться чем-нибудь полезным? И шерсть лучше станет, и кошка немного успокоится. Вряд ли Илькади понравится, если она убьёт сгоряча какого-нибудь стражника, а ведь ей для этого хватит одного удара лапы.

Так и сидели — я неторопливо вычёсывал Марусю, она негромко мурлыкала, Арна читала учебник, а Леран погрузился в свои мысли. Он, по-моему, как и Маруся, был ещё слегка не в себе. Впрочем, сказать по совести, я и сам до сих пор был слегка не в себе. Всё-таки драка с великим — это не такое событие, которое можно выкинуть из головы через полчаса.

Просидели мы больше часа — в процессе пару раз прибегали какие-то группки чиновников, смотрели на нас круглыми глазами и убегали.

— Однако разворошили мы ваш муравейник, уважаемый, — лениво заметил я. — Надоело уже сидеть здесь и ждать непонятно чего.

— Вот и сидите, куда вам деться, — буркнул стражник.

— Да деться-то мы легко можем, — с усмешкой объяснил я ему. — Даже вас трогать необязательно. Я мог бы просто ограду вашу дурацкую вынести и пойти своей дорогой. Мне просто с Илькади ссориться не хочется.

Стражник помрачнел и ничего не ответил.

Наконец, прибыл и сам Илькади. Ошибиться было невозможно — великого магика я мог уже узнать сразу, и вряд ли здесь их было двое.

— Приветствую тебя, великий, — я встал и вежливо поклонился. — Сказал бы, что рад посетить твои земли, но очень уж неприветливо нас встретили. Не подскажешь, в чём причина?

— Зачем ты здесь? — довольно агрессивно спросил он.

Маруся почувствовала агрессию и зарычала. Звучало это действительно страшно — последнее время я как-то незаметно стал воспринимать Марусю чуть ли не как мягкую игрушку, и перестал осознавать, насколько она опасна. Осознал только сейчас, после драки с Дельгадо. Илькади тоже осознал — он посмотрел на Марусю, и в его глазах совершенно явственно мелькнуло опасение. Я тоже посмотрел на неё и наконец заметил то, что следовало заметить сразу: Маруся изменилась. Она стала гораздо сильнее и сейчас могла бы оказаться опасной и для великого. Может, она там невзначай оторвала кусочек от Дельгадо? Вполне возможно — жаль, что это уже не выяснить.

— Уйми своего компаньона! — нервно потребовал Илькади.

— Она вполне разумна, великий, и вовсе не бросается на окружающих, — спокойно объяснил я. — Она всего лишь высказала своё недовольство настолько враждебным приёмом. Необоснованно враждебным, кстати. Отвечая на твой вопрос: мы направляемся в Корус, и всего лишь хотим пройти до перехода.

— Я не разрешаю гулять здесь кому попало, — недоброжелательно заявил он.

— Мы с уважением относимся к пожеланиям хозяев, — кивнул я. — И не пошли бы этим путём, если бы знали то, что знаем сейчас. Но так получилось, что мы уже здесь и возвращаться обратно не станем, особенно после того, как просидели в этом загоне столько времени. Это было бы унижением и потерей лица, понимаешь? Предлагаю компромисс.

— Какой именно компромисс? — с подозрением в голосе спросил он.

— Мы поклянёмся, что не станем здесь останавливаться, и вообще что-то делать. Можем даже этот город стороной обойти.

— Я бы предпочёл, чтобы вы вернулись туда, откуда пришли, — проворчал он.

— Никак невозможно, извини, — развёл я руками. — Сам прикинь — как я буду выглядеть перед Эрмой? Надолго превращусь в посмешище.

— А кто ты вообще такой? — он, наконец, додумался познакомиться.

— Меня зовут Артём Бобров, — охотно ответил я. — Это моя невеста, княгиня Арна Стер. А это наш учитель, Леран Сторн. Мы идём в наше княжество Стер, что в Корусе. А ты великий Илькади, верно?

— И что вы собираетесь делать в Корусе? — спросил он, озадаченно хмурясь.

— Жить, поживать, добра наживать, — легко ответил я. — Ну, сначала несколько голов оторвём, конечно, как без этого. Слушай, если ты настолько нам не доверяешь, пусть хоть вот эти стражники за нами проследят. Заодно и проводят нас к переходу.

Стражников от этого предложения просто перекосило. Они явно здраво оценивали свою способность справиться с людьми, которые могут себе позволить так разговаривать с хозяином секторали.

Илькади мельком глянул на них и скептически хмыкнул. Их способности он тоже оценивал здраво.

— Сам за вами прослежу, — с кислым видом сказал он.

— Благодарю тебя, великий, — церемонно сказал я. — Мы ценим твою помощь.

Он ещё раз скептически хмыкнул и двинулся к выходу, лёгким движением руки приказав стражникам отойти в сторону. Мы пристроились следом.

— Если позволишь вопрос, великий, — с любопытством спросил я, — мне говорили, будто ты не любишь магиков из-за того, что опасаешься, что кто-нибудь перехватит управление секторалью. Разве такое возможно?

— Кто говорил-то?

Я замялся — отвечать не хотелось, как-то некрасиво это бы выглядело.

— Да можешь не отвечать, — усмехнулся он, правильно поняв мои колебания. — Я и сам знаю, кто. Дура она, и вечно несёт, что в голову придёт.

— Насчёт дуры я бы поспорил, — возразил я. — Земли свои она, похоже, в порядке содержит.

— Хозяйка из Эрмы неплохая, — неохотно согласился он. — Но что дура, это факт. А отвечая на твой вопрос: невозможно, конечно. Во всяком случае, я про такое никогда не слышал. Мы просто не любим посетителей, слишком уж много всякой швали здесь раньше ошивалось — переходов у нас хватает, и соседи разные есть. А как только ограничили посещение, преступлений сразу стало намного меньше. Стражу сократили, и всё равно её хватает. А магиков мы особенно не любим за наглость, они же все считают, что законы не для них писаны. А вы и выглядите опасно, и трое вас… четверо, — поправился он, глянув на Марусю. — Вот люди и встревожились — понятно же, что в случае чего стража с вами не справится.

— Мы не собираемся доставлять вам проблем, — заверил его я.

— Вижу, — кивнул он. — В принципе, если пообещаешь вести себя прилично, разрешаю тебе посещать мои владения.

— Обещаю. И за себя, и за жену обещаю.

— Сам править будешь? — он пристально посмотрел на меня.

— Не очень этому рад, но придётся, — пожал я плечами. — Арна не хочет, так что мне ничего другого не остаётся.

— Будешь в отдельную сектораль выделяться?

— Точно не буду, — решительно отказался я. — Что там в далёком будущем будет — не знаю, но пока что не хочу себя жёстко к земле привязывать.

— Это хорошо, — задумчиво заметил он.

Я не стал переспрашивать, что он хорошего в этом увидел, да и был у меня вопрос поважнее:

— А скажи, пожалуйста, Илькади: этот переход, куда мы идём — он в какой удел ведёт?

— В удел Гален, — он с интересом посмотрел на меня.

— Ах, как удачно складывается! — радостно сказал я. — Именно с Мерком Галеном я давно уже собираюсь пообщаться.

— Убить его хочешь? — поморщился Илькади. — Не стоит этого делать, вот поверь, не стоит.

— Может, и не стоит, но надо, — не согласился я. — Никак нельзя оставить его в живых. Очень уж сильно он нас обидел.

— Не стану тебя отговаривать, — вздохнул он. — Но ты себе же хуже сделаешь.

— Поясни, пожалуйста, — заинтересовался я.

— Ты знаешь, как Корус устроен?

— Пять уделов, единого владельца нет.

— Верно, — кивнул он. — Основатели, как и ты, не хотели себя привязывать, поэтому объединились. Таким образом они разделили нагрузку. Для секторали нужен действительно сильный магик, но оказалось, что его можно заменить кругом из пяти не очень сильных магиков, и даже постоянная привязка при этом не обязательна. Поначалу всё работало замечательно, но со временем семьи князей начали вырождаться. Князья становились слишком слабыми, и в последнее время они перестали справляться. Корус стал выходить из-под контроля. А когда муж княгини Стер убил жену, всё пошло вразнос. Этот придурок просто не понимал, что он со своим сынком слишком слабы для княжения. Сначала погиб бы удел, а потом и вся сектораль. Кстати, если ты вдруг решишь отделить свой удел в сектораль, это будет концом для остальных. Оставшиеся четыре удела Корус не удержат.

— Продолжай, я внимательно слушаю, — рассказ меня в самом деле захватил.

— В общем, остальные князья были просто вынуждены прикончить нового князя с сыном. Если бы это не сделал Мерк Гален, то сделал бы кто-нибудь другой.

— История выглядит красиво, — с сомнением сказал я, — но в ней есть кое-какие неувязки. Княжна достаточно сильна, но Гален тем не менее устроил охоту и на неё.

— Я не знаю, из каких соображений это было сделано, — пожал плечами Илькади. — Вероятно, князья нашли этот вариант не совсем надёжным. Они договорились о передаче удела Стер секте Тихой Радости. Хотя я слышал, что там ещё какие-то претенденты возникли.

— Секту я уже предупредил, — сказал я. — Если они не вняли, то пообщаюсь с ними поближе. А кстати, можно ведь передать им княжество Гален, Мерку всё равно умирать. Хотя он может сбежать, конечно, но тогда я открою на него контракт.

— Напрасно, — неодобрительно сказал Илькади.

— У моей невесты есть к нему очень серьёзные личные претензии, — развёл руками я. — Так что это не обсуждается.